Глава 187 «Перед состязанием»
— Моя культивация тоже продвинулась, теперь я Император Доу четырех звезд. Потрясающе! — Счастливо улыбнулся Сяо Се, прислушиваясь к внутренним ощущениям. То, что энергия семи бутылей Эссенции Земного Ядра подняла его уровень, не было сюрпризом. Однако главной причиной стал Хогёку: для Сяо Се само понятие «бутылочного горлышка» или препятствий в развитии, казалось, перестало существовать. В противном случае он бы застрял на пике третьей звезды, безуспешно пытаясь пробиться к четвертой.
Ощутив бурление Доу Ци в меридианах, Сяо Се закрыл глаза и погрузился в спокойную медитацию. Хотя прорыв прошел успешно, силы следовало стабилизировать.
…
Спустя пять дней должен был начаться Турнир рейтинга сильнейших Внутреннего двора. По мере приближения даты всё внимание академии переключилось на это событие, считавшееся самым зрелищным и предназначенным исключительно для элиты.
Почти каждый, кто входил в топ-пятьдесят рейтинга, был выдающейся личностью. Их схватки неизменно вызывали ажиотаж. И хотя участвовать могли лишь избранные, это не мешало остальным студентам Внутреннего двора сгорать от нетерпения в ожидании зрелища.
Слухи и обсуждения распространялись со скоростью лесного пожара, и атмосфера во Внутреннем дворе накалилась до предела, какого не видели уже несколько лет. Ведь любой, кто сумеет пробиться в первую десятку, получал шанс стать кандидатом в Старейшины Внутреннего двора. Этот особый статус давал почти безграничную свободу действий. Ученик и Старейшина – это две разные лиги. Бесчисленное множество людей лезло из кожи вон, чтобы сделать этот шаг, но суровые условия заставляли большинство отступать в унынии.
Разумеется, за место Старейшины боролись не только ради престижа. Главная причина крылась в том, что только Старейшины имели право спускаться на самый нижний ярус Тренировочной башни небесного пламени.
Сяо Се и Маленький Доктор-Фея были исключением. Как особые рекруты с фиолетовыми карточками, они имели доступ к глубинам башни. Впрочем, силам Маленького Доктора-Феи и Цин Линь был предел: Маленький Доктор-Фея с ее уровнем Духа Доу восьми звезд тренировалась лишь на восьмом ярусе. Цин Линь же, будучи Великим Мастером Доу пяти звезд, едва справлялась с нагрузкой на третьем. Только Сяо Се мог свободно практиковать на десятом ярусе – привилегия, недоступная обычным студентам.
Обитатели Внутреннего двора давно оценили, как башня ускоряет культивацию, а потому страстно желали попасть на последние этажи. Тренировки там могли в разы сократить путь к рангу Императора Доу – при наличии таланта, разумеется. Ведь даже с помощью башни достичь этого уровня было делом отнюдь не легким.
Поэтому за десять лучших мест рейтинга развернулась нешуточная борьба. Эта позиция открывала путь к истинному могуществу!
Более того, из-за правил отбора на Турнир, Внутренний двор захлестнула волна вызовов. Те, кто обычно тихо корпел над книгами и медитациями, внезапно явили миру поразительную мощь. На какое-то время в академии воцарился хаос, а страсти закипели с небывалой силой. В этой безумной чехарде вызовов один за другим начали появляться удивительные «темные лошадки».
С их приходом борьба в «Рейтинге сильнейших» стала ожесточенной. За считанные дни, если не считать первую двадцатку, которая оставалась незыблемой, последние тридцать мест менялись ежедневно. Вчерашние аутсайдеры решительно заявляли о себе, вызывая бурю восторгов и пересудов.
— Смотрите скорее, Бессмертная Яда на арене!
— Боги мои, она уже на седьмом месте в рейтинге!
— Она всегда побеждает с одного удара. Говорят, она седьмая только потому, что первая шестерка вечно ошивается за пределами академии. Вы видели, как она разделалась с прошлым седьмым номером? Один удар – и готово. Думаю, она бы и с легендарным первым номером потягалась на равных!
