Глава 15 «Вопрос»
Сяо Янь слабо улыбнулся и под взглядами толпы кивнул, тихо хмыкнув:
— Хорошо, я принимаю вызов.
Увидев, что Сяо Янь согласился так легко, Сяо Кэ вздрогнул. Странное беспокойство тихо поднялось в его груди, а кадык дернулся. Сяо Кэ внезапно пожалел о своей импульсивности.
Однако, несмотря на раскаяние, стрела уже покинула тетиву; пути назад не было.
«Это иллюзия! Никто не может поднять Доу Ци на пять ступеней за год. Этот парень наверняка использовал какой-то трюк, чтобы всех одурачить! Я точно смогу его победить!» – после такого самообмана Сяо Кэ выдавил улыбку и произнес:
— Тогда позволь мне испытать силу моего кузена, Сяо Яня!
Сяо Янь промолчал, лишь улыбнулся и встал. Под пристальными взорами он вышел на тренировочную площадку и сделал приглашающий жест в сторону Сяо Кэ.
Глядя на спокойного Сяо Яня, Сяо Кэ почувствовал, как тревога в сердце усиливается. Он натянуто рассмеялся, сделал несколько одеревеневших шагов и медленно вышел на арену.
Все присутствующие на краю площадки тут же перевели взгляды на двоих противников в центре.
На высокой платформе Сяо Чжань взял у слуги полотенце, вытер воду с рук и пристально уставился на арену внизу. В его глазах читалось скрытое напряжение.
Честно говоря, не только молодежи было трудно поверить в достижения Сяо Яня; даже сам Сяо Чжань в глубине души ощущал некую нереальность происходящего. И дело было не в недоверии к сыну. Просто поднять Доу Ци на целых пять ступеней за год… такой скорости не достигал даже Сяо Янь три года назад.
И именно из-за того, что успех был столь грандиозным, всем было трудно в него поверить.
Но верили они или нет, как только Сяо Янь вступит в бой, его истинная мощь раскроется, и тогда каждый увидит его настоящий уровень!
Рядом с Сяо Чжанем дыхание трех Старейшин тоже постепенно участилось. Их иссохшие руки впились в подлокотники кресел, оставляя глубокие вмятины, а помутневшие глаза со сложным выражением уставились на арену.
Хотя такой несравненный Вундеркинд, как Сяо Се, уже проявил себя, Сяо Янь тоже был супер-гением в прошлом и имел огромное значение для семьи. В конце концов, Клан не может полагаться лишь на одного человека; чем больше будет гениев, тем лучше.
На вымощенной синим камнем площадке все взоры были прикованы к двоим в центре. Был ли явленный ранее ужасающий результат правдой или ложью – станет ясно с первым же движением!
— Это определенно подделка! — На краю площади Сяо Нин облизнул сухие губы и яростно пробормотал.
— Должно быть… это фальшь, верно? — В толпе Сяо Мэй легонько прикусила алую губу, чувствуя себя немного потерянной. Ей тоже было трудно поверить, что этот юноша, пребывавший в спячке три года, внезапно выдаст столь пугающие результаты.
Под перекрестьем сложных взглядов Сяо Янь и Сяо Кэ на арене уже завершили предбоевые приветствия.
Слегка приподняв ладони, вокруг которых завихрилась слабая Доу Ци, Сяо Кэ глубоко выдохнул, топнул ногой и бросился прямо на Сяо Яня.
Бою на низком уровне не хватало эффектных приемов; всё сводилось к простейшим столкновениям.
— Ладонь, Раскалывающая Горы!
Стремительно сблизившись с Сяо Янем, Сяо Кэ собрал в правой ладони немного энергии. Он взмахнул рукой, нанося резкий рубящий удар в грудь противника.
«Ладонь, Раскалывающая Горы» – техника Начального Ранга среднего уровня, изучать которую имели право лишь те, кто достиг пяти сегментов Доу Ци!
Легкий ветерок от движения противника отбросил прядь волос со лба Сяо Яня, обнажив пару угольно-черных зрачков. Он моргнул, его сузившийся взгляд спокойно зафиксировался на приближающейся ладони.
Лишь когда удар почти достиг его плеча, Сяо Янь небрежно сместился на шаг влево. Год физических тренировок сделал его рефлексы исключительно острыми.
Ровно один шаг – ровно столько, чтобы уклониться от атаки Сяо Кэ. С легким поворотом корпуса ладонь Сяо Яня, словно срывая лепестки с цветка, прошла мимо руки Сяо Кэ и непринужденно опустилась на его плечо.
— Ладонь, Сокрушающая Камни!
«Ладонь, Сокрушающая Камни» – техника Начального Ранга низкого уровня, для изучения которой требовалось всего три сегмента Доу Ци!
Бам! С глухим ударом раскрасневшееся лицо Сяо Кэ мгновенно побледнело. Он хмыкнул, пошатнулся назад и, в конце концов, потеряв равновесие, рухнул на землю, распластавшись на спине.
Вся площадка погрузилась в тишину. Поражение Сяо Кэ четко подтвердило определенные факты.
