Глава 317: «Черный Рынок! Камень Кровяного Мозга и Эссенция Кровяного Мозга!»
Ночь была черна как тушь, а холодный серп луны напоминал крюк. В самом центре внутреннего кольца Главного Базового Города, в тени величественных небоскребов, притаился особый район.
Здания здесь сохранили стиль эпохи до Великой Катастрофы, и сюда намеренно не проводили современные высокотехнологичные коммуникации. Именно этот ретро-стиль и привлекал ностальгирующих клиентов. В конце тускло освещенной улочки неоновым синим светом мерцала вывеска бара. Из-за перепадов напряжения она то гасла, то вспыхивала вновь, выхватывая из темноты обшарпанные стены, которые, казалось, вот-вот обрушатся.
Однако, несмотря на окружающее запустение, у входа замерли двое мужчин в боевой броне. Их лица скрывали белые маски с красными крестами. Выглядели они то ли как охранники, то ли как швейцары, но в любом случае совершенно не вписывались в обстановку.
«Топ-топ-топ…», – из глубины улицы послышались шаги. Вскоре показались две фигуры. Идущий впереди широкоплечий мужчина носил маску черного черепа, а следовавший за ним на полшага – маску белого черепа.
— Старший брат, куда это ты меня затащил? — Шепотом спросил из-под белой маски Сюй Чэ, с любопытством озираясь. Зрелище напоминало декорации к фильму в стиле киберпанк, не хватало только дождя. Он и не подозревал, что в центре города есть такие места.
— На Черный Рынок, — Чжуан Янь, скрытый маской Черного Черепа, слегка повернулся и приглушил голос:
— Не дрейфь, просто иди за мной.
Сюй Чэ не стал спорить. Вскоре они поравнялись с людьми в крестовых масках. Те не проронили ни слова. Стоящий слева просто протянул руку. Чжуан Янь привычным жестом вложил в его ладонь черную пуговицу и добавил:
— Я член первого уровня, со мной гость.
Человек в маске принял жетон, и из прорезей для глаз вырвался луч призрачного синего света. — Проходите, — он вернул пуговицу и отступил в сторону, освобождая путь.
«Профессионально работают», – подумал Сюй Чэ.
— Пошли, — Чжуан Янь хлопнул друга по плечу и первым толкнул дверь. Его фигура мгновенно растаяла в темноте.
Сюй Чэ внутренне подобрался. В момент открытия двери он отчетливо уловил колебания массива. Поняв, в чем дело, он последовал примеру старшего и шагнул внутрь. Странная волна энергии окутала тело, и перед глазами всё поплыло. Когда зрение вернулось, картина мира разительно изменилась.
Перед ним раскинулась улица шириной не меньше восьмиполосного шоссе, по обе стороны которой тянулись бесконечные ряды прилавков. У каждого толпились люди. И продавцы, и покупатели – все без исключения были в масках. Позади лавок возвышались старинные терема и павильоны с резными карнизами, откуда тоже постоянно выходили и заходили посетители.
Не считая масок и полумрака, это место можно было принять за какой-нибудь антикварный рынок старой эпохи. У людей, судя по походке и одежде, явно водились деньги.
— Ну как, младший брат, впечатляет? — Спросил Чжуан Янь, дождавшись, пока Сюй Чэ закончит осмотр.
— Куда оживленнее, чем я думал, — честно ответил тот.
— А то! — Глаза Чжуан Яня азартно блеснули. — Сюда съезжаются не только из нашего города. Раз в год, в это время, подтягиваются даже сильные мира сего из Спутниковых Городов.
Не давая Сюй Чэ вставить и слова, он продолжил объяснять:
— Черный Рынок так популярен по двум причинам. Во-первых, полная анонимность и свобода сделок. Во-вторых – аукцион. Именно благодаря этому здесь можно встретить сокровища, которых не сыщешь во внешнем мире.
