Глава 144 «Старейшины Внутреннего двора»
Сяо Се кивнул и вместе с Маленьким Доктором-Феей и Цин Линь взлетел на спину грифона. Хотя он мог лететь сам или призвать Короля Крылатых Аметистовых Львов, юноша не счел нужным отказываться от любезного жеста Ху Цяня.
Ху Цянь и стоявшие рядом с ним старейшины окинули взглядом открытую площадку. Убедившись, что все заняли места на грифонах, они обменялись взглядами и едва заметно кивнули. Ху Цянь взмахнул рукой, и в то же мгновение он и трое старейшин рванули вверх, зависнув в воздухе. Движение плеч – и за их спинами расправились четыре пары великолепных крыльев Доу Ци. Крылья слегка вибрировали, удерживая их фигуры неподвижно над землей под прицелом множества завистливых глаз.
Все четверо были могущественными Боевыми Предками. Это наглядно демонстрировало статус Академии Цзянань: если таков Внешний двор, то во Внутреннем дворе мастеров наверняка еще больше.
— Мы будем лично сопровождать вас на протяжении всего пути, — произнес Ху Цянь, глядя сверху вниз на площадь. Он улыбнулся и махнул рукой. Погонщики грифонов внизу резко свистнули. Огромные крылья зверей с силой ударили по воздуху, и массивные тела начали медленно подниматься, а их тени на земле становились всё меньше и меньше.
— До свидания, сестра Жо Линь! — Цин Линь помахала на прощание Жо Линь. Хотя прошло всего несколько дней, девочка уже успела искренне подружиться с наставницей.
— Прощай, Цин Линь, обязательно береги себя! И вы, Сяо Се, Маленький Доктор-Фея, тоже, — Жо Линь помахала им троим в ответ.
— До свидания! — Сяо Се и Маленький Доктор-Фея тоже попрощались с ней.
Грифоны стремительно работали крыльями. Фигуры внизу уменьшались, пока не стали похожи на муравьев. С такой высоты вся Академия Цзянань была как на ладони.
В чистом синем небе одиннадцать массивных грифонов летели над бескрайними задними горами академии. Ху Цянь и трое старейшин заняли позиции по углам, образовав формацию вокруг флота грифонов. Плотная Доу Ци материализовалась вокруг их тел, позволяя им оставаться совершенно неподвижными, как бы свирепо ни бушевал встречный ветер.
…
В бескрайнем лесу повсюду рыскали магические звери. Время от времени существа с яростной аурой вырывались из чащи и ревели на пролетающий в небе строй. Иногда некоторые летающие звери пускались в погоню, но едва они приближались к флоту на сотню метров, как мощное давление, исходящее от Ху Цяня и старейшин, заставляло их в ужасе отступать.
Однако так везло не всегда. Из-за невероятной плотности магических зверей в этом горном хребте встречались и те, кто обладал поистине устрашающей силой. Спустя полчаса полета над задними горами Академии Цзянань могучие твари начали игнорировать подавление аурой и пошли в лобовую атаку на строй грифонов.
Тут Ху Цянь и старейшины проявили свою истинную мощь. С каждым взмахом их рук небо прорезали энергетические полосы, подобные вспышкам молний. Сяо Се и остальные слышали лишь глухие хлопки, после которых огромные звери взрывались в небе облаками крови, разлетавшейся во все стороны.
Сяо Се и его спутницы не особо впечатлились этим зрелищем. Эти звери были уровня Духа Доу или Короля Доу, но для остальных студентов они представляли непреодолимую угрозу. Именно поэтому Боевые Предки сопровождали их лично – в одиночку эти ученики не хватило бы даже на то, чтобы застрять в зубах у местных монстров!
Двигаясь сквозь кровавый туман, Ху Цянь и старейшины, словно острие копья, прорубали путь сквозь полчища магических зверей. Сила Боевого Предка была поистине сокрушительной.
Эта жестокая гонка продолжалась почти час, прежде чем скорость грифонов начала постепенно снижаться. Почувствовав это, Сяо Се осмотрелся, но в недоумении обнаружил впереди лишь бездонное ущелье, за которым снова расстилалось бесконечное зеленое море леса. Никаких признаков Внутреннего двора или хотя бы живой души не наблюдалось.
— Что-то не так? — Маленький Доктор-Фея и Цин Линь переглянулись с явным замешательством на лицах.
