Глава 514: «Бесчисленные лепестки лотоса!»
Один час. Шестьдесят минут. Иногда они тянутся бесконечно, а иногда пролетают мигом.
Для девяти участников на поле время летело стремительно. Казалось, они только-только включились в работу, а полчаса уже как не бывало. Для зрителей же, томящихся в ожидании результата, эти минуты ползли черепашьим шагом. Но томительнее всего время шло в Зонах Подготовки, особенно у Американского Альянса и Альянса Великого Ся.
В Зоне Подготовки Альянса Великого Ся Сун Чжэ с самого начала не находил себе места, меряя шагами пространство. От него буквально за версту веяло нервозностью. На кузнечном состязании он был спокоен, потому что ничего не смыслил в ковке. Но в растениях-то он разбирался! Любой достойный фармацевт обязан знать фитологию. К тому же главной надеждой в этом туре была его двоюродная сестра. Естественно, он желал ей победы.
Однако поведение Сун Я вводило его в ступор. Как основной участник, она действовала неспешно, без тени суеты. Более того, его кузина то и дело бросала на Сюй Чэ многозначительные, пылкие взгляды. Лицо Сун Чжэ становилось всё более хмурым. Он начал подозревать, что сестра влюбилась не на шутку. Это что же получается: они сюда соревноваться приехали или свидания устраивать? Возмутительно! А если проиграют?!
Впрочем, высказать это Сун Я в лицо он не решался, оставляя все претензии при себе.
— Доцент Сун Чжэ, вы ведь разбираетесь в растениях. Как думаете, велики наши шансы? — Раздался тихий голос Лэн Яньши.
Тон был ровным, но Сун Чжэ уловил в нем нотки тревоги.
— Надежда есть, — ответил он, в очередной раз заметив, как сестра украдкой поглядывает на Сюй Чэ. Сун Чжэ обреченно прикрыл глаза рукой. На словах-то он был уверен, а в душе его кошки скребли. Интуиция подсказывала: шансы кузины на победу в этом раунде не так уж велики.
— А я верю, что госпожа Сун Я обязательно возьмет первое место, — твердо заявил Оуян Шичжао, чей взгляд был буквально приклеен к девушке.
— Будем надеяться, — кивнул Лэн Яньши, выдавив улыбку. Это подействовало как своего рода психологическое утешение.
Вскоре в Зоне Подготовки снова стало тихо. Помолчав, Сун Чжэ перевел взгляд на Сюй Чэ и, любуясь его безупречным профилем, пробормотал себе под нос:
— Настоящий роковой… нет, роковой красавец!
…
Тик-так! Тик-так!
Прошло еще десять минут. До конца культивации оставалось всего двадцать.
В этот момент мастера из Альянса Медведя прекратили работу. В их прозрачных боксах лежали буквально искромсанные семена лотоса. Не то чтобы они не хотели продолжать – просто делать там было уже нечего.
Пятнадцать минут до конца. Участники из Евросоюза тоже остановились. Их семена были полностью залиты какой-то черной жижей, а по всей округе распространился едкий запах.
Десять минут до конца. Пара из Альянса Тысячи Островов завершила свои манипуляции. Их семена, изначально крошечные, теперь странным образом раздулись.
Теперь на поле продолжали трудиться только Сюй Чэ, Сун Я и Карл.
Когда на таймере осталось восемь минут, Карл наконец отстранился от стола, и на его лице расцвела самоуверенная улыбка. Пять минут до конца – Сун Я медленно выпрямилась и привычным жестом перевела взгляд на Сюй Чэ. В ее глазах уже не было кокетства, лишь легкая тревога. До финала считанные минуты, а если он не успеет…
Но ее опасения были напрасными. Спустя три минуты Сюй Чэ наконец закончил, глубоко и облегченно выдохнув. Словно почувствовав на себе взгляд, он поднял глаза и улыбнулся Сун Я. Девушка тут же отвернулась, а ее внутреннее «я» снова засияло розовым: «Он мне улыбнулся, я ему точно нравлюсь!»
«Чего эта старая лиса на меня так смотрит? Аж мороз по коже», – пробормотал Сюй Чэ, не придавая этому значения. Он посмотрел на свою Алую Сакуру-Лотос и искренне улыбнулся. Труды не пропали даром. Если не случится ничего непредвиденного, титул у него в кармане. Хотя нет, никаких «если».
