Глава 188 «Состязание начинается»
Среди первой десятки Рейтинга сильнейших, если не считать Цзы Янь и Маленького Доктора-Фею, остальные, скорее всего, чаще бы проигрывали, чем побеждали, попытайся они совладать с Двуглавой Огненной Духовной Змеей, которая уже стала магическим зверем пятого ранга.
— Хи-хи, — Цзя Линь, после того как Огненная Духовная Змея сбросила противника со сцены, отозвала питомца и вприпрыжку вернулась к Сяо Се.
— Ладно, теперь мой черед, — Сяо Се взъерошил прекрасные волосы Цзя Линь, тихо усмехнулся и легким шагом переместился на арену.
— А! — Внезапное появление Сяо Се напугало его противника.
— Это Сяо Се, легендарный номер один Внутреннего двора! Его сила уже достигла уровня Боевого Преддка, к тому же он Алхимик шестого ранга.
— Это тот самый Сяо Се, особый рекрут, который поступил во Внутренний двор вместе с Бессмертной Яда и Небесной Девой-Змеей. И Бессмертная Яда, и Небесная Дева-Змея подчиняются ему. Хотя он редко показывается на людях, его признают сильнейшим экспертом Внутреннего двора.
— Так это он Сяо Се… Похоже, в этот раз он тоже хочет участвовать в состязании Рейтинга сильнейших. В этом году первое место в рейтинге, вероятно, достанется ему.
…
Вскоре после того как Сяо Се взошел на арену, кто-то узнал его, и вспыхнули обсуждения. Арена, где стоял Сяо Се, привлекла подавляющее большинство студентов.
— Делай ход. У тебя только одна попытка, — Сяо Се посмотрел на оппонента и, выставив вперед палец, небрежно бросил фразу.
— А-а-а! — Студент напротив смотрел на непринужденно стоявшего Сяо Се. Ему казалось, что Сяо Се весь состоит из изъянов, но в то же время – что у него нет ни одной слабости. Он был в смятении. Наконец, он громко взревел, подбадривая себя, и, сжимая длинное копье, бросился на Сяо Се.
Раздался резкий звон «Дин!», а следом мощный «Бум!».
Встречая атаку противника в полную силу, Сяо Се просто щелкнул пальцем. Тотчас же его палец и наконечник копья столкнулись, и оппонента вместе с оружием буквально вымело с арены.
… — в толпе зрителей воцарилась гробовая тишина.
— Пойдемте, — Сяо Се, использовав Мерцающий Шаг, возник перед Цзя Линь и Маленьким Доктором-Феей. Он тихо позвал их и скрылся, оставив после себя лишь образ статного юноши под восхищенными взглядами толпы.
Сяо Се пришел сюда лишь затем, чтобы закрепить за собой место в первой пятидесятке Рейтинга сильнейших и облегчить участие в итоговом турнире. Раз цель была достигнута, Сяо Се не видел смысла продолжать издеваться над слабыми.
— Хи-хи, сестра Сянь-эр, идем! — Цзя Линь взяла Маленького Доктора-Фею за руку и пошла вслед за Сяо Се.
— Какой сильный!
— Дух Доу пяти звезд, и его отправили в полет одним щелчком! Причем Сяо Се даже не использовал Доу Ци, это была чистая физическая мощь. Ну и монстр!
— Он практически человекоподобный магический зверь. Неужели это и есть номер один Внутреннего двора?
— Такая ужасающая сила… они даже не на одном уровне. Разница просто колоссальная.
— Какой же он красавчик!
Провожая взглядом Сяо Се и остальных, люди пребывали в шоке и наперебой обсуждали увиденное. Увидев, как Сяо Се небрежно щелкнул пальцем, проявив такую невероятную мощь, бесчисленные студенты мгновенно превратились в Фаньсы Сяо Се.
Турнир Рейтинга сильнейших – самое напряженное, приковывающее взоры и высокоуровневое соревнование во всей Академии Цзя Нань – имел крайне строгие требования к участникам, практически напрямую отсеивая лишь самых выдающихся членов Внутреннего двора. Те, кто мог отличиться в таком состязании, почти без исключения были Драконами и Фениксами среди людей, обладая поистине поразительным талантом. В каждом поколении первая десятка турнира Рейтинга сильнейших составляла себе грозное имя на континенте, а наименее успешные из них как минимум доминировали в целом регионе в ранге Короля Доу.
Однако, несмотря на чрезвычайно жесткие условия участия, это не мешало другим ученикам Внутреннего двора с фанатизмом следить за ходом турнира. Только представьте: эксперты, которых редко встретишь в обычные дни, теперь собрались вместе, ведя упорные и яростные сражения на сцене. Подобное зрелище обладало для остальных членов академии не меньшей притягательностью, чем вид несравненной красавицы для мужчины, истосковавшегося по женскому обществу за долгие годы.
Поэтому по мере приближения турнира атмосфера во Внутреннем дворе постепенно накалялась. Повсюду велись разговоры только о состязаниях, и по мере того как время поджимало, позиции последних тридцати мест в Рейтинге сильнейших постоянно менялись. Те, кто обычно предпочитал Скромность, в этот момент проявили себя во всей красе, отчаянно штурмуя Рейтинг сильнейших, который обладал огромной ценностью в сердцах учеников!