— Приземляемся! — Острота в глазах Ху Цяня угасла, а мощная аура вокруг его тела тихо втянулась внутрь. Он с улыбкой взмахнул рукой, и одиннадцать грифонов, хлопая крыльями, начали медленно опускаться на противоположной стороне ущелья.
Огромные тени накрыли землю, и поднялся сильный ветер, когда звери устойчиво приземлились на площадке. Сяо Се и остальные, увидев приглашающий жест Ху Цяня, спрыгнули с грифонов и замерли, растерянно озираясь по сторонам.
— Вице-директор, это и есть Внутренний двор? — Не удержался от вопроса один из студентов. Остальные тут же уставились на Ху Цяня, явно желая услышать ответ.
— Во Внутренний двор не так-то просто попасть, — с тонкой улыбкой ответил Ху Цянь. Затем под пристальными взглядами он прошел вперед около десяти шагов, остановился и взмахнул ладонью. Из его руки вырвался поток энергии, ударив в пустоту перед ним. Тотчас произошло нечто странное: проходя через пустое пространство, энергия вызвала рябь, похожую на круги на воде. Волны быстро разошлись, и в воздухе буквально из ниоткуда возникли бледно-серебристые ворота высотой в семь-восемь чжанов!
Серебряные ворота со звонким щелчком медленно распахнулись. Пейзаж за ними всё так же состоял из густого леса, на первый взгляд ничем не отличающегося от того, что они видели до этого.
— Идите за мной, — Ху Цянь махнул рукой и первым шагнул в серебряные ворота. За ним, полные любопытства, последовали десятки учеников.
Сяо Се и его спутницы обменялись взглядами, кивнули и двинулись следом.
Когда последний человек и все одиннадцать грифонов скрылись внутри, серебряные ворота начали медленно закрываться. Последняя волна серебристой энергии разошлась по воздуху, и врата окончательно растаяли, исчезнув без следа. Место снова превратилось в самый обычный вход в лес.
Шагнув за порог, Сяо Се на мгновение ощутил легкое головокружение, но тут же твердо встал на землю. Он посмотрел вперед и с удивлением обнаружил тот же лес, однако у входа теперь стояли двое стариков и несколько мужчин средних лет, появившихся словно из воздуха.
Кроме того, за их спинами стояло около двадцати молодых людей. Взгляд Сяо Се скользнул по ним: у каждого на груди красовался значок с эмблемой в виде башни.
— Хе-хе, старина Ху, ты как всегда пунктуален. Мы всегда спокойны, когда ты сопровождаешь новичков. Ну, как тебе пополнение в этом году? — Один из двух старейшин, завидев группу, улыбнулся и обратился к Ху Цяню.
— Неплохо, но на этот раз у нас трое студентов особого набора, — улыбнулся Ху Цянь. — Не ожидал, что в этом году дежурите вы двое. Похоже, вам придется попотеть!
— Куда деваться, — старейшины сокрушенно покачали головами, а затем с удивлением переспросили:
— Трое в особом наборе? Где они? А ну-ка, покажи нам их скорее.
— Сяо Се, вы трое, подойдите сюда, — Ху Цянь обернулся и подозвал их. Когда ребята подошли, он указал на стариков:
— Это старейшины Внутреннего двора. Вот Старейшина Су, а это Старейшина Цин. Если во Внутреннем дворе вам что-то понадобится, можете обращаться к ним.
Затем он добавил, обращаясь к коллегам:
— Хе-хе, вот эти трое сорванцов и есть особый набор.
— Неплохо, в таком юном возрасте и уже Мастера Доу, — старейшины первыми заметили Цин Линь, которая была самой младшей. Тринадцатилетний Мастер Доу – это Гений среди Гениев.
— А эта еще лучше, Дух Доу? — Осмотрев Цин Линь, они перевели взгляд на Маленького Доктора-Фею. Шестнадцатилетний Дух Доу – еще один беспримерный талант.
— А этот… Боевой… Боевой Преддок?! — Когда их взгляды упали на Сяо Се, оба старейшины буквально подпрыгнули от неожиданности, их лица исказились от недоверия. Старейшина Су вскричал, глядя на Ху Цяня:
— Ты уверен, что он новый ученик?!
Ху Цянь, наслаждаясь их шоком, усмехнулся и произнес:
— Его зовут Сяо Се. Шестнадцать лет, Император Доу одной звезды и, ко всему прочему, Алхимик пятого ранга.