— Время вышло! Всем участникам немедленно прекратить работу.
Как только таймер обнулился, Мукаи Ю снова взошел на Президиум:
— Приступаем к проверке результатов. Очередность будет определяться временем завершения работ.
— Метод прост: вам нужно лишь нажать кнопку на ящике.
— Что ж, начнем.
Правила были элементарными. По команде Мукаи Ю двое участников из Альянса Медведя, закончившие первыми, нажали на кнопки.
Пш-ш-ш! — Белый туман мгновенно заполнил их боксы. Зрители вытянули шеи, желая первыми увидеть, сколько же лепестков вырастет у «медведей».
Однако результат обескуражил всех. Когда туман рассеялся, в ящиках участников Альянса Медведя не было никакого движения. Разрезанные на куски семена лежали неподвижно, без малейших признаков жизни. Зрители разочарованно откинулись на спинки кресел, в воздухе повисла неловкая тишина. Всё было ясно: эксперимент провалился. Результат – ноль.
При виде этого все в Зоне Подготовки Альянса Медведя дружно опустили головы.
— Продолжаем! — Скомандовал Мукаи Ю, чье лицо тоже приняло странное выражение. Всё-таки суровые ребята эти «медведи».
Следом шли участники из Евросоюза, поливавшие лотос навозной жижей. Хоть вонь и стояла приличная, лотосы всё же созрели. Один! Два! Оба участника получили по два лепестка.
— Дальше, — Мукаи Ю ободряюще взглянул на своих подопечных.
Двое из Альянса Тысячи Островов без колебаний нажали кнопки. В клубах пара лотосы начали бурный рост. Один! Два! Три! Результат обоих замер на отметке в три лепестка.
— Похоже, навозная жижа проигрывает тонким манипуляциям… — зашептались в толпе.
— Ну, по крайней мере, вонючая жижа сработала, это куда лучше, чем у парней из Альянса Медведя.
— Тише! Смотрите! Очередь Карла! Интересно, сколько выдаст он!
Под гомон трибун Карл с гордым видом нажал на кнопку. В густом тумане Алая Сакура-Лотос начала раскрываться от самого корня. Один! Два! Три! Четыре! Пять! Шесть! Итоговый результат Карла – шесть лепестков!
Трибуны буквально взорвались.
— Шесть! Целых шесть! Невероятно! Американский Альянс просто уничтожает конкурентов!
— Поразительно! Как он это сделал? Ведь он даже питательный раствор не использовал!
— Всё, это победа! Сто процентов чемпион, я вам говорю!
— Хе, не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Рано шампанское открывать!
— Продолжаем! — Оправившись от минутного изумления, Мукаи Ю посмотрел на Сун Я и Сюй Чэ, и его губы невольно тронула улыбка. Пусть побеждает Американский Альянс, лишь бы титул не ушел Великому Ся. А с шестью лепестками победа Карла казалась делом решенным.
— Давай вместе? — Сун Я игриво вскинула брови и улыбнулась.
— Давай, — кивнул Сюй Чэ.
В следующую секунду они одновременно нажали на кнопки.
Пш-ш-ш! Пш-ш-ш! — Туман мгновенно заполнил оба ящика.
У Сун Я лотос развивался по той же схеме, что и у Карла: лепестки раскрывались один за другим. Один! Два! Три! Четыре! Пять! В итоге счет остановился на пяти.
— Фу-ух… — Мукаи Ю облегченно выдохнул, его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Слава богу, только пять, а иначе…
Бам! Бам! Бам! — Но не успел он опомниться, как раздались глухие хлопки. Мукаи Ю замер, словно безжизненная бумажная кукла, уставившись на стол Сюй Чэ.
Там лепестки Алой Сакуры-Лотоса внезапно лопнули, и из их основания на дно ящика посыпались семена, устилая его сплошным ковром. Под воздействием тумана каждое зернышко начало неистово расти.
Хрусть! Хрусть! — На прозрачных стенках ящика змеились трещины. Они росли с пугающей скоростью, пока короб не разлетелся вдребезги, а туман не начал рассеиваться.
Когда дымка растаяла, рабочий стол Сюй Чэ преобразился до неузнаваемости. Вся его поверхность была густо усеяна Алыми Сакурами-Лотосами. Количество лепестков было просто неисчислимым!