Глава 533: «Доченьке тридцать, еще не замужем, не хочешь познакомиться?»
— А? А, да… Конечно, — пробормотал Оуян Шичжао и поплелся следом за Сюй Чэ. Его взгляд был пустым, а мозг словно затянула пелена – он пребывал в глубоком ступоре.
С того момента, как он телепортировался с Горы Окамото на Вершину Тысячи Звезд, его пульс так и не пришел в норму. Радость от приручения Черночешуйчатого Питона испарилась, не успев появиться, стоило ему увидеть Двурогого Земляного Дракона позади Локи. Многолетний опыт зверовода подсказал ему: дела плохи. Его худшие опасения подтвердились – из-за того, что он слишком долго возился с Цербером, его питон по рангу чуть-чуть уступал дракону Локи. Это означало, что заветный титул чемпиона уплыл у него из-под носа!
Но не успел он предаться отчаянию, как заметил, что Локи выглядит еще хуже: его глаза налились кровью, а сам он с ужасом смотрел куда-то в сторону. Оуян Шичжао проследил за его взглядом и увидел Сюй Чэ, рядом с которым невозмутимо стоял Цербер. Всё это произошло за считаные секунды, но за это время Оуян Шичжао пережил целую бурю эмоций: от шока до полного неверия. Сюй Чэ приручил Цербера! Как?! Неужели его мастерство в звероводстве настолько превосходит всё, что Оуян видел раньше? И значит, Сюй Чэ снова стал первым.
Слова Мукаи Ю лишь подтвердили очевидное. Пять минут – и всё кончено. Оуян Шичжао медленно поднял глаза на спину идущего впереди Сюй Чэ. Он и раньше смотрел на него так, перед началом состязания, но теперь всё изменилось. Сейчас эта спина казалась ему недосягаемой вершиной, которую невозможно покорить. В голове мелькнула горькая мысль:
— Он слишком силен, мне с ним не тягаться…
Пока он предавался унынию, издалека донесся звонкий девичий голос:
— Брат Сюй Чэ! Ты просто супер, я знала, что у тебя всё получится!
Оуян Шичжао вздрогнул, и на его лице отразилась неприкрытая горечь. Он узнал этот голос мгновенно – это была Сун Я. За все годы знакомства она ни разу не обращалась к нему с такой теплотой. Он поднял взгляд и почувствовал новый укол в сердце: Сун Я широко раскинула руки, явно намереваясь обнять Сюй Чэ. О таком Оуян Шичжао не смел даже мечтать. Он сжал кулаки, чувствуя, как внутри всё закипает. Мало того, что он проиграл в силе, так еще и на личном фронте потерпел полное фиаско.
Ему казалось, что хуже быть не может, но жизнь доказала обратное. В следующую секунду Оуян Шичжао замер, а его лицо задергалось в нервном тике. Он увидел, как Сюй Чэ просто уперся ладонью в лоб Сун Я, не давая ей приблизиться! Женщина, о которой Оуян грезил годами, для другого была лишь досадной помехой. Он стиснул зубы и отвел взгляд – смотреть на это было выше его сил. Он боялся, что его ментальное состояние окончательно рухнет.
Впрочем, душевные терзания Оуяна никого не волновали. Сун Я, состроив обиженную гримасу, преданно заглядывала Сюй Чэ в глаза. В ее взгляде читался немой укор, словно она смотрела на подлеца, который бросил ее в трудную минуту.
— Кхм… Госпожа Сун, ваша пылкость льстит, но мы ведь не настолько близки, — Сюй Чэ облегченно выдохнул, радуясь, что успел среагировать. Еще секунда – и девушка повисла бы на нем, как коала на дереве. Потом бы вовек не отмылся от слухов.
— Не близки? — Сун Я прикусила губу, и в ее глазах промелькнула лукавая искорка. Она вдруг прикрыла рот ладонью и томно улыбнулась, изогнув алые губы. — А что, мы еще недостаточно узнали друг друга? До самой глубины?
Сюй Чэ закашлялся, чувствуя, как краска подступает к лицу. Вот это поворот – он и глазом моргнуть не успел, как по нему проехались катком откровенного флирта. К счастью, на помощь пришел его «главный фанат». Массивное тело Гао Чу вклинилось между ними, а сам он так и сиял от восторга:
— Кумир! Снова победа! Похоже, чтобы получить твой совет по ковке, мне скоро придется выложить целое состояние!
В голове Гао Чу сейчас были только Сюй Чэ и Кузнечное Дело, всё остальное для него перестало существовать. Сюй Чэ с благодарностью хлопнул его по плечу – этот здоровяк пришелся как нельзя кстати.
Тут подоспел и Сун Чжэ, чье лицо выражало крайнюю степень потрясения.
— Зять, ты опять это сделал! — Выпалил он.
— Да… Повезло, наверное. Стой! Как ты меня назвал?! — Сюй Чэ округлил глаза, глядя на него с недоумением. Один раз можно было счесть за шутку, но второй – это уже система. Неужели он серьезно?
— Ну, зять, — с самым серьезным видом повторил Сун Чжэ. — Моя двоюродная сестра что, некрасивая?
— Красивая, но…
— Ты что, по мужчинам?
— Да боже упаси!
— Ну вот и всё, зять.
Сюй Чэ на мгновение лишился дара речи, а затем тяжело вздохнул:
— Слушай, давай без этого «зятя», ладно?
— Понял тебя, зять, — покладисто отозвался Сун Чжэ.
— …
— Я понимаю, что все на взводе, но впереди еще два раунда: Искусство Массивов и Искусство Талисманов. Это ключевые дисциплины профессора Сюй Чэ, так что давайте дадим ему отдохнуть, — вмешался Лэн Яньши, бросив строгий взгляд на Сун Чжэ и Сун Я. Его тон не терпел возражений, и молодежь тут же притихла. Массивы и талисманы были для них темным лесом, так что вся надежда была только на Сюй Чэ.
Сюй Чэ благодарно кивнул директору и быстро нашел укромное место, чтобы прикрыть глаза. Состязание Звероводства выдалось выматывающим, и передышка была необходима. Впереди ждали массивы – дело тонкое, где малейшая ошибка могла стать фатальной. Через пару минут он почувствовал на себе чей-то взгляд и открыл глаза. Перед ним стоял Лэн Яньши.
— Директор Лэн, я выложусь на полную мощность, не волнуйтесь! — Сюй Чэ решил, что тот пришел подбодрить его.
— Я не об этом, — Лэн Яньши замялся, его лицо приобрело странное, почти сконфуженное выражение. Казалось, он хочет что-то сказать, но не решается.
— Директор, мы же свои люди. Говорите как есть.
— Ну ладно, — Лэн Яньши, будто прыгая в холодную воду, склонился к самому уху Сюй Чэ и прошептал:
— В общем, у меня дочка есть. Ей тридцать, красавица, еще не замужем. Мне кажется, вы бы отлично подошли друг другу… Может, встретитесь как-нибудь?
— …Что?! — Лицо Сюй Чэ медленно каменело от изумления.
Прошло полчаса.
— Состязание Массивов начинается! Просим всех участников выйти на арену!