Глава 741: «Задача повышенной сложности»
Отряд подкрепления выглядел внушительно: одних только экспертов двухсот двадцатого уровня насчитывалось два десятка, и все они состояли в Департаменте внешних связей. Экспертов двухсотдесятого уровня было сто, а двухсотого – свыше тысячи. Что же касается элитных бойцов рангом от ста восьмидесятого до ста девяностого, то их численность достигала пятидесяти тысяч. Не было сомнений, что Департамент внешних связей и Департамент военных дел вознамерились раз и навсегда устранить проблемы Человеческой Федерации, заодно обеспечив её полную безопасность.
Бунир был одновременно поражён и обрадован. Поражён – потому что с прибытием двадцати экспертов двухсот двадцатого уровня их общее число возросло до двадцати двух. А это значило, что львиная доля заслуг будет поделена между ними двадцатью двумя, что оказалось гораздо больше, чем он предполагал.
К тому же все двадцать прибывших экспертов двухсот двадцатого уровня принадлежали к Департаменту военных дел. Из Департамента внешних связей никто не изъявил желания отправиться в Местную группу галактик, из-за чего он и Брейк оказались в изоляции, практически не имея права голоса при распределении наград. Единственным утешением оставалось то, что он по-прежнему значился одним из руководителей подкрепления, так что в Департаменте внешних связей не могли полностью сбросить его и Брейка со счетов.
Радость же приносило осознание того, что такая мощь способна смести всё на своём пути – уничтожение всей Местной группы галактик не составило бы труда, не говоря уже о решении нескольких проблем Человеческой Федерации. Выполнение задачи казалось делом решённым.
Через полчаса подкрепление официально выдвинулось в путь. