Глава 55 «Черное пламя»
Услышав сигнал, все экзаменуемые, кроме Сяо Се, стремительно приложили ладони к отверстиям своих алхимических котлов. Потоки их Ци хлынули наружу, и с приглушенным гулом внутри треножников вспыхнуло пламя.
Как только огонь разгорелся, вокруг каждой платформы медленно поднялся прозрачный световой экран. Квадратный барьер полностью изолировал каждого участника.
С активацией преграды шепот в зале мгновенно стих. Все сосредоточились на действиях участников. Изредка, видя новичка с отличным контролем, мастера одобрительно кивали.
Стоя на своем месте, Сяо Се огляделся и заметил, что пламя у всех было светло-желтым. Исключением была Сюэ Мэй, чей огонь Ци казался чуть более насыщенным. Было ясно, что их истинная сила не дотягивает до Бойца 4 звезд.
Все принялись за работу, один лишь Сяо Се замер. Он глупо глазел по сторонам, выделяясь среди трудящихся коллег, как журавль среди кур, так что не заметить его было невозможно.
— Что этот малый творит? — Нахмурившись, спросил Франк.
— Это… без понятия, — Отто развел руками, пребывая в таком же недоумении. Неужели парень даже не знает, как разжечь огонь? Если так, то это просто комедия!
Пока Франк и остальные снаружи раздражались из-за его бездействия, Сюэ Мэй за своим барьером тоже с удивлением поглядывала на странного юношу. Неужели он думает, что это игра?
Сяо Се качнул головой, неспешно положил ладонь на отверстие, и его Ци пришла в движение. Пройдя через меридианы, она с мягким звуком проникла внутрь котла.
— Бах. — С глухим хлопком внутри треножника внезапно вспыхнуло жуткое черное пламя.
В тот же миг снаружи Франк, всё еще недовольный, принял чашку чая от помощника. Стоило ему сделать глоток, как его взгляд зацепился за всполох в котле Сяо Се. Зрачки старика мгновенно расширились, и с громким «Пф-ф!» он выплюнул весь чай прямо перед собой…
Жидкость залила одежду, но Франку было плевать. Он дрожащим пальцем указал на Сяо Се за световым экраном, в ужасе воскликнув:
— Черное пламя? Небесное Пламя!!
При этих словах весь зал погрузился в мертвую тишину. Все взгляды разом устремились на Сяо Се…
— Этот парень… он правда призвал черное пламя? Это Небесное Пламя? Как такое возможно?
Алхимики в зале в шоке смотрели на пламя, бушующее в котле. Из-за изоляции барьера они не могли быть уверены до конца, но цвет огня определенно не имел ничего общего с обычным пламенем Ци!
— Этот юноша… непрост. Неудивительно, что он осмелился прийти на оценку в таком возрасте. С таким-то фундаментом. Судя по интенсивности этого черного огня, его сила должна быть выше Бойца 5 звезд. Какое пугающее мастерство Культивации! — Вздохнул Франк, постепенно приходя в себя.
Отто, стоявший рядом, тоже вернул самообладание. Глядя на Сяо Се, он прошептал:
— Хотя он и владеет этим черным пламенем, Алхимия – это не только огонь. Восприятие души, контроль жара, точность пропорций – вот что критически важно. Пока просто продолжим наблюдать!
Франк кивнул. Как Алхимик 4 звезд, он прекрасно это понимал, поэтому замолчал, сосредоточенно наблюдая за тем, как юноша за барьером концентрируется на создании пилюли.
В зале вновь воцарилась тишина. Однако теперь большинство глаз было приковано к Сяо Се. Людям не терпелось узнать, проявит ли себя этот парень, владеющий Небесным Пламенем, в других аспектах искусства.
