Глава 12 «Тестирование»
В мгновение ока пролетело три месяца, и настало время ежегодного тестирования Клана Сяо. После этого испытания, еще через месяц, Сяо Се должно было исполниться шестнадцать.
На огромной тренировочной площадке из синего камня собрались сотни юношей и девушек; гул их голосов поднимался к самому небу.
В центре возвышалась огромная черная Стела Тестирования. Такие артефакты были доступны только могущественным кланам и стоили немалых денег. Рядом со стелой стоял всё тот же бесстрастный проверяющий, что и в прошлые годы.
На возвышении слева расположились старейшины и важные члены семьи. В центре сидели Глава клана Сяо Чжань и трое Старейшин.
Молодежь в ожидании вердикта заметно нервничала. Те, кто обычно показывал хорошие результаты, держались уверенно, но ребята со средними или низкими способностями выглядели потерянными и встревоженными.
Сяо Чжань окинул взглядом соплеменников, а затем посмотрел на уверенного в себе Сяо Яня. «Янь-эр, сегодня тот день, когда ты вернешь себе доброе имя», – подумал он.
Сяо Янь, болтавший с Сюньэр, поймал взгляд отца и ответил ему ободряющей улыбкой.
— Этот мальчишка! — Сяо Чжань с улыбкой покачал головой и перевел взор на Сяо Се, первого номера среди молодежи. На прошлом тесте тот был лишь на шестой стадии Доу Ци, но всего пару месяцев назад он одним ударом уложил Сяо Нина, достигшего восьмой стадии. Ни Глава клана, ни Старейшины не могли даже предположить, какова истинная сила Сяо Се сейчас. Сяо Чжань вздохнул:
— Появление такого Гения в Клане Сяо… благо это или проклятие?
Вокруг Сяо Се образовалось свободное пространство – никто из парней не решался стоять рядом, он был слишком ослепителен. На его фоне любой выглядел бы жалко. Что до девушек, то они тоже не приближались, ведь любая, кто осмелится на это, тут же стала бы врагом для всех остальных. Чтобы стоять подле Сяо Се, нужно быть истинной Небесной Девой; только тогда завистницы прикусят языки. В противном случае о близости к нему не стоило и мечтать.
Глядя на Сяо Яня, весело беседующего с Сюньэр, юноши на арене не скрывали зависти. В этом клане только этот знаменитый Мусор мог позволить себе такую близость с Сюньэр!
Если бы рядом с ней стоял Сяо Се, это было бы понятно, но почему этот Мусор Сяо Янь удостоился её благосклонности? Так думали многие.
На краю площади Сяо Нин в окружении свистников сверлил Сяо Яня яростным взглядом.
— Посмотрим, ничтожество, с каким лицом ты будешь крутиться возле Сюньэр после сегодняшнего дня, — прошипел он с ехидной усмешкой.
Игнорируя косые взгляды, полные злобы, Сяо Янь продолжал тихо смеяться вместе с девушкой. Вокруг них тоже было пусто, но если Сяо Се избегали из почтения, то стоять рядом с Сяо Янем люди просто считали ниже своего достоинства.
Видя непринужденность Сяо Яня, верхушка клана на трибунах невольно удивлялась. Неужели он не понимает, что сегодняшний тест определит его дальнейшее Дао?
— Хе-хе, он, должно быть, просто сдался, — язвительно прошептал Второй Старейшина.
Он ожидал, что Сяо Чжань тут же вспылит, но тот хранил молчание. Старейшина в недоумении покосился на Главу.
— Второй Старейшина, лучше дождаться конца, прежде чем делать выводы. Иначе в итоге вы лишь сами себя ударите по лицу… — Сяо Чжань мельком глянул на сына. Как отец, он давно знал, что талант юноши вернулся.
Второй Старейшина скривился и фыркнул:
— Надеюсь на это. Надеюсь, он сможет меня удивить.
— Ладно, время вышло, хватит тянуть, — прервал их спор Великий Старейшина.
Сяо Чжань кивнул, поднялся и оглядел притихшую площадь. Его голос прозвучал торжественно:
— Вы – свежая кровь нашего Клана. Вы знаете, как важен сегодняшний день. Правила таковы: седьмая стадия Доу Ци и выше – тест пройден. Ниже – провал. Однако, согласно традиции, после завершения тестов те, кто не набрал нужный уровень, имеют право бросить один вызов товарищу из «прошедших». В случае победы они также будут считаться квалифицированными!
