Глава 661: «Карты на стол! Обладатель Ордена Первой Степени!»
— Спокойно. Пока я здесь, никто тебя и пальцем не тронет.
Эти слова прозвучали почти у самого уха Сюй Чэ. Услышав знакомый голос Ректора Шэня, юноша наконец перевел дух. Раз Ректор здесь – значит, справедливость восторжествует… то есть безопасность гарантирована.
Пусть Пэй Чунъюэ и был Полубогом Войны, но как мог старик с угасающей кровью тягаться с мужчиной в самом расцвете сил? Ответ был очевиден. И события развивались именно так, как предвидел Сюй Чэ. Тонкая, почти прозрачная стена Кубического Барьера Сыпучего Песка окутала их, и лавина Кровожадного Терновника разбилась об эту преграду. Бесчисленные острые шипы вонзились в песочную стену, но вместо ожидаемого грохота столкновения энергий наступила тишина. Тернии вязли в Сыпучем Песке, растворяясь в нем без следа, словно их поглотила пучина. Все звуки исчезли, как будто у присутствующих разом отняли слух.
«Какая мощь!», – Сюй Чэ внутренне ликовал, окончательно расслабившись. Действующий Командир Третьего Легиона Прифронтовой Базы был пугающе силен. В этот миг Сюй Чэ показалось, что нападающий и защитник находятся на совершенно разных уровнях бытия.
Обернувшись к своему спасителю, Сюй Чэ состроил страдальческую мину:
— Ректор Шэнь, ну и умеете же вы эффектно появляться в последний момент… Я чуть со страху не помер!
Как говорится, благоразумный человек не стоит под шаткой стеной. Услышав рассказ Лао Цзю, Сюй Чэ связался с Шэнь Лянем и подготовил два плана. Первый – мирно решить вопрос, закрепив талант Пэй Ичань. Второй – если дело примет дурной оборот, Ректор Шэнь сдерживает старика Пэй, а Сюй Чэ под шумок уводит девушку. Но жизнь внесла свои коррективы. Сначала все шло по первому сценарию, пока Пэй Чунъюэ, расторгнув помолвку, не уперся рогом, отказываясь отпускать внучку. Сюй Чэ уже собирался дать отмашку второму плану, но тут последовало предложение о трех ударах. Зная, что Ректор Шэнь страхует его, Сюй Чэ согласился. И как выяснилось, подстраховка была ох как не лишней – иначе пришлось бы худо.
— Чего ты разволновался? Раз я сказал, что обеспечу твою безопасность, значит, так оно и будет, — небрежно бросил Шэнь Лянь. Он шагнул вперед и, глядя прямо перед собой, сложил руки в приветственном жесте:
— Пэй, старый друг, давно не виделись.
Во всем Великом Ся практиков в Царстве Полубога Войны было не так уж много, и все они так или иначе знали друг о друге. Один был представителем старой гвардии, другой – краеугольным камнем нового поколения. Они не были чужаками.
— Шэнь Лянь! — Лицо Пэй Чунъюэ изменилось, став предельно серьезным. — Когда ты успел здесь появиться?!
То, что он совершенно не почуял присутствия гостя, заставило его насторожиться. При последней встрече Шэнь Лянь не казался столь подавляющим. Скорость его роста превзошла все ожидания старика.
— Я был здесь с самого начала, — спокойно ответил Шэнь Лянь.
Такой ответ не слишком удивил Пэй Чунъюэ. Его лицо на миг исказилось, и он тяжело вздохнул с оттенком горечи:
— Похоже, я и вправду состарился…
Тот факт, что Шэнь Лянь мимоходом развеял его атаку, больно ударил по самолюбию мастера. Ректор не стал отвечать на это сочувствием, сохраняя беспристрастное выражение лица.
С появлением Шэнь Ляня атмосфера, до предела накаленная ожиданием боя, мгновенно разрядилась. Но волна шока продолжала накрывать присутствующих. Пэй Байжэнь и Янь Фэнцяо во все глаза смотрели на Ректора. Их лица то бледнели, то краснели – чистые Мастера Сычуаньского Искусства Смены Лиц. В головах гудело, наступило полное оцепенение. Когда же они перевели взгляд на Сюй Чэ, в их глазах читалась почти обида.