Чжуан Янь указал на тянущиеся вдаль очереди:
— Здесь любой может арендовать место за небольшую сумму. Кроме капитальных павильонов, все эти лавки – дело рук самих посетителей.
Сюй Чэ кивнул. Ряды торговцев, казалось, уходили за горизонт. Это наглядно демонстрировало масштаб мероприятия. «Возможно, именно здесь я найду Эссенцию Кровяного Мозга и Эссенцию Пожирания Звёзд!», – в голове Сюй Чэ мгновенно созрел план.
— Идем, прогуляемся, — словно прочитав его мысли, Чжуан Янь нырнул в толпу. Сюй Чэ поспешил за ним.
— Эй, народ, подходи, не скупись! Распродажа лекарств с истекающим сроком! Продукция Завода №6 Хаяо, цены – подарок, берите не глядя!
— Я не выращиваю растения, я лишь доставляю их вам из рук самой природы! Трава Возвращения Силы, Лоза Тысячи Золотых, Трава Иллюзорного Сердца, Шелк Эфирного Аромата, Тысячелетний Снежный Шелкопряд – всё в наличии! О цене договоримся.
— Как говорится, мужчине после тридцати поддержка просто необходима! Не торгую травой и таблетками, у меня только Мускусный Плод! Эффект знают все, без торга!
— Боевая техника Тайного ранга высшего класса «Усилие Накатывающихся Волн»! На пике мастерства каждый удар в бою накладывается на предыдущий, увеличивая мощь. Семейное наследие, цена – только обмен на дыхательную технику.
— Обучение для аттестации по Духовному Растениеводству первого уровня! Подготовка с нуля! Не сдадите – вернем деньги!
— …
Отовсюду доносились зазывающие крики. Товары были самыми разными, от мусора до редкостей. Многие ломили цены, задирая их в десять раз выше рыночных. Впрочем, на каждый «заоблачный» ценник находился свой мастер торговаться. Вся улица была наполнена спорами до хрипоты.
— Мускусный Плод за такие деньги, и еще очередь стоит? С ума сойти, — Чжуан Янь вытаращил глаза на одну из лавок. С завистью поглядев на толпу покупателей, он пробурчал под нос:
— Если бы я выставил Пилюлю Тринадцати Вкусов для Младшего Брата, которую старик варит, её бы с руками оторвали, а?
— Старший брат, неужели тут и подделками торгуют? — Сюй Чэ едва сдерживал лицо, заметив, как в паре мест подкрашенные водоросли выдают за духовные травы. Это было как-то слишком уж нагло. Продавать муку по цене эликсиров – одна такая сделка, и можно год не работать!
— Тсс, тише! Какие еще подделки? Следи за языком, — спохватился Чжуан Янь. — На Черном Рынке нет понятий «правда» или «ложь». Каждый полагается на свой глаз. Отошел от прилавка – претензии не принимаются. Купил липу – значит, сам виноват, глаз не наметан.
— Ясно, — Сюй Чэ криво усмехнулся. Понятно, значит, это высокоуровневый рынок для тех, кто готов рискнуть.
— Эй, эй! Вы покупать будете или как? Не лапайте зря, это свежевырытый Камень Кровяного Мозга! От частого контакта с человеческими руками его чистота падает! — Раздался резкий, пронзительный голос.
В общем шуме он не должен был выделяться, но для Сюй Чэ прозвучал как набат. Он мгновенно обернулся и увидел щуплого торговца в маске обезьяны, который вырывал из рук покупателя окровавленный на вид камень. Булыжник был разрублен пополам, и на срезе виднелась густая алая сердцевина.
— Здравствуйте, подскажите, почем эта Эссенция Кровяного Мозга? — Сюй Чэ быстро подошел, его голос слегка дрогнул от волнения.
Если он правильно помнил, именно этот материал нужен был Е Шуанъюэ для эволюции таланта.
Торговец опешил, после чего смерил Сюй Чэ недовольным взглядом:
— Ты издеваешься? Это Камень Кровяного Мозга, а не Эссенция!