Глава 103 «Лицо алхимика»
— Молодой господин, скорее! — Цин Линь тянула Сяо Се за руку, увлекая его к городским воротам.
Сяо Се шел неспешно, прогулочным шагом, и посмеивался:
— Все в порядке. Если придем слишком рано, люди из Академии Цзянань еще не появятся, и нам придется ждать впустую.
— Хм! Неужели? А вдруг мы опоздаем и мест не останется? Идемте же, молодой господин! — Цин Линь на мгновение задумалась, но тут же решительно затрясла головой.
Маленький Доктор-Фея посмотрела на то, как девочка тащит Сяо Се за собой почти бегом, тихонько хмыкнула и прибавила шагу.
Хотя отборочная группа обосновалась в городе Утань, в их зону ответственности входило еще несколько соседних городов. Поэтому, когда Сяо Се и его спутницы добрались до назначенной площади, они замерли перед почти бесконечным морем людей.
На огромном пространстве гул голосов взмывал к самому небу. Бесчисленное множество молодых людей отчаянно пыталось пробиться в центр. Если бы не солдаты из охраны Городского Лорда, сдерживавшие толпу по краям, возбужденный народ, вероятно, давно бы уже устроил свалку.
— Это все из-за молодого господина, он такой медленный! Посмотрите, сколько людей! — Надулась Цин Линь.
— Не спеши ты так! — Сяо Се со смехом потрепал ее по голове.
— У-у… — стоило ему коснуться ее волос, как ясные глаза Цин Линь тут же сощурились от удовольствия, а щечки порозовели.
Глядя на это, Маленький Доктор-Фея лишь улыбнулась. После таких нежных жестов Цин Линь просто не могла долго сердиться на Сяо Се.
— Кузен Сяо Се, — раздался сзади голос Сяо Сюньэр.
Сяо Се обернулся и увидел Сяо Яня и остальных. По сюжету Сяо Янь должен был отправиться на тренировку в Горный хребет Магических зверей, но теперь, лишившись наставничества Яо, Академия Цзянань стала для него лучшим шансом на развитие.
— Кузина Сюньэр, похоже, вы тоже припозднились! — Рассмеялся Сяо Се. Картина того, как утонченная Сюньэр продирается сквозь эту толпу, показалась ему весьма забавной.
— Как же много народу! — Сяо Мэй нахмурилась, глядя на забитый вход.
— Не волнуйтесь, я здесь! — Отозвалась стоящая рядом Сяо Юй.
— Сестра Юй, у тебя есть план? — С надеждой спросила Сяо Мэй.
— Руководитель группы, прибывшей в Утань, – мой наставник. А поскольку я ее любимая ученица, у меня, разумеется, есть свои способы. — Сяо Юй вздернула хорошенький носик, улыбнулась и махнула рукой:
— Идите за мной.
— Точно, я и забыл, что Сяо Юй учится в Цзянань и просто приехала на каникулы. Идемте за ней! — Сказал Сяо Се своим спутницам.
Маленький Доктор-Фея кивнула и последовала за ним.
— Хм! — Сяо Нин фыркнул в сторону Сяо Яня и тоже пристроился в хвост.
Сяо Сюньэр сладко улыбнулась растерянному Сяо Яню:
— Пойдем вместе!
— Ладно, — кивнул тот. Глядя на самодовольное лицо Сяо Нина, он лишь молча вздохнул. Сяо Юй была старшей сестрой этого выскочки, и после её возвращения Сяо Нин не упускал ни единого шанса похвастаться своим положением, ведя себя совсем как ребенок.
Они обогнули добрую половину огромной площади и остановились у западного края. Здесь, в тылу, полностью вооруженные солдаты выстроились в два-три ряда, и их клинки холодно поблескивали на солнце.
Сяо Юй окинула взглядом суровую охрану, дала Сяо Се и остальным знак подождать и пошла вперед. Достав изумрудный жетон, она недолго переговаривалась с офицером, после чего махнула рукой, подзывая группу.
Суровый взгляд немолодого военного дюйм за дюймом ощупал Сяо Яня и остальных.
Но стоило ему увидеть на груди Сяо Се знак Алхимика пятого ранга, как он тут же почтительно произнес:
— Приветствую вас, Владыка Сяо Се. — В нынешнем городе Утань, кто еще мог быть столь юным алхимиком такого уровня, если не знаменитый Сяо Се?
— Угу, — Сяо Се едва заметно кивнул. — Мы ведь можем войти?
— Разумеется! Владыка Сяо Се, прошу вас! — Офицер взмахнул рукой и проорал:
— Пропустить их!
