Глава 804: «Скрытая угроза»
Спустя полчаса председатель Федерального совета Лу Цинсянь и более тридцати виртуальных проекций высшего руководства Человеческой Федерации появились внутри защитного барьера.
Взирая на главу расы Древесных Людей и группу старейшин, входящих в сотню сильнейших, Лу Цинсянь и другие руководители Федерации ощутили, как в глубине их глаз вспыхнули искры волнения и восторга.
Они и представить не могли, что однажды удостоятся чести участвовать в совещании столь высокого уровня.
Каждый из них чувствовал себя польщенным до глубины души.
— Председатель Лу, мы пригласили вас на это собрание в основном из-за ситуации с верховным экспертом человечества и Империей Великого Янь, — глава расы Древесных Людей говорил с некоторой заминкой.
Ему было невыносимо стыдно.
Тридцать один старейшина был взят в плен, включая великого старейшину и третьего старейшину, из-за чего вся раса Древесных Людей оказалась опозорена, а ее авторитет понес серьезный урон.
— Господин глава, что же произошло? — У Лу Цинсяня и всего высшего руководства Федерации внезапно возникло дурное предчувствие.
Неужели снова возникли какие-то каверзы?
Если бы команда старейшин расы Древесных Людей успешно захватила И Чэня, не было бы никакой нужды приглашать их на подобные заседания. Достаточно было бы просто оповестить через Департамент внешних связей.
Более того, даже в случае неудачи или если бы раса Времени либо раса Сансары опередили их, обсуждать планы на столь высоком уровне с привлечением представителей Федерации не имело бы смысла.
Единственным объяснением оставалась серьезная беда.
— Команда старейшин, которую вели великий старейшина и третий старейшина, попала в ловушку и засаду верховного эксперта человечества в галактике Золотых Облаков. Все они были серьезно ранены и взяты в плен с помощью особых средств, — глава расы сделал паузу.
— Это… как это возможно? — Лу Цинсянь и высшее руководство Федерации остолбенели.
Они не знали точного числа отправленных старейшин, но могли догадаться, что их было не менее двух-трех десятков. А это были эксперты двести сорокового уровня. Среди них находился великий старейшина, чья стадия силы уступала лишь самому главе.
Недавняя новость о том, что в Местной группе галактик погибла целая группа экспертов под предводительством двух воинов двести тридцатого уровня, уже казалась шокирующей.
Но то, что два-три десятка экспертов двести сорокового уровня пали перед И Чэнем, звучало просто немыслимо.
Если это правда, не означает ли это, что элитные силы, которыми теперь располагает И Чэнь, достигли того уровня, когда он может не бояться ни расы Древесных Людей, ни расы Времени, ни расы Сансары?
— Факты таковы: верховный эксперт человечества потребовал выкуп за освобождение великого старейшины и остальных. После обсуждения мы решили его выплатить, — кивнул глава расы Древесных Людей. — Помимо этого, мы хотим, чтобы Человеческая Федерация выступила посредником и попыталась убедить И Чэня заключить союз.
— Выплатить выкуп?
— Союз?
Лу Цинсянь и руководители Федерации лишились дара речи.
Внезапно они поняли, что участие в этом собрании не приносит им никакой радости. Судя по словам главы Древесных Людей, после сокрушительного поражения и шантажа раса не собиралась жестко подавлять И Чэня или Империю Великого Янь, а, напротив, намеревалась смиренно выплатить выкуп и даже заключить союз.
Это было за гранью понимания.
Как одна из трех доминирующих рас сверхскопления галактик, всегда стоящая высоко над остальными, они решили полностью отринуть свое достоинство?
Единственное объяснение заключалось в том, что по оценкам руководства Древесных Людей И Чэнь стал настолько могущественным, что даже их раса не смеет ему противостоять.
Значит, единственным выходом остается глотать гнев и ущемлять гордость, чтобы договориться. Проигрываешь – заводи друзей: это действительно лучший путь.
— Да, именно так, — глава подтвердил выводы Лу Цинсяня.
— Но… из-за ряда причин ненависть И Чэня к нашей Федерации гораздо сильнее, чем его враждебность к расе Древесных Людей, — Лу Цинсянь и остальные пребывали в отчаянии, их сердца были полны горечи и раскаяния.
— Я знаю, но И Чэнь всё же ваш соплеменник. Как бы он ни ненавидел вас – пусть даже эта ненависть достигла уровня желания истребить всю Человеческую Федерацию, – он не может испытывать ненависть к детям нашего вида, — объяснил глава расы.
Руководители Федерации с недоумением смотрели на главу расы Древесных Людей.
Они прекрасно знали, что ненависть И Чэня распространяется и на детей. Фактически, когда И Чэнь дважды взимал проценты с Федерации ради развития Империи Великого Янь, он забирал в том числе и детей. Именно поэтому, сколько бы раз Федерация ни пыталась примириться, предлагая самые разные условия, И Чэнь оставался непреклонен.
Даже если бы Федерация склонилась перед ним, это не заставило бы его изменить решение. Если даже сама Федерация не могла добиться прощения, то чего ожидать от попыток выступить посредником для Древесных Людей?
— Когда будете вести переговоры с верховным экспертом человечества, можете сказать И Чэню, что великий старейшина попал в плен, и он потребовал от нас огромный выкуп, что привело руководство нашей расы в ярость. Скажите, что мы в гневе готовы обрушить самые суровые наказания на Человеческую Федерацию, — глава расы Древесных Людей говорил бесстрастно. — И что именно благодаря вашим настойчивым доводам мы изменили решение, согласились на союз и отправили вас для ведения переговоров.
Лу Цинсянь и всё высшее руководство Федерации оцепенели.
До них наконец дошел истинный смысл слов главы расы.
Холод пронзил их до самой глубины души, достигнув макушки.
Всё-таки вассальная раса остается вассальной расой. Даже если Древесные Люди, возможно, и относятся к своим подчиненным лучше остальных, ведя себя доброжелательно и щедро вознаграждая за успехи, но как только дело касается их ключевого интереса, они без колебаний принесут вассалов в жертву.
Глава и старейшины расы Древесных Людей вовсе не хотели, чтобы Федерация стала посредником. Они превратили Человеческую Федерацию в заложника, а затем отправили этого заложника вести переговоры о союзе.
При характере И Чэня он, конечно, не ставит ни во что руководство и простое население Федерации. Но он не может полностью игнорировать судьбу детей. В конце концов, эти дети никогда не занимались заимствованием созданных им техник и не шпионили за его жизнью.
Истинная цель главы и старейшин заключалась в том, чтобы использовать этих детей для скрытого принуждения И Чэня к союзу.
Причем сделали они это крайне изящно.
В конце концов, пленение старейшин и требование огромного выкупа – достаточный повод для любого прийти в ярость. И если уж Древесные Люди решили сорвать злость на Федерации, это выглядит вполне логично.
По крайней мере, на словах Древесные Люди не угрожали И Чэню. Но сам факт, что Федерация ведет переговоры под угрозой наказания и находится в центре сверхскопления галактик Древесных Людей, неявно дает И Чэню понять: жизнь детей Федерации находится в руках Древесных Людей.
Хочешь спасти детей – заключай союз.