Глава 189 «Жеребьевка»
Взоры собравшихся принялись блуждать по округе в поисках тех, кто входил в Рейтинг сильнейших.
Едва Су Цянь закончил говорить, мастера из списка начали появляться один за другим, однако те, кто вышел первыми, не входили в заветную десятку.
Раздался громкий «Бах!».
В небе возникла фигура, подобная черной железной башне. С резким свистом рассекаемого ветра человек тяжело приземлился на землю. В то же мгновение черный пол, сделанный из особых материалов, покрылся сетью крошечных трещин. Более того, в момент его приземления десятки участников на поле отчетливо почувствовали, как земля содрогнулась. Все удивленно воззрились на черную фигуру, и когда их взгляды выхватили пришедшего, по толпе пронеслось понимание.
Копье Властелина Лю Цин… такой острой харизмой и грубой силой во всем Внутреннем дворе обладал, пожалуй, только он.
Приземлившись, Лю Цин выпрямился, словно древко копья, без малейшего изъяна в осанке. Тяжелое черное копье, длиной в его рост, висело по диагонали за спиной, едва уловимо источая густую, тяжелую ауру.
Оказавшись на ногах, Лю Цин внезапно вскинул голову и уставил взгляд в определенную точку на высокой платформе. Его глаза пылали Боевым Намерением, и смотрел он, как и ожидали все присутствующие, именно на Линь Сюя!
Вслед за взором Лю Цина на Линь Сюя обратились и взгляды всех зрителей. Чувствуя, как между ними искрит напряжение, словно столкнулись игла со стогом сена, сердца людей наполнились предвкушением. Лю Цин, третий в рейтинге сильнейших, и Линь Сюя, занимающий второе место – кто же выйдет победителем, когда сойдутся эти двое истинных экспертов Внутреннего двора?
Линь Сюя лишь слабо улыбнулся, принимая на себя внимание толпы. Затем он оттолкнулся носком от пола, и его тело, подобно опавшему листу, плавно соскользнуло с платформы. У его ног сформировался бледно-зеленый ветряной вихрь, и он пошел вперед, словно поднимаясь по ступеням, каждым шагом опираясь на осязаемую, невидимую поверхность. Эта сцена выглядела в точности как прогулка по воздуху – высшая сфера мастерства. Зрелище немедленно вызвало восторженные возгласы аудитории. Все знали, что даже эксперту уровня Короля Доу нужны крылья Доу Ци, чтобы оставаться в небе, а такой уровень, когда человек словно идет по твердой земле без внешней поддержки, требует как минимум сил Боевого Преддка.
Увидев это, Сяо Се покачал головой. Появление Линь Сюя было слишком пафосным. Изначально Сяо Се и сам планировал пройтись по воздуху! Хотя Линь Сюя на самом деле не шагал по пустоте, а использовал Доу Ци стихии ветра, чтобы создавать невидимые опоры под ногами – что долго поддерживать невозможно, – в глазах тех, чей ранг был недостаточно высок, это мало чем отличалось от полета. Так что если бы Сяо Се сейчас просто пошел по воздуху, эффект был бы уже не тот.
Раздался резкий «Вшух!». Сяо Се, придерживая одной рукой Цзя Линь, а другой – Маленького Доктора-Фею, применил Мерцающий Шаг.
— Это же… — толпа в неверии наблюдала за тем, как Сяо Се и две девушки внезапно возникли рядом с Лю Цином и Линь Сюя.
Линь Сюя уже видел скорость Сяо Се, когда тот разбирался со Снежным Демоном Небесной Обезьяной. Он не мог и помыслить о Боевом Намерении против Сяо Се; бросать вызов мастеру, способному мгновенно убить магического зверя уровня Короля Доу, было не подвигом, а поиском унижения.
Лю Цин же, напротив, смотрел на Сяо Се, преисполненный жажды битвы. Он не видел Сяо Се в деле, а потому осмелился бросить ему вызов. Как говорится, новорожденный теленок не боится тигра, но судьба такого теленка часто печальна! Тем более что пропасть между Лю Цином и Сяо Се была сродни разнице между муравьем и слоном.
— Какая скорость! — Старейшины на платформе тоже переглянулись в замешательстве. Даже они не уловили движений Сяо Се и остальных; казалось, те возникли из ниоткуда.
Лицо Великого Старейшины Су Цяня также стало серьезным. Он заметил лишь мимолетный остаточный след, и то лишь потому, что Сяо Се нес Цзя Линь и Маленького Доктора-Фею. В противном случае он бы не увидел даже тени Сяо Се.
После того как Сяо Се и его спутницы вошли на арену, в определенном месте под сценой маленькая девочка в белых одеждах медленно поднялась по ступеням. Затем под бесчисленными ошеломленными взглядами она прошла в самый перед строя. Она что-то жевала, озираясь по сторонам, а когда увидела Сяо Се, тут же хихикнула, обнажив свои милые, ровные тигриные зубки.