Одолев противника одним ударом ладони, Сяо Янь покачал головой, чувствуя легкую скуку. Такой оппонент не представлял для него никакого вызова. Не говоря уже о козырях, он не задействовал и половины своей истинной силы.
Конечно, в отличие от заскучавшего Сяо Яня, все стоящие за пределами арены в этот момент медленно закрыли глаза. Раз Сяо Янь смог так легко победить соплеменника с шестью сегментами Доу Ци, значит, его собственная сила была выше семи сегментов.
В таком случае, то ужасающее достижение, которое он продемонстрировал ранее… было правдой!
На высокой платформе Сяо Чжань тяжело выдохнул, и огромный камень, висевший у него на сердце, наконец рухнул.
— Это правда… восьмой сегмент… — глядя на поверженного Сяо Кэ, Сяо Мэй медленно прикрыла рот ладонью, шокировано бормоча под нос.
При виде черномантийного юноши, стоящего посреди арены с заложенными за спину руками, воцарилось безмолвие.
На высокой платформе улыбка на губах Сяо Чжаня медленно ширилась, пока, наконец, он не смог сдержаться и разразился смехом.
Слушая торжествующий смех Сяо Чжаня, три Старейшины обменялись взглядами и тихо вздохнули. Они больше не пытались ему перечить. Потенциал, проявленный юношей на арене, заставил их почувствовать горький вкус поражения. Пять сегментов за год – такой скорости было достаточно, чтобы потрясти любого. У их собственных потомков, вероятно, не было ни единого шанса его догнать.
Однако… Старейшины посмотрели на Сяо Се, спокойно стоявшего рядом с ними. С существованием такого Вундеркинда пять сегментов Сяо Яня за год уже не казались чем-то из ряда вон выходящим. Этот парень в прошлый раз был всего лишь на шестом сегменте Доу Ци, а год спустя уже стал Мастером Доу в две звезды. Какова бы ни была причина, это было гораздо страшнее, чем успех Сяо Яня.
Поднявшись в великом восторге, Сяо Чжань захлопал в ладоши и с улыбкой объявил:
— Вызов племянника Сяо Кэ провалился. Надеюсь, в будущем он будет усердно Культивировать!
На арене Сяо Кэ с бледным лицом выслушал вердикт и тут же сник. Он посмотрел сложным взглядом на черномантийного юношу перед собой. Этот человек, над которым год назад издевались как над никчемным, теперь, спустя год, снова превзошел всех в семье.
Покачав головой с горькой улыбкой, Сяо Кэ с трудом поднялся и слегка поклонился Сяо Яню. Прежнее пренебрежение в его голосе окончательно исчезло:
— Кузен Сяо Янь, ты победил. Поздравляю с возвращением силы!
Сяо Янь слегка кивнул, его взор медленно скользнул по рядам зрителей. Каждый, кто встречался с этими темными глазами, инстинктивно отводил взгляд с оттенком робости.
Он мельком глянул на Сяо Мэй, которая не отрываясь смотрела на него, а затем Сяо Янь повернул голову и слабо улыбнулся группе неквалифицированных соплеменников:
— Кто-нибудь еще хочет бросить вызов?
Заметив его взгляд, молодые люди, всё еще пребывавшие в шоке, быстро притихли. Каждый притворился глубоко задумавшимся, уставившись в небо, но никто не осмелился стать вторым, кто рискнет «отведать краба».
Видя, как эти наивные юнцы разыгрывают из себя дурачков, Сяо Янь слегка пожал плечами и, развернувшись, пошел прочь.
…
После того как Сяо Кэ проиграл, больше никто не решился вызывать Сяо Яня. Группе неквалифицированных соплеменников ничего не оставалось, кроме как искать другие цели. После нескольких раундов соревнований лишь двое, полагаясь на свои отточенные Техники Доу и изрядную долю Удачи, одолели противников и успешно перешли в зону квалифицированных.
Глядя на постепенно успокаивающуюся площадку, сияющий Сяо Чжань наконец встал и громогласно объявил о завершении тестов, а также упомянул важные моменты касательно предстоящей через месяц Церемонии Совершеннолетия.
Как только Сяо Чжань закончил, Сяо Се, который уже потерял всякое терпение, поднялся и ушел. Ведомый слугой, он прибыл в новый двор. Это жилище было выделено Сяо Се после того, как он стал Старейшиной Клана Сяо. Также во дворе находилось более десяти слуг, готовых исполнять его приказы.
Вернувшись в свое новое Пространство, Сяо Се приказал Арно охранять дверь. Мысленным усилием он вошел в Пространство Поклонения. Глядя на Очки Поклонения, количество которых возросло до двух с половиной тысяч, Сяо Се не смог сдержать довольной улыбки. Более двух тысяч из них он копил несколько месяцев, но только за сегодняшний день Сяо Се получил свыше трех сотен очков – вот насколько богатым оказался сегодняшний улов. Все ученики под помостом теперь взирали на своего новоиспеченного Старейшину с искренним обожанием.