Глава 117 «Пурпурная огненная хрустальная карта»
— Кха… — оба старейшины синхронно поперхнулись. Старейшина Цин вытаращился на Ху Цяня:
— Где ты откопал этих троих монстров?
— Все трое из Империи Гама. Пришли вместе во время этого набора, — с довольной улыбкой ответил Ху Цянь, глядя на ошарашенных коллег. Про себя он подумал: «Пусть прочувствуют то же, что и я тогда».
— Из Империи Гама, говоришь? Кажется, мне стоит наведаться туда в будущем. Глядишь, и себе парочку гениальных учеников найду, — отшутился старейшина Су.
Старейшина Цин согласно кивнул. Их изумление было оправданным: Цин Линь и Маленький Доктор-Фея считались редчайшими талантами, но Сяо Се в свои шестнадцать лет, достигнув уровня Императора Доу одной звезды и статуса Алхимика пятого ранга, был явлением из ряда вон выходящим даже для масштабов всего Континента Доу Ци.
— Что ж, вы трое, идите сюда! Вам не нужно участвовать в остальных состязаниях, — произнес старейшина Су, обращаясь к Сяо Се и девушкам, и протянул им три пурпурные хрустальные карточки.
Взяв их, Сяо Се и спутницы почувствовали странное тепло. Присмотревшись, они увидели на прозрачной поверхности карт крупное красное число: «Сто».
— Старейшина Су, что это? — Спросила Цин Линь, разглядывая свою карту.
— Это Огненные хрустальные карты, которые понадобятся вам в Академии. Во Внутреннем дворе они делятся на пять цветов по рангам: черные, синие, зеленые, красные и пурпурные. Черная – самая простая. Она дает право на Культивацию только на первом и втором этажах Тренировочной башни небесного пламени. Синяя – для третьего и четвертого, и так далее, — с мягкой улыбкой объяснил старейшина Су.
— А что такое Тренировочная башня небесного пламени? — Поинтересовалась Маленький Доктор-Фея.
— Во Внутреннем дворе глубоко под землей сокрыта Тренировочная башня небесного пламени. Культивация внутри позволяет достичь двойного результата при половинных усилиях. И чем глубже вы спускаетесь, тем быстрее идет прогресс. Но за вход нужно платить Огненной энергией с вашей карты. Огненная энергия исчисляется в днях. На ваших картах сейчас запас, которого хватит на сто дней тренировок в башне, — пояснил старейшина.
Цин Линь немного подумала и спросила:
— А что будет, когда энергия закончится?
Старейшина Су проявил завидное терпение:
— Во Внутреннем дворе есть много способов добыть Огненную энергию: уборка в башне, переписывание свитков и прочее. Но за такую работу платят крохи. Сильные студенты охотятся на магических зверей и обменивают их ядра на энергию. Можно также вызывать других на поединок: если противник согласен, вы деретесь на арене Внутреннего двора, и победитель получает энергию со счета проигравшего. Короче говоря, способов много, но есть условие: нужна сила. Иначе не только не заработаете, но и последнее потеряете.
Именно из-за выдающегося таланта девушек старейшина Су не поленился столь подробно всё разъяснять.
Стоящий рядом старейшина Цин взглянул на Сяо Се и добавил:
— Есть еще один путь – попасть в Рейтинг сильнейших Внутреннего двора. Это список пятидесяти лучших бойцов, самый престижный рейтинг академии. Те, кто в него входят, получают ежемесячное пособие от Внутреннего двора. Чем выше место, тем больше выплата. Это самый комфортный способ, ведь пока твое имя в списке, можно хоть целыми днями сидеть в Тренировочной башне небесного пламени, не заботясь о расходах.
— Здорово! — Воскликнула Цин Линь. Они с Маленьким Доктором-Феей переглянулись и улыбнулись – обе уже решили, что обязательно попадут в этот Рейтинг сильнейших.
