Глава 54 «Оценка Алхимика»
— Дядюшка Ча, испытание внутри уже началось? — Кея с улыбкой передала данные Сяо Се самому крепкому мужчине и задала вопрос.
— Ха-ха, еще нет, но вот-вот начнете. Привела новичка? А он неплохо выглядит! — Здоровяк по имени Ча окинул Сяо Се оценивающим взглядом, и в его сердце шевельнулось удивление. С его силой он не мог видеть юношу насквозь. Заметив Маленького Доктора-Фею рядом с Сяо Се, он поразился вновь: ни парень, ни его спутница не поддавались его восприятию.
— Хм, ладно, проходите.
Тщательно проверив информацию и печать на регистрационном бланке, Ча достал из-за пазухи черную повязку. На ней был выведен крупный иероглиф «Пять». — Это твой номер для прохождения оценки, не потеряй его.
Забрав повязку, Сяо Се закрепил ее на руке и благодарно улыбнулся мужчине.
— Сяо Се, теперь внутрь можешь идти только ты. По правилам нам не положено заходить без повода, — с легкой улыбкой произнесла Кея, видя, что формальности улажены.
— Подожди меня здесь, — сказал Сяо Се, обращаясь к Маленькому Доктору-Фее.
— М-м! — Та согласно кивнула, не скрывая улыбки.
Попрощавшись с ней, Сяо Се протиснулся сквозь главные двери.
Внутри его встретил просторный зал, залитый ярким светом, словно днем. Помещение было заполнено людьми; повсюду раздавался шепот и приглушенный смех.
Сяо Се скользнул взглядом по груди присутствующих и к своему удивлению обнаружил, что большинство из них – настоящие Алхимики.
В толпе он заметил даже двух Алхимиков 4 звезд. Одним из них был старик, великий Владыка по имени Отто, вторым – тоже пожилой человек. Прислушавшись к обращениям окружающих, Сяо Се понял, что это Франк – президент Гильдии Алхимиков Города Черного Камня.
В центре зала расположились более десятка тщательно подготовленных, отделенных друг от друга каменных платформ. На них было разложено разнообразное алхимическое оборудование. Семь молодых людей уже стояли на этих платформах, выказывая явное нетерпение.
— Франк, ну и где Сюэ Мэй? Почему она до сих пор не вышла? Время оценки почти пришло! — Отто взглянул на песочные часы на столе, после чего повернулся к Франку, который весело болтал с кем-то рядом.
— Не торопись, не торопись. Для Сюэ Мэй это первая оценка, ей естественно нужно как следует подготовиться, — Франк отмахнулся и посмотрел на нетерпеливого Отто, на его старческом лице промелькнула улыбка.
Услышав это, Отто надулся и фыркнул:
— Осталось десять минут. Если она не выйдет, то даже если ты президент, ты не можешь продлевать время ожидания без веской причины.
Франк улыбнулся и, повернув голову, оглядел зал. Наконец его взгляд замер на юноше, который вошел незаметно для него. Старик посмотрел на повязку на руке парня и с некоторым удивлением произнес:
— Малыш, ты тоже пришел пройти оценку на звание Алхимика?
Сяо Се впервые видел столько Алхимиков сразу. Те, кого обычно редко встретишь, здесь были повсюду. Внезапный вопрос Франка заставил его слегка вздрогнуть, но он тут же кивнул.
Увидев этот кивок, Франк удивился еще сильнее. Его старые глаза блеснули интересом:
— Малыш, а сколько тебе лет?
— Шестнадцать, — безразлично ответил Сяо Се.
— О? — От его ответа не только Франк издал удивленный возглас, но даже Отто перевел на него взгляд.
— Шестнадцать? Так молод? — Франк и Отто обменялись взглядами. Хотя они промолчали, в их глазах читалось полное недоверие. Шестнадцать лет – это было слишком мало.
Сяо Се заметил их сомнения, но не стал ничего объяснять. Как только он пройдет испытание, слова станут лишними. Более того, если он действительно сдаст экзамен на Алхимика 4 звезд, им придется поверить, хотят они того или нет.
— Учитель, простите, я опоздала. — Внезапный холодный, нежный голос, похожий на чистый, неземной звон ледяных камней, сталкивающихся на заснеженной горе, прозвучал весьма приятно. По крайней мере, как только он раздался, Сяо Се заметил, что добрая половина молодых людей в зале бросила за его спину пылкие взгляды.
