Глава 53 «Гильдия Алхимиков»
После триумфальной прогулки на спине льва Сяо Се и Маленький Доктор-Фея остановились в самой роскошной гостинице города.
Хозяин заведения буквально расстилался перед ними в поклонах. И его можно было понять: после такого перформанса весь Город Черного Камня знал, что прибыли две важные персоны. Раз они используют Короля Крылатых Аметистовых Львов как ездовое животное, то пришибить какого-то трактирщика для них – минутное дело, и никто и слова не скажет.
На следующее утро, как только первые лучи солнца коснулись земли, Сяо Се и его спутница покинули постоялый двор, предварительно разузнав дорогу к Гильдии Алхимиков.
Несмотря на то, что Сяо Се уже был Алхимиком третьего ранга, у него не было официального сертификата, и он решил исправить это недоразумение.
Город Черного Камня оправдывал звание одного из главных центров Империи Гама. Несмотря на ранний час, улицы уже кипели жизнью. Время от времени мимо проходили патрули стражи: четкий строй, звон доспехов, раздающийся в утреннем воздухе словно удары колокола.
Следуя указаниям трактирщика, они миновали несколько длинных кварталов и наконец остановились перед величественным зданием.
Архитектура была уникальной: всё строение напоминало исполинский алхимический котел. Окна походили на вентиляционные отверстия для пламени, а крыша в форме массивной крышки венчала этот архитектурный шедевр.
Взгляд Сяо Се упал на вывеску из бледно-фиолетового сандала, где пять древних, слегка стертых иероглифов мерцали едва уловимым светом.
— Это и есть Гильдия Алхимиков? — Пробормотала Маленький Доктор-Фея. Когда-то она сама мечтала пойти по этому пути, но судьба распорядилась иначе, сделав её мастером ядов.
— Пойдем внутрь, — Сяо Се взял её за руку и уверенно зашагал к главному входу.
На пороге путь им преградили двое вооруженных громил, давно следивших за подозрительной парой.
— Парень, это Гильдия Алхимиков, — прохрипел один из них. — Хочешь войти? У тебя есть рекомендательное письмо от наставника?
— Письмо? — Сяо Се на миг замешкался. Из памяти Яо Лао он знал, что в каждой империи свои правила, но старик никогда не интересовался тонкостями бюрократии в Империи Гама.
Вместо ответа Сяо Се поднял руку, и в его ладони вспыхнул шар зловещего черного пламени.
— Письма у меня нет, но есть вот это, — спокойно произнес он.
— Конденсация плотного пламени? Алхимик четвертого ранга?! — Стражники едва не лишились дара речи. Опыт работы в Гильдии подсказывал им, что такой контроль над огнем доступен лишь мастерам уровня не ниже четвертого ранга. Но… одно дело видеть такое у дряхлого старца, и совсем другое – у юноши, которому на вид не было и двадцати!
— Теперь я могу войти? — Сяо Се не собирался ничего объяснять. Главное было попасть внутрь.
— Д-да… конечно, господин, проходите! — Переглянувшись, стражники отвесили глубокие поклоны.
Кивнув, Сяо Се повел спутницу в здание, где обитали представители самой почитаемой профессии города.
Внутри их встретил тонкий аромат лекарственных трав, от которого в голове сразу прояснилось. В просторном зале было немноголюдно. Редкие посетители провожали их любопытными взглядами, но быстро возвращались к своим делам – никто бы не посмел дебоширить в стенах Гильдии.
Сяо Се огляделся, раздумывая, у кого бы узнать о процедуре получения значка. В этот момент из внутренних покоев поспешно вышла женщина в нежно-зеленом платье и направилась к ним.
— Добрый день… судя по всему, вы у нас впервые? — Улыбнулась незнакомка, изучая гостей внимательным взглядом прекрасных глаз.
— Верно, — ответил Сяо Се, отметив, что девушка весьма очаровательна. — Я здесь, чтобы получить значок ранга Алхимика.
— О? Вы тоже Алхимик? — Она явно была удивлена, вновь окинув юношу взглядом.
— Именно. Не подскажете, с чего начать?
— Прошу, пройдемте к стойке, — в голосе девушки прибавилось уважения. Она отступила на несколько шагов, приглашая их за собой.
Достав пожелтевший лист пергамента, она изящно взяла перо и посмотрела на Сяо Се с милой улыбкой:
— Господин, мне нужно записать ваше имя, возраст и имя вашего наставника. Меня зовут Кея, я проведу регистрацию.
— Сяо Се, шестнадцать лет, — он на секунду задумался. — Наставник… Старейшина Яо.
— Вы удивительно молоды для такой профессии, — искренне восхитилась Кея, но тут же нахмурилась, остановив перо. — Простите, господин Сяо Се, но имени вашего учителя нет в наших архивах.
— Это потому, что мой учитель не из Империи Гама, — усмехнулся юноша.
— Ах, вот оно что! — Кея облегченно вздохнула. — Ничего страшного. Даже без записи о наставнике, если вы пройдете испытание, вы получите свой ранг.
Собрав бумаги, она жестом пригласила их следовать за ней:
— Идемте. Если экзамен будет сдан успешно, вы сразу получите значок. Хм… вы претендуете на первый ранг?
— Нет, на четвертый, — спокойно поправил её Сяо Се.
Кея так резко остановилась, что он чуть не врезался в неё. Она обернулась, приоткрыв рот от изумления.
— Вы сказали… четвертый ранг? — Она смотрела на него как на сумасшедшего. Шестнадцать лет – и четвертый ранг? Ей это явно снилось.
— Да, есть какие-то проблемы? — Невозмутимо спросил он.
— Н-нет… никаких, — Кея быстро пришла в себя, и её взгляд стал почти благоговейным. — Господин Сяо Се…
— Можно просто Сяо Се, — прервал он её с улыбкой.
— Хорошо, — она быстро освоилась, всё же работа в Гильдии научила её общаться с сильными мира сего. — Вы ведь раньше не получали профессиональных значков?
— Ни разу.
— В таком случае, согласно правилам, вам придется начать с экзамена на первый ранг. После успеха вы сможете сразу подать заявку на второй, затем на третий, и только после этого – на четвертый, — терпеливо объяснила она процедуру.
— Эх, какая морока… Ну что ж, пойдем по порядку, — вздохнул Сяо Се.
Они подошли к массивным дверям, которые охраняли четверо рослых бойцов. Сяо Се скользнул взглядом по их эмблемам – все четверо были Бойцами девяти звезд. А судя по ровному дыханию и блеску в глазах одного из них, он стоял на самом пороге прорыва к рангу Мастера Доу.