Видя такую почтительность, Сяо Янь и другие еще острее осознали, какое место алхимики занимают в сердцах людей. Сяо Юй пришлось долго и вежливо объясняться, чтобы их пустили, а Сяо Се достаточно было просто стоять рядом. В этом и была разница.
По команде офицера стена из закованных в броню людей с лязгом расступилась, образуя узкий проход, в который едва мог протиснуться человек.
Сяо Се, не меняясь в лице, повел Маленького Доктора-Фею и Цин Линь сквозь этот живой коридор к центру площади.
Сяо Юй последовала за ними вместе с остальными, но по сравнению с группой Сяо Се они выглядели куда менее уверенно. Эти солдаты были ветеранами, не раз проливавшими кровь. Для Сяо Се и его спутниц это было привычным делом, но для Сяо Яня и прочих, кто еще никого не убивал, давление было колоссальным.
Хотя им нужно было пройти всего с десяток метров, ладони ребят уже покрылись холодным потом.
У Сяо Мэй и Сяо Нина даже ноги подкашивались. Если бы не поддержка Сяо Юй, они бы, верно, рухнули. Сяо Юй посмотрела в спины удаляющейся тройке Сяо Се и поспешила догнать их.
В центре площади раскинулся большой зеленый шатер. Отсюда уже было видно море людей снаружи. По отдельным коридорам на площадь изредка проходили юноши и девушки, выдержавшие испытание; их лица светились от счастья.
— Юй-эр! — Едва они приблизились к шатру, до их ушей донесся женский смех. Красная тень метнулась навстречу, и смеющаяся девушка крепко обняла Сяо Юй. Она бесцеремонно провела ладонью по тонкой талии подруги и подразнила:
— Дай-ка молодая госпожа тебя потрогает, не растолстела ли ты?
— Ах ты, вредина, а ну брысь! — В шутку выругалась Сяо Юй, отпихивая подругу. Повернувшись к Сяо Се и остальным, она с улыбкой представила их:
— Это моя лучшая подруга из Академии Цзянань, её зовут Сюэ Ни. Она Боец четырех звезд!
Сяо Се и другие посмотрели на девушку в красном. У нее было довольно миловидное лицо с ослепительной улыбкой, а длинные каштановые волосы были небрежно завязаны в хвост. Пышная грудь выглядела просто роскошно на фоне тонкой талии и округлых бедер.
Пусть внешне она немного уступала Сяо Юй, её огненная, почти дьявольская фигура была пределом мечтаний любого мужчины. Сяо Се заметил, что многие юноши, уже прошедшие отбор, украдкой косились на её выдающиеся формы.
Сяо Юй нежно держала Сюэ Ни за руку; по их виду было ясно, что они очень близки.
— Это мои соклановцы. Это Сюньэр, хе-хе, правда красавица? Но даже не думай о ней, ты ей не интересна. Это Сяо Мэй, тоже чудесная девушка. Это мой младший брат Сяо Нин, а это… — Когда очередь дошла до Сяо Се, она замялась на секунду, а затем гордо произнесла:
— Это Сяо Се. Он Алхимик пятого ранга! Представляешь, как круто!
Сюэ Ни опешила. Увидев значок на груди юноши, её глаза вспыхнули еще ярче. Она подошла к нему и с улыбкой произнесла:
— Братик Сяо Се, привет. Меня зовут Сюэ Ни, я лучшая подруга Сяо Юй, не замужем.
Сяо Юй хлопнула себя по лбу. К чему было это последнее уточнение?!
— Здравствуй, — улыбнулся Сяо Се. Ему нравились такие смелые и прямолинейные девушки; она напомнила ему Чжао Эрси, которая всегда хвостиком ходила за Бэй Вэйвэй.
Поприветствовав Сяо Се, Сюэ Ни довольно кивнула. Затем её взгляд скользнул по Сюньэр и Сяо Мэй. Глаза девушки восторженно заблестели:
— Вау, в вашей семье столько маленьких красавиц! Когда вы поступите в Академию Цзянань, будет странно, если эти мужланы не потеряют из-за вас свою Божественную Душу!
— Перестань паясничать, мне еще нужно отвести их на тест, — с улыбкой одернула её Сяо Юй. Живой характер Сюэ Ни всегда её одновременно и забавлял, и выводил из себя.
— Хе-хе, идемте, я вас провожу. — Сюэ Ни мгновенно переменилась в лице, веселость исчезла. Она уже собралась уходить, но вдруг замерла. Повернув голову, она улыбнулась:
— Ах да, чуть не забыла. Ло Бу тоже в этой отборочной группе. И, говорят, по дороге сюда он пробился в Бойцы четырех звезд.