Глава 717: «Если бы вы стали сильнее на один уровень, появилась бы уверенность?»
Кто-то громко сглотнул.
Этот звук подхватили другие – то тут, то там слышалось судорожное сглатывание, словно стрекот цикад знойным летом. Людей в зале меньше не стало, и по-прежнему царила тишина, но атмосфера изменилась до неузнаваемости. Напряжение сменилось легкостью. Лица воинов разгладились, на них проступило искреннее чувство удовлетворения, какое бывает, когда мучительная проблема решается одним махом.
А главное – по залу разлилось доселе забытое чувство гордости и сопричастности. Сидевшие здесь Командиры Сотен впервые за долгое время почувствовали, что быть частью батальона Сюань У – это почетно. И пусть это пламя было еще слабым, Сюй Чэ сегодня зажег искру, которая могла разгореться в настоящий пожар. Своими действиями он отстоял их честь. То, как он парой ударов, без лишних слов, размазал Оуяна Хунъу, навсегда врезалось в память каждого офицера. И дело было не в разнице сил, а в самом акте защиты достоинства батальона. Сюй Чэ делом доказал: он – их командир. Свой. Дерзкий и не дающий своих в обиду.
Центурионы были покорены. Но еще сильнее это подействовало на Цинь Бэйшо, Ма Юнгуаня и Хоу Вэйпина. Они во все глаза смотрели на Сюй Чэ, который как ни в чем не бывало принялся за еду. Первое впечатление от его назначения сегодня окончательно закрепилось и преобразилось. Если раньше они подчинялись ему лишь из-за грубой силы, видя в нем «варяга», присланного сверху, то теперь всё изменилось. Раньше они втайне надеялись: стоит кому-то из них прорваться на новый уровень, и они еще поборются за власть. Теперь же… Глядя на его методы и решения, они вдруг поняли, что идти за таким человеком – это честь. Это было странное, новое для них чувство. Харизма Сюй Чэ сделала то, чего не могла добиться сила.
Они признали: окажись они на его месте, у них бы не хватило духу действовать так решительно и жестко. Сюй Чэ был именно тем лидером, в котором нуждался батальон Сюань У. До них наконец дошло, что разрыв между ними и этим человеком измеряется не только уровнем совершенствования.
Ма Юнгуань и Хоу Вэйпин переглянулись и одновременно встали. Они сложили руки перед грудью и низко, с глубоким почтением поклонились:
— Командир Сюй.
Слова были привычными, но интонация – совсем иной. Это было признание своего поражения и клятва в верности. Следом за ними медленно поднялся и Цинь Бэйшо. Он тоже поклонился, чеканя каждое слово:
— Командир Сюй!
Ему, человеку, которого Сюй Чэ публично избил для острастки, было труднее всего переступить через себя. Но сегодняшний инцидент заставил его увидеть истину. Он отбросил предубеждения. Цинь Бэйшо понял: он сам никогда бы не смог быть таким лидером. Сила силой, но масштаб личности был иным. Он осознал, что он – хороший исполнитель, крепкий вояка, но не вождь. А Сюй Чэ был рожден вести за собой.
— Ну что вы, в самом деле… Ешьте, — Сюй Чэ махнул рукой, выглядя слегка озадаченным. Он не ожидал, что простая порка наглого выскочки так на них подействует. Но он чувствовал: взгляды троицы изменились. В них больше не было скрытой угрозы – только искреннее уважение.
По правде говоря, он ударил Оуяна Хунъу по двум простым причинам: чтобы поднять дух бойцов и потому, что тот его просто бесил. Одна мысль о том, что этот тип едва не стал мужем его ученицы, вызывала у Сюй Чэ желание съездить ему по физиономии. Результат превзошел ожидания – пара хороших оплеух не только успокоила нервы, но и помогла окончательно приструнить «трех китов» батальона.
— Есть! — Хором ответили Цинь Бэйшо, Ма Юнгуань и Хоу Вэйпин и тут же принялись за еду. Пусть блюда уже подостыли, они уплетали их с таким аппетитом, какого не знали давно. Видя это, остальные центурионы тоже вернулись к трапезе. В зале наконец воцарилась живая, теплая атмосфера настоящего праздника.
Через несколько минут Хоу Вэйпин отложил приборы, вытер рот и посмотрел на Сюй Чэ. Он явно хотел что-то сказать, но не решался.
— Говори как есть, — не поднимая глаз от тарелки, бросил Сюй Чэ.
Цинь Бэйшо и Ма Юнгуань тоже замерли, прислушиваясь. Хоу Вэйпин понизил голос:
— Командир Сюй, я всё же беспокоюсь из-за Оуяна Хунъу. Его связи…
— Не стоит. Я знаю, кто за ним стоит. Ничего страшного не случится, — Сюй Чэ перебил его покачиванием головы. — Он нарушил субординацию, правда на нашей стороне. Или он думает, что на него законы не распространяются?
Хоу Вэйпин открыл было рот, чтобы сказать, что Оуян Хунъу никогда и не слышал о законах, но Сюй Чэ снова остановил его жестом:
— Успокойся, у меня всё под контролем. Это не ваша забота.
«Нарушение субординации» было лишь удобным предлогом. Сюй Чэ понимал: рано или поздно они бы всё равно столкнулись. Раз уж он начал переходить Оуяну дорогу, какая разница – одним поводом больше или меньше? Тем более тот уже начал открыто угрожать. Смысл осторожничать?
— Понял, — видя спокойствие командира, Хоу Вэйпин замолчал. Он только сейчас вспомнил, что Сюй Чэ – обладатель Ордена Первой Степени и за ним стоит сам Командир Шэнь. На таком фоне какой-то сынок высокопоставленного папаши и впрямь не выглядел серьезной угрозой.
— Командир Сюй, — вдруг серьезно позвал Цинь Бэйшо.
— Да говори ты уже, не тяни, — вздохнул Сюй Чэ.
— Есть! — Цинь Бэйшо кивнул, его лицо стало предельно сосредоточенным. — Командир, я хотел спросить: кого вы планируете выставить на Битву Командиров Тысячи в этом году?
Ма Юнгуань и Хоу Вэйпин подались вперед, навострив уши. До этого они лишь строили догадки, исходя из опыта прошлых лет, но в этом году последнее слово было за Сюй Чэ.
Тот медленно поднял глаза. Его проницательный взгляд скользнул по лицам троих офицеров:
— Те, кого я ищу, сидят прямо передо мной.
Помолчав мгновение, он четко озвучил решение:
— На арену выйдете вы трое!
Сердца Цинь Бэйшо, Ма Юнгуаня и Хоу Вэйпина забились чаще. Это было и почетно, и страшно одновременно. Почетно – потому что Сюй Чэ признал их силу. Страшно – потому что на их плечи лег груз ответственности за весь батальон.
— Ну как, есть у вас уверенность в победе? — Сюй Чэ прищурился, в его глазах блеснул загадочный огонек.
Троица переглянулась, но никто не рискнул ответить. Их молчание было красноречивее любых слов. Сюй Чэ это не задело. Напротив, уголки его губ поползли вверх в легкой улыбке:
— А если бы ваш уровень совершенствования поднялся еще на одну ступень… тогда бы уверенность появилась?