Сила Сяо Се, Маленького Доктора-Феи и Цзя Линь была признана всеми, поэтому, разумеется, никто не искал с ними неприятностей. Таким образом, в течение следующих нескольких дней Сяо Се и двух его спутниц никто не вызывал на бой.
Пять дней спустя настал момент, которого с нетерпением ждали бесчисленные люди во Внутреннем дворе.
Утром пятого дня, когда упал первый луч рассветного света, из глубин Внутреннего двора тихо донесся звон древнего колокола, разнесшийся по всей округе.
В тот миг, когда прозвучал колокол, в самых разных уголках Внутреннего двора фигуры, различные на вид, но обладающие мощной аурой, внезапно открыли плотно сомкнутые глаза. Острые всполохи взгляда, смешанные с пылким Боевым Намерением, стремительно взметнулись под отзвуки древнего колокола!
— Молодой господин, нам пора выдвигаться, — Цзя Линь толкнула дверь и обратилась к Сяо Се.
— Понял, — Сяо Се, сидевший со скрещенными ногами, открыл глаза, в которых блеснула острая искра. Он закрепил свой Асаути на поясе, поднялся и вышел вместе с Цзя Линь.
Маленький Доктор-Фея уже ждала снаружи. Увидев Сяо Се, она изящно улыбнулась. Втроем они неспешно направились к Центральной площади.
Центральная площадь, самая большая площадка во Внутреннем дворе, обычно была закрыта для публики. Ее открывали только тогда, когда во Внутреннем дворе проводились соревнования, и для такого взрывного события, как турнир Рейтинга сильнейших, местом проведения, естественно, стала именно она.
Хотя Центральная площадь занимала огромную территорию, сегодня она была заполнена плотными толпами. Куда ни глянь, повсюду растекалось людское море, чей гомон в конечном итоге сливался в единую волну, рвущуюся к небу.
Поскольку Сяо Се и его спутницы были участниками, они могли воспользоваться специальным проходом, так что им не пришлось тесниться вместе со студентами, пришедшими поглазеть на зрелище. Через охраняемый наставниками коридор они прямиком вышли на высокую платформу с отличным обзором.
Стоя на возвышении, Сяо Се окинул взглядом пространство внизу: просторная площадка была четко разделена на пять арен. Очевидно, именно здесь и должны были развернуться состязания.
Цзя Линь стояла на платформе, глядя на всю площадь. Слыша волны шума, доносящиеся с обычных зрительских трибун, она была необычайно счастлива. В конце концов, в ней все еще жила детская духовная природа, и она обожала оживленные сцены.
Маленький Доктор-Фея взглянула на радостную Цзя Линь, затем на Сяо Се, который закрыл глаза, отдыхая. Она с улыбкой покачала головой и отвернулась, принимаясь тихо наблюдать за всем, что происходило под ареной.
Время шло, и на высокой платформе собиралось все больше людей. Сяо Се медленно открыл глаза и посмотрел вниз, обнаружив, что места внизу к этому моменту уже были полностью забиты – бескрайнее море темных голов заставляло сердце трепетать.
Раздался гулкий «Донг!».
В шумном зале вновь внезапно прозвучал звон древнего колокола. Звук поплыл над площадью, и под этим звоном шумные выкрики начали медленно стихать, пока не исчезли совсем.
Слышится резкий «Чи!».
Как только эхо колокола затихло, в небе внезапно раздался свист рассекаемого воздуха. Все подняли головы, успев заметить лишь мелькающие, размытые тени. Затем их взгляды опустились вниз, и они увидели, как на специальных местах высокой платформы неведомо когда появилось более дюжины пожилых фигур.
Взгляд Сяо Се скользнул по этим старцам. Большинство из них были знакомыми Старейшинами академии, а про черномантийного старика с седыми волосами и бородой, сидевшего в центре, Сяо Се, хоть и не встречал его раньше, мог догадаться, что это Су Цянь, Великий Старейшина Внутреннего двора.
Су Цянь повернулся к Сяо Се, улыбнулся и медленно кивнул ему.
Сяо Се был несколько удивлен этим внезапным жестом Су Цяня, но быстро все понял. Хотя он никогда раньше не встречался с Великим Старейшиной, тот наверняка давно изучил сведения о нем, так что в том, что он узнал Сяо Се, не было ничего странного.
Су Цянь медленно прошел вперед, примиряюще опустив ладони, и мгновенно на всей площади воцарилось такое безмолвие, что слышно было лишь дыхание. Его взор медленно обошел все пространство и, наконец, остановился на черномантийном юноше, прислонившемся к перилам высокой платформы. В глазах старика промелькнула слабая улыбка, а его низкий древний голос зазвучал в ушах каждого присутствующего:
— Те, кто входит в Рейтинг сильнейших – на арену!
Как только голос Су Цяня затих, фигуры на высокой платформе тут же приишли в движение. Тени прочертили дуги в воздухе, приземляясь в разных точках площади. Участники подняли головы, глядя на бесчисленные лица вокруг, и в их душах тихо вскипело яростное Боевое Намерение.
Истинное состязание вот-вот начнется!