Глава 526: «Хитрый Цербер!»
В самом сердце Вершины, когда девять участников один за другим переместились через Беломраморный Помост в Зону 001 Горы Окамото, Состязание Звероводства в рамках Шести Искусств официально началось. Убедившись, что изображение на световом экране стабильно, Мукаи Ю поспешил вернуться в Зону Подготовки. Сейчас почти все взоры были прикованы к экрану.
Поскольку на всё про всё отводилось всего шесть часов, никто из девятерых участников не бросился заключать контракт сразу. В обычных условиях этого времени едва хватало на одну попытку, а значит, права на ошибку не было. Все действовали осторожно, стараясь сначала изучить всех доступных зверей.
Оуян Шичжао рассуждал так же. Пробираясь по лесным тропам, он то и дело натыкался на Кошек-Лиан, Вихревых Верблюдов или Огненных Лис, но они его не интересовали. Он искал ту самую вершину пищевой цепочки, о которой упоминал Мукаи Ю – зверя шестого ранга. Сам Оуян Шичжао находился на шестом ранге, и при его таланте у него были все шансы подчинить равного себе по силе противника. Конечно, успех не был гарантирован, но ради чемпионства он был готов рискнуть.
— Если рассуждать логически, зверь шестого ранга должен быть на самой вершине, — подумал он и, опираясь на свои знания о территориальных повадках животных, устремился к пику холма. По иронии судьбы, на пути к вершине он встретил знакомое лицо – Локи из Альянса Тысячи Островов. Тот двигался в том же направлении. Очевидно, их мысли сошлись.
Когда их взгляды встретились, в воздухе словно проскочила искра. Спустя мгновение они одновременно рванули вперед. Количество высокоранговых зверей в Зоне 001 было строго ограничено, а самый сильный и вовсе был один. Тот, кто первым сумеет заключить с ним контракт, фактически обеспечит себе победу. Для обоих, нацеленных только на первое место, этот приз был слишком заманчив.
Шур-шур… Локи летел как на крыльях, стремясь к пику. Топ-топ-топ! Оуян Шичжао, видя, что не успевает шагом, перешел на бег. Локи, не желая уступать, тоже прибавил ходу. В этой безмолвной гонке они почти одновременно выскочили на вершину. Пик Зоны 001 представлял собой открытую площадку, заросшую травой и цветами, среди которых высились огромные валуны высотой в пять-шесть метров. Рядом с ними человек казался крошечным.
Оба замерли в недоумении. По всем законам природы логово сильнейшего должно быть здесь, но вокруг было пусто. Пока они гадали, в чем дело, солнце вдруг словно зашло за тучу – стало темно и заметно жарче. А за спинами послышалось тяжелое, прерывистое дыхание. В этот миг до них наконец дошло. Обернувшись с некоторой скованностью, они почувствовали, как в груди похолодело.
На вершине одного из валунов, лениво развалившись, лежал иссиня-черный, покрытый чешуей на животе Цербер! У него было три головы, но глаза открыли только крайние – левая и правая. Средняя голова время от времени подергивала веками, но так и не проснулась. Зато боковые головы внимательно изучали незваных гостей. В левой явно читалась ярость, а правая смотрела с ледяным безразличием.
— Цербер! — Локи мгновенно узнал зверя, и уголок его рта непроизвольно дернулся. Это был один из немногих исконных видов их Альянса Тысячи Островов. Сила этой конкретной особи была уже бесконечно близка к седьмому рангу. Такого зверя подчинить было почти невозможно – даже со своими Пилюлями Скверны Локи не мог гарантировать успех за шесть часов. Он заколебался, не желая тратить драгоценное время на столь сомнительную затею.
Оуян Шичжао пришел к тому же выводу. Хоть он и не узнал породу сразу, как потомственный Зверовод он кожей чувствовал мощь твари. Тот стоял буквально в шаге от прорыва на седьмой ранг. Шансы на успех были ничтожны. Пока они раздумывали, левая голова Цербера издала глухое рычание, а правая, потеряв интерес, снова закрыла глаза. Зверь явно был не в восторге от компании. Локи, нахмурившись, развернулся и ушел, не раздумывая больше ни секунды. Его ставка была на Пилюли Скверны, а раз они не сработают быстро, то и ловить здесь нечего.
Оуян Шичжао проводил его взглядом, терзаясь сомнениями. Он тоже хотел уйти, но вид отступающего конкурента разжег в нем азарт. В голове мелькнула дерзкая мысль: «А что, если попробовать? Просто разок?»
Приняв решение, он выудил из пространственного кольца прозрачный плод размером с ладонь, напоминающий кусок застывшего жира. Это был Плод Духовного Очарования, приготовленный по секретному семейному рецепту – лакомство, перед которым не мог устоять ни один зверь. У него было всего три таких плода, и сейчас он шел ва-банк. Путь к сердцу зверя лежал через желудок – это была первая ступень к контракту.
Всё пошло как по маслу. Левая голова, почуяв аромат, тут же уставилась на угощение горящими глазами. Даже правая голова снова поднялась. Но когда Цербер увидел, что плод всего один, в его взгляде вспыхнула ярость. Бам! Оуян Шичжао словно по голове ударили – он тут же сообразил, в чем ошибка. У твари ведь две головы бодрствуют, на что он рассчитывал с одним плодом? Скрепя сердце, он выхватил второй плод. Взгляд правой головы тут же смягчился. Облегченно вздохнув, Оуян Шичжао положил оба подношения у подножия валуна и отступил. Если зверь спустится поесть при нем – значит, есть надежда на контракт.
Свист! Не успел он отойти, как Цербер сорвался вниз. Одним резким движением левая и правая головы заглотили плоды. Чавк-чавк! Оуян Шичжао просиял. Получилось! Но радость его тут же сменилась шоком. Проглотив угощение, Цербер облизнулся и одним прыжком вернулся на свой валун, даже не удостоив человека взглядом. Оуян Шичжао оцепенел. Правая голова зверя посмотрела на него с явной насмешкой.
— Он меня просто использовал! — Оуян Шичжао пошатнулся, чувствуя, как слабеют ноги. Он всё понял, но было поздно. — Проклятье… — он с трудом сглотнул, чувствуя, как его захлестывает раскаяние. Два ценнейших Плода Духовного Очарования псу под хвост! Если бы можно было всё вернуть, он бы ни за что их не отдал. Сжав кулаки так, что на лбу вздулись вены, он в последний раз злобно глянул на тварь и побрел прочь. Времени на эмоции не было – нужно было срочно искать другого зверя. На самом выходе с вершины он едва не столкнулся с кем-то. Это был Сюй Чэ.