Глава 13 «Гений»
Словно почувствовав на себе взгляд Сяо Мэй, Сяо Се обернулся. Увидев решимость в ее глазах, он одарил молодую госпожу едва заметной улыбкой.
— Оно того стоило! Все усилия последних месяцев были не напрасны! — Увидев эту улыбку, Сяо Мэй мгновенно забыла обо всех лишениях и трудностях, через которые ей пришлось пройти ради тренировок.
После блестящего выступления Сяо Мэй последовали тесты еще десятка человек, но лишь один из них смог достичь седьмой стадии Доу Ци. Остальных ждал провал.
— Сяо Сюньэр!
В обычно бесстрастном голосе распорядителя, объявившего это имя, промелькнули живые нотки.
Все взгляды на арене мгновенно скрестились на прекрасной, безупречно юной леди.
— Братец Сяо Янь, только чур не удивляться, ладно? — Сюньэр выпрямилась и, наклонившись к уху юноши, озорно прошептала это, прежде чем выйти вперед.
Сяо Янь вскинул бровь, провожая взглядом ее изящную фигуру.
— Неужели она снова совершила прорыв? — Пробормотал он себе под нос.
Пока девушка в зеленом платье медленно шла к постаменту, на тренировочной площадке воцарилась тишина. Сотни глаз, полных обожания, следили за каждым ее шагом, боясь даже моргнуть.
Сяо Се тоже внимательно смотрел на Сяо Сюньэр. Он невольно задался вопросом: не его ли собственные успехи подстегнули ее? Ведь нынешняя Сюньэр была заметно сильнее, чем в оригинальной истории.
На высокой трибуне старейшины прервали свои неспешные беседы. Все взоры были прикованы к «жемчужине» Клана Сяо.
Сяо Чжань и трое старейшин, несмотря на напускную суровость, сгорал от любопытства. Им не терпелось узнать, какой высоты достигла эта выдающаяся особа, занимавшая второе место среди молодежи клана.
…
Под прицелом сотен глаз девушка неспешно подошла к Черному Камню. Она протянула маленькую ручку; рукав платья соскользнул, обнажив тонкое белоснежное запястье.
Ее ладонь, нежная словно нефрит, коснулась холодной поверхности артефакта. Сюньэр медленно прикрыла глаза, и энергия Доу Ци в ее теле пришла в стремительное движение.
После мгновения неподвижности Черный Камень внезапно взорвался мощным сиянием…
Боец: Четыре Звезды!
При виде четырех золотых символов, ярко горевших на камне, площадка на миг погрузилась в гробовое молчание. Но уже в следующий миг раздались дружные вздохи, напоминающие звук сломанного вентилятора. Люди буквально застыли от шока.
— Молодая госпожа Сюньэр… Боец четырех звезд! — Распорядитель теста, ослепленный золотым светом, не смог сдержать восхищенного кивка и прокричал результат на всю округу.
— Тц-тц… Четырнадцатилетний Боец четырех звезд… Она поистине оправдывает свою репутацию… — Сяо Чжань на трибуне резко вдохнул воздух. Однако к концу фразы его слова стали неразборчивыми, перейдя в невнятное бормотание.
Трое старейшин синхронно кивнули, не скрывая потрясения. Даже если бы Гений Сяо Яня не угас три года назад, он, вероятно, достиг бы лишь такого же уровня!
Среди толпы Сяо Мэй тоже была ошеломлена этим золотым сиянием. Ее взгляд упал на элегантную фигуру у камня, и в душе невольно зародилось чувство горечи и поражения. Стать Бойцом четырех звезд в четырнадцать лет… Эта аура была настолько ослепительной, что надежды превзойти ее таяли на глазах.
В самом конце толпы Сяо Янь удивленно прицмокнул. Он и не ожидал, что эта девчонка прогрессирует с такой пугающей скоростью.
Самой Сюньэр, похоже, не слишком нравилось быть объектом столь пристального внимания – она недовольно нахмурилась. Но тут же ее взгляд нашел Сяо Се. Заметив его улыбку, она бросила на него вызывающий взгляд, словно говоря: «Ну как тебе? Разве я не великолепна?!» Для Сюньэр, этой Маленькой Принцессы Древнего Клана, проигрыш ровеснику был величайшим унижением. И в тайном уголке ее сердца этот несносный Сяо Се уже неосознанно занял свое место.