Сяо Се тоже с любопытством обернулся, глядя на женщину в серебряном одеянии, элегантно входящую в главные двери. Его брови слегка приподнялись, а в глазах на мгновение мелькнуло изумление.
У входа стояла женщина со стройной фигурой. Ее глаза были чисты, как холодные источники на вершине, лик – изящен, брови – тонки, а грациозное тело облачено в облегающее серебряное платье. Серебристая ткань и кожа, напоминающая теплый нефрит, дополняли друг друга, придавая женщине неудержимое, особенное очарование холодного металла. Но больше всего поражало то, что у этой незнакомки были длинные серебряные волосы до самой талии.
Этот цвет не был бледным оттенком болезни – мягкие, как серебряные нити, пряди развевались при ходьбе, что лишь добавляло ей странной притягательности.
Внимательно посмотрев на нее, Сяо Се невольно восхитился. Неудивительно, что она заставляла большинство людей в зале смотреть на нее с таким обожанием. Подобный шарм и темперамент были поистине исключительны.
Сяо Се отвел взгляд и медленно отступил в сторону, сознательно уступая дорогу.
Женщина в серебряном прошла мимо, не удостоив его даже мимолетным взглядом, и направилась прямиком к Франку.
Стоя в стороне, Сяо Се уловил тонкий аромат ее тела, оставшийся после ее движения, и с улыбкой подумал: «Изысканно».
— Учитель! — Когда она подошла к Франку, на ее нежном лице появилась едва заметная улыбка. Эта мгновенная перемена была подобна расцветшему на айсберге снежному лотосу, вызывая у окружающих чувство глубокого восторга.
— Хе-хе, наконец-то ты здесь. Отто, этот старый ворчун, уже совсем извелся, — с облегчением улыбнулся Франк, нежно глядя на свою гордость – любимую ученицу.
— Владыка Отто! — Женщина в серебряном слегка повернула голову и поклонилась старику, который стоял рядом и закатывал глаза.
— Сюэ Мэй всё так же вежлива, куда послушнее моего сорванца. Ладно, раз ты здесь, давайте начинать скорее! — Отто с улыбкой кивнул.
Под пристальными взглядами присутствующих Сюэ Мэй взошла на платформу.
Франк указал на соседнюю с ней каменную площадку и с улыбкой сказал Сяо Се:
— Малыш, иди туда. Я очень жду твоего выступления, ха-ха, но ничего страшного, если провалишься, у тебя еще полно времени!
Судя по его тону, он не питал больших надежд на успех Сяо Се.
Хотя юноша был к этому готов, почему-то услышанные слова вызвали у него странное чувство дискомфорта.
Беспомощно покачав головой, Сяо Се проигнорировал ревнивые взгляды нескольких сверстников позади, медленно взошел на платформу и немедленно принялся осматривать инструменты.
Базовое условие для получения титула Алхимика первого ранга – самостоятельное создание полноценной Лечебной Пилюли. Тип пилюли устанавливается Гильдией Алхимиков.
Сяо Се взял с платформы кусок пергамента и изучил его. Рецепт предназначался для создания предмета под названием Пилюля Усиления Ци. Эффект этой пилюли позволял на короткое время увеличить запас Ци пользователя. Хотя она едва дотягивала до среднего уровня среди пилюль первого ранга, для новичков, проходящих оценку впервые, задача была непростой.
Однако для Сяо Се всё было предельно просто. Он пришел сюда, чтобы подтвердить статус Алхимика 4 звезд. Изначально для создания таких пилюль ему потребовался бы прорыв до уровня Духа Доу, но теперь, обладая пламенем Аматэрасу, он верил, что справится и сейчас.
На платформе были аккуратно разложены три полных набора ингредиентов для Пилюли Усиления Ци. Это означало, что если претендент израсходует все три попытки без результата, оценка будет считаться проваленной.
Рядом с травами стояло несколько нефритовых флаконов хорошего качества – очевидно, для хранения готового продукта.
— Закончили проверку? Если проблем нет, тогда… оценка начинается! — Франк окинул взглядом платформы. Убедившись, что возражений нет, он взмахнул рукой, и поток Ци, вырвавшийся из его ладони, ударил в старинный железный колокол под сводом зала. Чистый звон эхом разнесся по помещению.