Ну в самом деле! Если за спиной стоит такой покровитель, зачем было устраивать весь этот цирк? Сказал бы сразу! Знай они об этом, костьми бы легли, но мешать не стали!
Позади них Лао Цзю стоял с открытым ртом, в который без труда вошла бы электрическая лампочка. Вот это размах! Сюй Чэ, оказывается, подготовил оба плана разом. Он пришел сюда с непоколебимой решимостью забрать госпожу Ичань из семьи Пэй, чего бы это ни стоило! Но больше всего старика потрясло то, что опорой Сюй Чэ был не кто-нибудь, а сам Шэнь Лянь – человек, обладающий реальной властью в Военном Департаменте. Осознав это, Лао Цзю долго не мог прийти в себя. С таким тылом можно было не церемониться, а сразу выкладывать карты на стол.
— Не думал, что ты пойдешь на такое ради какого-то седьмого ранга, — Пэй Чунъюэ вернул себе самообладание, хотя в глубине его глаз все еще вспыхивали искры недоверия. — Настолько в нем уверен?
— Само собой, — без тени сомнения подтвердил Шэнь Лянь. — Сюй Чэ станет краеугольным камнем моего Третьего Легиона. Уверен, скоро он станет моей правой рукой.
— Что ж, потенциал у него определенно есть, — не стал спорить Пэй Чунъюэ. То, как Сюй Чэ без вреда для себя выдержал две атаки, говорило само за себя. Помолчав, старик перевел взгляд на юношу:
— Ладно, все действующие лица в сборе. Озвучь свои условия.
— Все просто: я забираю Ичань, — выпалил Сюй Чэ, не колеблясь ни секунды.
— И это всё?
— Да, всё.
Пэй Чунъюэ кивнул, но ответил не сразу. Он погрузился в раздумья, прежде чем произнести:
— Ичань – член семьи Пэй.
Это не было прямым отказом, но и до согласия было далеко. Сюй Чэ нахмурился.
— Дедушка, я уйду с Мастером Сюй, — Пэй Ичань сделала шаг вперед, ее голос звучал твердо.
Пэй Чунъюэ лишь приподнял веки и повторил:
— Ты член семьи Пэй.
— Господин Пэй, вы что же, идете на попятную? — Сердце Сюй Чэ екнуло. Даже в присутствии Ректора Шэня старик гнул свою линию. Что он задумал?
— Нет-нет, ты волен забрать Ичань прямо сейчас, — покачал головой старик, но тут же добавил:
— Однако ты не можешь запретить ей вернуться домой, верно? Как глава семьи Пэй, я имею право потребовать, чтобы моя внучка вернулась. Сюй Чэ, ты уверен, что она не вернется?
— Уверен, — Сюй Чэ усмехнулся.
— Рад за тебя, — улыбнулся в ответ Пэй Чунъюэ. — Но я предпочитаю верить в Устав Альянса. Если я не смогу найти Ичань сам, уверен, Отряд Правопорядка поможет мне в этом. Ах да, чуть не забыл… Я уже принял решение об отчислении Ичань из университета.
Даже с появлением Шэнь Ляня он не собирался просто так отдавать Пэй Ичань. Если она уйдет сегодня с Сюй Чэ, ее привязанность к семье Пэй сойдет на нет. Оставив ее здесь, он надеялся вновь привить ей чувство долга перед родом. В конце концов, вкладывать ресурсы в таланты – это то, что он умел лучше всего. Как когда-то он делал это для Пэй Шаохэна.
— Дедушка! Ты не держишь слово! — Лицо Пэй Ичань исказилось от негодования.
— Во время третьего удара ты тоже помогла своему наставнику, — парировал Пэй Чунъюэ.
Пэй Ичань прикусила губу. Возразить было нечего – формально она действительно нарушила правила.
— Не стоит так усложнять, — когда отчаяние Пэй Ичань достигло предела, раздался спокойный голос Сюй Чэ. — Ичань отправится со мной на Прифронтовую Базу.
— На базу? С тобой? — В голосе Пэй Чунъюэ послышалась ирония. — Ты думаешь, туда пускают кого попало? Это возможно, только если…
Он осекся, и на его лице отразилось замешательство.
— Именно так, — Шэнь Лянь, до этого молча наблюдавший за сценой, прищурился и добавил:
— Сюй Чэ является кавалером Ордена Первой Степени.