— Раз всё ясно, то… тест начинается!
Стоило Сяо Чжаню выкрикнуть последние слова, как по рядам молодежи пробежала дрожь волнения.
У черной стелы вперед вышел бесстрастный проверяющий. Он достал список, и его холодный голос заставлял вздрагивать каждого, чье имя слетало с его губ.
Сяо Янь спокойно наблюдал за сверстниками, которые уходили в слезах из-за проваленных результатов. Он не чувствовал жалости. Те, кто любил издеваться над слабыми, не заслуживали сочувствия.
Когда они забавлялись, унижая тех, кто слабее, они вряд ли думали, что однажды их самих постигнет та же участь.
Тот, кто унижает других, сам будет унижен.
Сидящая рядом Сюньэр была само изящество и покой, словно чистый зеленый лотос, не тронутый пылью. Она поигрывала прядью волос, переводя взгляд то на Сяо Яня, то на Сяо Се, чью глубину она так и не могла измерить. «В этот раз я хочу увидеть твою истинную силу!» Вообще-то её Защитник, Боевой Преддок Лин Ин, мог бы легко определить уровень культивации Сяо Се, но тот пресек эти попытки. Такие вещи куда интереснее узнавать постепенно; было бы скучно раскрыть все карты разом.
— Сяо Мэй!
Холодный вызов заставил Сяо Яня вскинуть брови. Его веки, до этого полуприкрытые, лениво приподнялись.
Сюньэр, следившая за ним, невольно сморщила носик.
— Хе-хе, помнится, раньше она была очень привязана ко мне, к своему брату Сяо Яню… — Сяо Янь прищурился, глядя на вышедшую вперед девушку в красном, и тихо хмыкнул.
Сюньэр моргнула и, заметив тень насмешки на его губах, улыбнулась:
— Мне очень любопытно, как она поведет себя с братом Сяо Янем после сегодняшнего дня?
Сяо Янь пожал плечами:
— Некоторые вещи, если уж разбились, то навсегда. Как ни склеивай, трещина останется. В этом Клане немного людей, которых я признаю, всего несколько…
— И Сюньэр входит в их число? — Со смешком спросила она, игриво изогнув губы.
Сяо Янь нежно улыбнулся. Он протянул руку, поймал пальцами кончик её волос, позволяя ему соскользнуть, и ответил:
— Разумеется!
Вдалеке Сяо Нин, увидев этот жест, заскрипел зубами. Пламя ревности жгло его изнутри; он готов был сорваться с места и втоптать это самодовольное лицо в грязь.
Тем временем из толпы выбежала молодая девушка. При её появлении гул затих, и множество плотоядных взглядов устремилось на её лицо…
Ей было около четырнадцати. Не писаная красавица, но в её юном лице, еще сохранившем детские черты, уже проглядывало некое очарование. Сочетание невинности и едва уловимого шарма сделало её центром внимания всей арены…
Девушка быстро подошла к черной стеле, уверенно коснулась её камня и медленно закрыла глаза…
Через мгновение на поверхности стелы вспыхнул свет…
— Доу Ци: восьмая стадия!
— Сяо Мэй, Доу Ци: стадия восемь! Уровень: Продвинутый!
— Ура! — Услышав вердикт, девушка просияла от гордости.
— Тц-тц, восьмая стадия Доу Ци, впечатляет. С таким темпом она станет настоящим Бойцом года через два, не позже…
— Как и ожидалось от одного из семян Клана…
Вслушиваясь в завистливый шепот, Сяо Мэй улыбалась всё шире. Тщеславие – искушение, перед которым немногим девушкам дано устоять…
Обмениваясь парой фраз с подругами, Сяо Мэй украдкой посмотрела на белую фигуру, стоящую особняком. «Кузен Сяо Се, ты видел? Мэй-эр очень старается», – подумала она.
Вообще-то раньше её сила была лишь на седьмой стадии, но чтобы стать ближе к Сяо Се – пусть даже на крохотный шаг – и привлечь его внимание, она трудилась не покладая рук. Ей хотелось доказать, что она достойна его взора.