Глава 819: «Звездный Кунь Расы Останков!»
Секретное Царство Белого Тумана. Зона G.
— Один, два, три, четыре… десять, — София пересчитала Ядра Тумана перед собой и почувствовала, как голова идет кругом.
С тех пор как она начала действовать в одиночку, она словно превратилась в ходячий магнит для сокровищ. Опасности обходили её за версту – она не встретила даже намека на угрозу. Зато Ядра Тумана летели к ней как мотыльки на пламя. Прошло совсем немного времени, а перед ней уже парило десять штук.
— Здесь что-то не так, — София, какой бы наивной она ни была, понимала: это ненормально. Мукаи Ю и остальные твердили, что добыть Ядро Тумана невероятно трудно. А у неё они сыпались как из рога изобилия. Очевидно, была какая-то деталь, о которой она не догадывалась.
Пока она размышляла, в её голове внезапно что-то глухо отозвалось. Словно в затылке открылся какой-то интерфейс, и в сознании вспыхнуло непреодолимое желание пойти в определенном направлении. На юго-западе клубился и расходился белый туман, словно зазывая её к себе. С каждой секундой это чувство становилось всё сильнее.
— Что же там такое? — Памятуя о прошлом опыте, когда она так же почувствовала зов, София вовремя подавила порыв броситься на юго-запад. Неизвестность пугала. Глубоко внутри она не хотела ввязываться в новые неприятности.
В итоге она доверилась собственному чутью и, отбросив навязчивые мысли, продолжила идти прямо. Зов продолжал звучать в голове, но она упорно его игнорировала. Постепенно, по мере того как она удалялась, притяжение ослабло и на время исчезло совсем.
— Фух… — Только София успела облегченно вздохнуть, как перед глазами снова вспыхнул свет. Еще одно Ядро Тумана безмолвно зависло в воздухе.
— … — У Софии дернулся уголок глаза. Она даже не попыталась протянуть руку и просто развернулась, чтобы уйти. Но ядро, словно живое, пристроилось следом, сохраняя дистанцию. Девушка, охваченная дурным предчувствием, прибавила шагу. Но ядро не отставало. Более того, из-за того, что она ускорилась, хвост из летящих за ней ядер начал расти.
Одиннадцать, двенадцать, тринадцать… пятнадцать! Когда число ядер достигло пятнадцати, в ушах Софии внезапно зазвучал призрачный, едва уловимый шепот:
— Иди… иди… иди ко мне, наследница крови Расы Останков…
Нервы Софии и так были на пределе, и, услышав этот голос, она припустила во весь дух. Первой мыслью было связаться с Мастером Сюем, но после нескольких попыток она поняла: сигнала нет.
— Скорее, иди… иди… наследница крови Расы Останков, внемли моему наставлению…
Шепот в голове становился всё отчетливее. Волоски на затылке Софии встали дыбом. Она снова ускорилась, отчаянно пытаясь вырваться из этого наваждения. Но это не помогло – голос зазвучал еще яснее, а за её спиной парило уже восемнадцать ядер.
Хорошо, что этого не видели Мукаи Ю или кто-то другой – у них бы челюсти отвисли от изумления. Подумать только: люди рискуют жизнями, сражаясь со Свирепыми Зверями и тварями тумана ради жалкой горстки меток. А тут… ничего не надо делать, просто беги, и награды сами тебя найдут. Слишком уж явное фаворитство. Словно её насильно пытались накормить дарами. И самое обидное – София даже не хотела их брать, а ядра буквально липли к ней.
Девятнадцать, двадцать! София не останавливалась, и количество ядер продолжало расти. Когда их стало ровно двадцать, она резко замерла, уставившись вперед. Глаза её расширились от ужаса.
Белый туман вздыбился и забурлил! Огромные валы тумана, подобные цунами, поднялись со всех сторон, полностью отрезая пути к отступлению. И это было еще не всё: стены тумана высотой в несколько саженей рухнули в один миг, поглощая всё вокруг. София инстинктивно зажмурилась. А когда открыла глаза, мир вокруг изменился до неузнаваемости.
— Это еще что такое… — Она настороженно огляделась, пальцы её невольно дрожали, а в глазах застыло неприкрытое потрясение. На мгновение ей показалось, что она спит. Под ногами чувствовалась твердая опора, но казалось, будто она парит посреди бескрайнего Космоса. Миллиарды звезд проносились мимо, словно до них можно было дотянуться рукой.
— Где я? — София заставила себя успокоиться, хотя в горле у неё пересохло. Неужели она всё еще в Секретном Царстве Белого Тумана?
— Наследница крови Расы Останков, почему ты не идешь ко мне? — Пустота вздрогнула, и в иссиня-черном полотне звездного неба вдруг открылся разлом. В следующее мгновение перед Софией из ниоткуда появилось существо размером с жернов, напоминающее ската-манту. На первый взгляд сходство было разительным, но присмотревшись, можно было заметить отличия. На голове существа росла пара светящихся усиков, а спина была покрыта золотистыми рунами, переплетающимися в причудливые узоры. Оно выглядело живым и таинственным, но в то же время от него веяло какой-то призрачностью.
— Кто ты? Какая еще кровь Расы Останков? Ты, должно быть, обознался, — София старалась казаться спокойной, но в рукавах её кулаки были крепко сжаты. Она пыталась игнорировать этот зов, но существо само нашло её. Происходящее совершенно не укладывалось в голове.
— Ты даже не знаешь, что принадлежишь к Расе Останков? — Существо зависло перед ней, и в его голосе зазвучали нотки печали и горечи. — Неужели прошло так много времени?
— Я – из Расы Останков? — София была в полном замешательстве. Она родилась и выросла в Племени Ци Сы, и в этом не могло быть сомнений. Собравшись с духом, она настороженно спросила:
— Кто ты такой?
— Я – Дух Артефакта этого Ковчега Кунь, Пожирающего Звезды. Впрочем, можешь называть меня иначе – Звездный Кунь.
Голос Звездного Куня доносился словно издалека, будто он находился в другом измерении:
— Ошибки быть не может. В твоих жилах течет кровь Расы Останков. Я заметил тебя в тот самый миг, когда ты ступила на борт Ковчега. Если бы не твоя кровь, Нейроны внутри корабля не стали бы сами приближаться к тебе. Разве ты не заметила, что с самого начала пути не встретила ни единой опасности?
София молчала, пытаясь осознать услышанное. Она лихорадочно соображала, можно ли верить словам этого странного существа.
— Призывать скелеты и трупы для боя – в этом и заключается талант Расы Останков, — бесстрастно произнес Звездный Кунь. С этими словами он вздрогнул, и всё звездное небо заполнили тысячи призрачных картин.
София прищурилась. Перед ней проплывали бесчисленные осколки-призмы, и в каждом отражались сцены кровавых побоищ. Всюду, куда ни глянь, громоздились горы трупов, а небо застилал кровавый туман. Исполинские драконьи кости с перебитыми хребтами, скелеты карликов ростом меньше метра, человеческие остовы, излучающие золотое сияние… Но больше всего поражало другое: в самом центре каждой картины стояла фигура с черным пламенем, выжженным на лбу.
Разглядев жетон, висевший на поясе одной из фигур, София затаила дыхание, а затем невольно вскрикнула:
— Жетон Духа Цисы!