В ответ на ее вызов Сяо Се лишь насмешливо закатил глаза. Сюньэр легко фыркнула, развернулась и пошла назад, забавно надув губки перед изумленным Сяо Янем.
Молодежь, наблюдавшая за этой сценой, была сбита с толку их взаимодействием. И хотя самим Сяо Се и Сюньэр было плевать, в глазах окружающих это выглядело как откровенный флирт.
Сяо Се не заботили чужие мысли; он с невозмутимым видом продолжал следить за испытаниями.
Развить Доу Ци до седьмой стадии к пятнадцати годам – задача для истинного Гения. Но гении не встречаются на каждом шагу. Даже в могущественном Клане Сяо лишь двое или трое из десяти соответствовали этим требованиям.
По мере того как росло число проваливших тест, атмосфера на площадке становилась все тяжелее. Не прошедшие испытание выглядели подавленными, но стоило кому-то еще потерпеть неудачу, как на их лицах проскальзывала тень злорадства…
Среди сотен испытуемых лишь единицы, вроде Сяо Мэй, достигли восьмой стадии, а девятая и вовсе пока не являлась миру.
Имен в списке оставалось все меньше. В конце концов осталась лишь горстка людей, включая Сяо Се и Сяо Яня.
Предпоследний юноша в очереди с надеждой вышел к камню, но вскоре вернулся совершенно павшим духом.
Зрители прекрасно знали, что за исключением главного фаворита, оставшиеся в списке были «дном» семьи. Если бы не правила честного отбора, их, пожалуй, отсеяли бы еще до начала.
— Сяо Янь!
Распорядитель выкрикнул имя предпоследнего участника с довольно сложным выражением лица.
— Братец Сяо Янь, твоя очередь… — прошептала девушка.
Сяо Янь медленно поднял голову, открыл полуприкрытые глаза и обвел взглядом площадку. Увидев злорадные ухмылки, он издал короткий холодный смешок.
Поднявшись во весь рост, он размял шею и бросил взгляд на Сяо Чжаня на трибуне, едва заметно улыбнувшись.
Отец ответил сыну одобрительным кивком и, взяв чашку чая, расслабленно откинулся на спинку кресла.
Сделав глубокий вдох, Сяо Янь уверенно зашагал к Черному Камню. Внезапный блеск решимости в его глазах заставил некоторых остряков, уже открывших рот для насмешки, неловко замолчать.
Под перекрестным огнем сотен взглядов Сяо Янь замер перед артефактом.
Глядя на юношу в черном, распорядитель невольно вздохнул. Когда-то он первым видел чудо, сотворенное этим мальчиком, и он же три года наблюдал за его медленным угасанием. Если сегодня не случится чуда, этот тест станет для юноши последним в стенах клана…
Грудь Сяо Яня мерно вздымалась. Он вытянул ладонь и мягко прижал ее к холодному камню.
Все затаили дыхание. Каждый понимал: сейчас решается судьба Гения, который когда-то потряс весь Город Утань.
Камень секунду безмолвствовал. А затем полыхнул ослепительный свет!
Огромные золотые знаки заставили сердца зрителей на мгновение замереть.
— Доу Ци… Восьмая Стадия!
На арене воцарилась тишина. Мертвая, звенящая тишина!
Люди в шоке таращились на пять золотых символов, их лица были неописуемы. Спустя мгновение по всей площадке пронесся гул участившегося дыхания.
— Хрусть!
На трибуне фарфоровая чашка в руке Сяо Чжаня разлетелась в пыль от одного непроизвольного сжатия. Чай, перемешанный с осколками, закапал на пол.
Хотя отец в глубине души верил, что сын его не подведет, он не мог сдержать ликования. Три года… Прошло долгих три года, и Гений Клана Сяо наконец вернулся.
Сяо Чжань смотрел на сына, и его глаза подозрительно увлажнились. Он единственный знал, скольких трудов стоило мальчику это возвращение.
Трое старейшин рядом тоже не верили своим глазам. Год назад у него была третья стадия, а теперь – восьмая? Такая скорость… просто пугающая!
Распорядитель у камня тупо смотрел на результат, его былая бесстрастность сменилась полным потрясением.
— Сяо Янь: Доу Ци, Восьмая Стадия. Прошел!
Он глубоко выдохнул, пытаясь унять дрожь в голосе, но скрыть волнение до конца так и не удалось.
После этого объявления тишина на тренировочном поле стала еще более гнетущей.