Сяо Се поднял голову. Студенты за спинами старейшин во все глаза смотрели на пурпурные карты в их руках. В их взглядах читалась жадность, но никто не смел даже помыслить о нападении, ведь они слышали, что Сяо Се – Боевой Преддок!
Закончив инструктаж для девушек, старейшина Су повернулся к пятидесяти новичкам, которых привел Ху Цянь:
— Ладно, хватит пустых разговоров. Вы прошли отбор и получили право войти во Внутренний двор, но испытания на этом не закончены.
Он взмахнул рукой, и в его ладони появилась пачка иссиня-черных карточек. Небрежным жестом он подбросил их в воздух, и карты, словно живые, зависли перед каждым из пятидесяти студентов.
Их Огненные хрустальные карты были низшего, черного ранга, а запас Огненной энергии составлял всего пять единиц – наглядная разница в отношении по сравнению с группой Сяо Се.
Услышав объяснения старейшины, студенты быстро спрятали свои карты. Хотя они и завидовали троице с пурпурными карточками, никто не считал это несправедливым. Гении получают лучшее – таков закон жизни.
До поступления в Академию Цзянань каждый из них был первым парнем на деревне в своих краях, так что этот принцип они понимали прекрасно.
— Теперь ваша задача: войти в лес и добраться до Внутреннего двора, который находится в самом его конце, — бесстрастно произнес старейшина Су, указывая на группу молодежи за своей спиной. — И пока вы будете идти, опасайтесь их. По правилам Внутреннего двора, в этом лесу они могут действовать свободно. А значит – нападать на вас.
— Помните, цифры на ваших картах – огромный соблазн для них. Они пустят в ход любые средства, кроме смертоубийства, чтобы отобрать вашу Огненную энергию. Вы же должны либо скрыться, либо победить. Если доберетесь до финиша непобежденными, получите награду. И чем раньше придете, тем щедрее она будет.
Палец старейшины Су резко указал в сторону темной чащи:
— Мы называем это Охотничьим состязанием за огненную энергию! Объявляю старт! Студенты, бегите!
Как только он договорил, пятьдесят новичков ломанулись в лес. Старшекурсникам же позволили выступить лишь через десять минут.
— А мы подождем их впереди! — Сказал старейшина Су, обращаясь к Сяо Се и девушкам.
Это состязание было своего рода способом для «старичков» показать зубы новичкам. Академия поощряла это, чтобы сбить спесь с новоприбывших. Однако Сяо Се участвовать запретили – иначе не старшекурсники устроили бы дедовщину, а один новичок просто раскатал бы их в тонкий блин.
Троица кивнула, попрощалась с Ху Цянем и последовала за двумя старейшинами.
…
Спустя полдня Сяо Се и старейшины встречали выживших на склоне холма. Видимо, раззадоренные видом пурпурных карт Сяо Се, старшекурсники проявили к новичкам излишнее «рвение». Каждого первокурсника обобрали по несколько раз. Если бы не правило оставлять минимум два очка энергии, новички остались бы вовсе с пустыми карманами.
Когда все собрались, старейшина Су повел группу на вершину.
За холмом открылась взору циклопическая впадина. Она выглядела так, будто с небес рухнул гигантский метеорит и выбил в земле эту чашу.
Внутри бассейна теснились скопления величественных зданий. Сверху казалось, будто по крышам мелькают тени, похожие на суетливых блох. Впадина была настолько огромной, что даже на краю горизонта виднелись лишь бесконечные строения и густая зелень.
— Ха-ха, малыши, добро пожаловать в самое сердце Академии Цзянань: во Внутренний двор! — Старейшина Су хлопнул в ладоши, с удовольствием наблюдая за шоком на лицах студентов.
— Что ж, раз Охотничье состязание окончено, все за мной. Как только я вас расселю, вы станете полноправными членами Внутреннего двора. Поверьте мне: если сможете выстоять здесь, то в день выпуска поймете – каждый шаг стоил потраченных усилий, — торжественно произнес старейшина.