Глава 482: «Возвращение Софии, старт соревнований!»
Первый этаж Отеля Тысячи Звезд.
Пока Мукаи Ю рассыпался в лести перед Владыкой Истока, в душе Локи бушевал настоящий шторм.
— Со… София, ты жива? — Он с трудом сглотнул, часто моргая. — Я хотел сказать… как я рад, что с тобой всё в порядке.
Еще там, наверху, он получил известие о её прибытии. В первый миг он решил, что это чья-то злая шутка. Скверна заполнила всю Зону Сопряжения, а София и так была крайне слаба из-за заражения. Как ни крути, она не могла выжить. Поэтому, когда она появилась перед ним – живая и невредимая – его шоку не было предела. Он совершенно не понимал, как ей удалось выбраться из этой пучины. Это противоречило всякой логике.
К тому же, он не знал, известно ли ей что-нибудь о его роли в этой истории. Вид Софии, которая должна была быть мертва, изрядно его дезориентировал.
— Простите, профессор Локи, я не оправдала ваших ожиданий. Мне не удалось найти Центральную Зону, — София низко склонила голову, на её лице читалось глубокое раскаяние.
— Хм? — Локи издал неопределенный звук. Реакция девушки застала его врасплох. Он смутно начал осознавать: похоже, София так и не узнала правды.
— Что же произошло? — Локи немного успокоился. Разумеется, он не боялся Софии, он боялся огласки. Сейчас, в разгар Элитных Соревнований Студентов Пяти Альянсов, любой скандал мог обернуться катастрофой.
— Профессор Локи, дело было так, — тихо начала София. — Сначала я, как вы и велели, следовала за Медвежонком к Центральной Зоне и строго по графику, раз в час, давала ему Питательное Лекарство. Но события быстро вышли из-под контроля.
— Не помню точно, когда именно, но Медвежонок начал проявлять беспричинную агрессию. Сперва мне удавалось его успокоить, но потом стало только хуже. В конце концов он набросился на меня, пытаясь отобрать рюкзак с лекарствами.
— Мне ничего не оставалось, кроме как дать ему дозу раньше времени. Это помогло, он сразу притих, но ненадолго. Вскоре он снова впал в ярость и стал требовать еще лекарств. — Здесь София опустила голову еще ниже. — В завязавшейся потасовке он ударил меня, и я потеряла сознание. А когда очнулась – его уже не было.
Локи молча выслушал её рассказ, лихорадочно соображая. Внешне он оставался бесстрастным. — А что потом?
Пока что он не заметил в её словах никаких нестыковок. То, что интервалы между приемами «лекарства» сокращались, он предвидел заранее. Собственно, ради этого он и отправил Софию в роли «сопровождающей».
— А потом… — в глазах Софии промелькнул заученный страх, — когда я пришла в себя, Медвежонка и след простыл. Рюкзак с Питательным Лекарством тоже исчез. Я сразу попыталась связаться с вами, но связи не было. В итоге мне ничего не оставалось, кроме как возвращаться по памяти. У меня ушло много времени, чтобы найти выход из Зоны Сопряжения.
— Оказавшись на свободе, я долго не могла вас найти, и в конце концов решила уехать. Но узнав, что вы здесь, я немедленно примчалась.
Лицо Локи на мгновение дернулось, но он тут же принял величественный вид:
— Да, в тот момент у меня сломался умный оптический компьютер.
— Ты не нашла меня в Тайном Царстве Морской Бездны, потому что я сам отправился в Зону Сопряжения на твои поиски. Я долго бродил там, но так тебя и не встретил, после чего ушел. — Локи лгал, не моргнув и глазом. — Что ж, Медвежонок пропал – и бог с ним. Главное, что ты цела.
Из рассказа Софии он сделал вывод: она была в отключке, пока зверь дожирал «лекарство», обеспечивая постоянный приток Скверны для выполнения задачи. Случайность, конечно, но вполне правдоподобная.
— Благодарю, профессор Локи, — София низко поклонилась. В её жестах не было и тени подозрения, лишь глубокая признательность.
Локи прищурился, внимательно наблюдая за ней. — Ты открывала флаконы с лекарством?
— Нет. — София подняла голову и твердо встретила его взгляд. — Я строго следовала вашим указаниям и не открывала их. Эффективность препарата не пострадала.
— А про Мятеж в Зоне Сопряжения ты что-нибудь слышала? — Продолжал допрос Локи.
— Говорят, Гиганты Сплавленного Ядра там словно взбесились и начали истреблять друг друга, — в голосе Софии снова прозвучал испуг.
Внимательно изучив её реакцию в течение нескольких секунд, Локи наконец кивнул. Насколько он знал Софию, она не умела так мастерски лгать. Она держалась слишком естественно. Если это была игра, то она заслуживала высшей похвалы.
— Кхм-кхм, в этой ситуации есть и моя вина. Я не предполагал, что ярость Медвежонка окажется столь стойкой. — В глазах Локи мелькнул расчет. — Не волнуйся, я найду способ решить проблему с твоим талантом, но только после завершения этих соревнований.
— Спасибо, профессор! Я всё понимаю! — В глазах Софии светилась благодарность.
— Хорошо. На это время возвращайся в Академию Тысячи Звезд… Хотя постой. — Локи вскинул брови, словно его осенило. — Как твое самочувствие?
Взгляд Софии потускнел, она едва слышно прошептала:
— Всё по-прежнему.
Локи удовлетворенно кивнул и быстро принял решение:
— Сделаем так: оставайся при мне. После основного турнира начнутся Элитные Соревнования Преподавателей Пяти Альянсов, и мне может понадобиться твоя помощь. Согласна?
— Разумеется, профессор.
— Вот и славно. Иди на верхний этаж, тебя проводят в комнату.
— Слушаюсь.
София отвесила поклон и поспешно удалилась. Локи проводил её взглядом, в его глазах застыло раздумье: «Вроде бы всё чисто. У неё никогда не было такой глубокой хитрости».
Он не заметил, как в глубине глаз уходящей девушки на мгновение сверкнул ледяной холод.
***
До старта Элитных Соревнований Студентов Пяти Альянсов оставались считанные часы. В Альянсе Евросоюза, Альянсе Медведя и Американском Альянсе тоже вовсю шли предстартовые совещания. Рейтинг в этом турнире определял право собственности на Секретное Царство, а значит, на кону стояла не только личная честь, но и интересы целых держав. Каждый альянс жаждал победы.
На верхних этажах Отеля Тысячи Звезд атмосфера была наэлектризована до предела. Казалось, затишье перед бурей затянулось до звона в ушах. Но время неумолимо шло к развязке.
Линия заката начала размываться. После того как солнце скрылось за горизонтом, небо долго сохраняло сумеречную синеву, прежде чем окончательно погрузиться в ночь. Золотой Ворон скрылся, Лунный Заяц взошел на небосклон. Новый день незаметно вступал в свои права.
На следующее утро солнце взошло, заливая мир золотым светом. На Вершине Тысячи Звезд – самом высоком пике в северной части острова – собрались участники и официальные лица от Великого Ся, Евросоюза, Альянса Медведя, Американского Альянса и Альянса Тысячи Островов. Элитные Соревнования Студентов Пяти Альянсов официально начались!