Немногие во Внутреннем дворе знали о личности Цзы Янь; возможно, только те, кто входил в Рейтинг сильнейших, да некоторые старшекурсники. Новички, прибывшие позже, никогда не слышали этого имени. В конце концов, Цзы Янь нечасто показывалась во Внутреннем дворе, и никто не смел бросать ей вызов. Поэтому люди знали о Лю Цине, Линь Сюя и прочих, но не ведали, что первое место в рейтинге, стоящее выше них, на самом деле принадлежит такой милой девчушке.
Пока по трибунам разносился шепот, выражения лиц некоторых участников на арене стали неестественными. За исключением тех, кто недавно пробился в Рейтинг сильнейших, у большинства в глазах промелькнул страх. Их реакция еще больше сбила с толку толпу на арене.
Цзы Янь, впрочем, было лень обращать внимание на чужие взгляды. Она то и дело жевала пилюли, приготовленные для нее Сяо Се, затем отпила глоток Молока Земного Ядра для закалки тела, причмокнула губами и блаженно зажмурилась. По ее расслабленному виду нельзя было сказать, что близится решающее состязание.
— Кхм! — Негромкий кашель, наполненный Доу Ци, отозвался в ушах каждого присутствующего. Шепот мгновенно начал стихать и через мгновение полностью исчез. Глаза устремились к черномантийному старику в самом центре платформы, взгляды были полны трепета и почтения. Как к Великому Старейшине, чья сила и власть во Внутреннем дворе уступали лишь таинственному Декану, даже обычные Старейшины проявляли к нему уважение, не говоря уже о студентах.
— Раз все участники в сборе, состязание может начинаться, — Су Цянь заговорил с легкой улыбкой. — Но перед началом я хочу напомнить: хотя во Внутреннем дворе царит атмосфера свободы, я надеюсь, что во время состязаний вы приложите все усилия, чтобы не убивать. Вы все – студенты, а не в таком месте, где человек человеку волк, как Регион Черного Угла. Хотя во Внутреннем дворе есть места вроде этой арены, где проливается кровь, истинная цель – лишь закалить вас, а не заставить сражаться насмерть. Поэтому я надеюсь, что вы будете контролировать свою силу.
Услышав слова Су Цяня, некоторые участники слегка кивнули, но большинство сохранили безучастное выражение лица. В таком состязании, чтобы войти в десятку лучших, кто не выложится на полную? А при максимальном напряжении сил трудно контролировать мощь, и несчастные случаи неизбежны.
Су Цянь обвел взглядом лица конкурсантов и беспомощно покачал головой. Атмосфера во Внутреннем дворе постепенно становилась все более ожесточенной. На арене некоторые новички, которые поначалу и драться-то не умели, превратились в закаленных в боях степных волков. Теперь было непросто укротить их свирепость.
— Правила прежние: жеребьевка для определения противников, — видя, что его слова не возымели особого действия, Су Цянь перестал тратить время и произнес гулким голосом.
Закончив говорить, он слегка взмахнул рукавом, и черная ткань неподалеку от Сяо Яня и остальных взлетела вверх, обнажив каменную платформу. На ней стояла большая деревянная кадка, полная бамбуковых бирок.
— В кадке двадцать пять бирок с синим основанием и двадцать пять с красным, пронумерованных от одного до двадцати пяти. К примеру, если вы вытянете синюю бирку номер двенадцать, вашим противником станет обладатель красной бирки под номером двенадцать, — Су Цянь кратко разъяснил правила жеребьевки. Все было просто, так что даже студенты, участвующие впервые, мгновенно все поняли.
— Хорошо, жеребьевка начинается!
Один за другим участники чинно подходили к каменной платформе, вытягивали бирку и, во всеуслышание объявив свой номер, отступали назад.
Сяо Се медленно подошел к платформе и небрежно вытянул красную бирку – «Красная пять».
Маленький Доктор-Фея и Цзя Линь также вытянули по бирке: им достались «Красная шесть» и «Синяя одиннадцать» соответственно.
Су Цянь медленно обвел взглядом всю арену. Убедившись, что все участники определили свою очередность, он слегка кивнул, и его негромкий старческий голос разнесся повсюду:
— Поскольку жеребьевка завершена, прошу всех вернуться на свои места. Порядок поединков будет выбран случайным образом.
Договорив, Су Цянь небрежно вытянул бамбуковую бирку из тубуса перед собой, взглянул на нее, на мгновение замер, а затем криво усмехнулся и сказал Старейшинам рядом:
— Похоже, нас ждет интересный поединок с самого начала.
Сяо Се был слегка ошарашен, не ожидая, что его черед настанет в первом же матче. Не раздумывая больше, он возник на поле, использовав Мерцающий Шаг.