Сяо Се, находясь под защитой экрана, не обращал внимания на переполох снаружи. Он быстро окинул взглядом платформу, а затем методично начал бросать ингредиенты в котел. Под давлением его восприятия Души жуткое черное пламя стало послушным, как овечка. Оно мягко обволакивало материалы, извлекая из них эссенции, необходимые для создания Пилюли Усиления Ци.
Благодаря отточенным движениям Сяо Се, прототип пилюли начал медленно формироваться внутри треножника.
Спустя множество циклов вращения внутри котла, пилюля наконец обрела идеальную округлую форму. Сяо Се слегка улыбнулся, глядя на цвет ее поверхности. Он медленно убрал ладонь, и черное пламя тут же рассеялось.
Щелчком пальцев он сбил крышку котла порывом ветра. Сделав хватательное движение, он заставил светло-желтую пилюлю вылететь из недр треножника прямо ему в руки.
Сяо Се ловко подставил нефритовый флакон, и лекарство точно опустилось внутрь.
Убрав флакон, он заметил, что до конца испытания еще есть время. Сяо Се перевел взгляд на Сюэ Мэй, которая всё еще усердно трудилась над своим котлом.
Видя, как Сяо Се откровенно скучает, наблюдая за работой соседки, Франк и Отто лишь забавно покачали головами. Франк усмехнулся:
— Кажется, мы недооценили этого юнца.
— И впрямь! — Рассмеялся Отто.
Вскоре время вышло. Световые барьеры исчезли, и Сяо Се поднял глаза на приближающихся к нему мастеров.
Подойдя к его платформе, Франк бросил на парня многозначительный взгляд и с улыбкой произнес:
— Малыш, а ты умеешь скрывать свои способности!
Сяо Се просто развел руками, ничего не ответив.
Первым делом Франк и Отто взяли пилюлю Сюэ Мэй. Тщательно изучив ее качество и блеск, они переглянулись и кивнули. — Неплохо. Хотя жара немного не хватило, она соответствует стандарту прохождения.
Услышав это, Сюэ Мэй облегченно выдохнула.
Проверив ее работу, мастера не стали сразу подходить к Сяо Се. Вместо этого они прошли мимо него к шестерым новичкам позади. Из них только двое выполнили требования, остальные четверо понуро опустили головы.
— Хе-хе, не стоит унывать. Если не в этом году, то в следующем. У молодых людей больше всего именно времени, — утешил их Франк, после чего обменялся взглядом с Отто. Вдвоем они вновь подошли к Сяо Се.
Все взгляды в зале скрестились на нем.
Сюэ Мэй тоже с любопытством уставилась на парня. Ей хотелось знать, какого ранга будет пилюля у того, кто владеет таким таинственным пламенем.
Небрежно взяв свиток с рецептом с платформы Сяо Се, Франк мельком глянул в него, и его лицо изменилось. Он воскликнул в изумлении:
— Пилюля Усиления Ци?
— Э-э… — Отто тоже остолбенел. — Цок-цок, а парень-то силен! Сумел создать Пилюлю Усиления Ци. Даже некоторым настоящим Алхимикам первого ранга она дается с трудом!
Франк вытряхнул содержимое флакона на ладонь, и на свет игриво выкатилась светло-желтая круглая жемчужина.
Пилюля была размером с большой палец, целиком желтая, но с едва заметными изумрудными прожилками, напоминающими расходящиеся по воде круги.
— Метка Пилюли…
Увидев эти узоры, Франк и Отто снова восхищенно зацокали языками. Метка появляется только тогда, когда качество и блеск снадобья достигают своего пика.
Услышав эти слова, Сюэ Мэй поняла: в этом испытании она абсолютно не может сравниться с юношей, стоящим рядом.
— Поздравляю, Сяо Се, ты прошел оценку на звание Алхимика первого ранга, — Франк медленно выдохнул, возвращая пилюлю во флакон, и тепло улыбнулся парню.
Весь зал тут же наполнился завистливыми и восторженными взглядами, направленными на счастливчика у каменной платформы.