Под гул голосов студентов Маленький Доктор-Фея, облаченная в белое платье, медленно подняла правую руку. На ее ладони затрепетала красная бабочка. Она слегка приоткрыла алые губы и негромко произнесла:
— Танец бабочки.
Красная бабочка мгновенно сорвалась с места. Двигаясь на невероятной скорости, она превратилась в тонкую алую линию, летящую к противнику. Им был студент с силой Духа Доу семи звезд, вполне достойный первой десятки. Видимо, он усердно тренировался в тени и явился только к началу турнира.
К несчастью, удача отвернулась от него, столкнув с Маленьким Доктором-Феей. Увидев летящее насекомое, парень сделал резкий выпад мечом, разрубая бабочку пополам.
Заметив это, губы Маленького Доктора-Феи растянулись в едва заметной улыбке. Исход был предрешен. Она развернулась и пошла прочь с арены.
Разрубленная пополам бабочка внезапно разделилась на две еще более мелкие. Под изумленным взглядом студента они запорхали вокруг него. Стоило им коснуться его тела, как они прошли сквозь одежду, обратились в облачко красного тумана и впитались в кожу.
— А-а-а! — вскрикнул парень. Изо рта у него пошла пена, он рухнул на землю и забился в конвульсиях.
— Каждый раз, когда вижу её в деле, поражаюсь, насколько это красиво. Но чем красивее, тем смертоноснее! — Не удержался от возгласа один из зрителей.
— Сестра Сянь-эр, ты просто чудо! — Радостно воскликнула Цин Линь, подбегая и беря подругу за руку.
— Неплохо, твое владение Ядовитой Доу Ци становится всё более отточенным, — с улыбкой заметил подошедший Сяо Се.
— Кажется, новая техника бабочек дает хороший эффект, — ответила Маленький Доктор-Фея с легкой усмешкой.
Эту технику она разработала сама, вдохновившись своими «птицами» из ядовитой энергии. Красная бабочка несла в себе самый слабый яд – он лишь лишал воли к сопротивлению. Чем темнее был цвет насекомого, тем сильнее отрава. Черная бабочка была вершиной среди одноцветных.
Однако истинным кошмаром была Девятицветная Бабочка – сложнейшая техника, созданная из смеси множества различных ядов. Её токсичность была столь велика, что одной бабочки хватило бы, чтобы отправить на тот свет Магического зверя седьмого ранга, если бы удалось попасть в цель.
Если «птицы» Маленького Доктора-Феи взрывались при контакте, накрывая площадь ядовитым туманом, то «бабочки» были куда коварнее. Если их не уничтожить полностью, они лишь множились от ударов – как и случилось только что: один удар мечом породил двух преследователей, от которых было невозможно уклониться.
Но самым мощным её козырем теперь была техника Ядовитого Дракона. Она могла выпустить исполинского змея из чистого яда, десяти метров в длину и толщиной в бочку. Это было её абсолютное оружие.
— Сестра Сянь-эр, молодой господин, теперь мой черед! — Цин Линь отпустила руку подруги, кивнула им и вприпрыжку выбежала на арену.
— Глядите, Небесная Змеиная Дева вышла!
В толпе сразу узнали девушку. «Бессмертная Яда» было прозвищем Маленького Доктора-Феи, а Цин Линь прозвали «Небесной Змеиной Девой», потому что в каждом бою она выпускала свою Двуглавую Огненную Духовную Змею. Никто не считал это жульничеством. Способность подчинить такого зверя была личным талантом Цин Линь, а в битве любые средства хороши.
В конце концов, если запрещать змею как «внешний объект», то стоило бы запретить и мечи первой десятке рейтинга. Разве это не инструменты?
К тому же, в реальном мире враг не будет играть по правилам. Турнир был призван выявить сильнейших, а не стать игрой в поддавки. Топ-десять рейтинга состоял из закаленных бойцов. Ученики Внутреннего двора не были глупцами и прекрасно понимали жестокость настоящего сражения.
После того как Двуглавая Огненная Духовная Змея последовала за Цин Линь в академию, её мощь тоже неуклонно росла. Когда хозяйка тренировалась в башне, змея была рядом. Сейчас её сила уже была сопоставима с Королем Доу одной звезды. Стоило Цин Линь выпустить своего питомца, как бой закончился, почти не успев начаться.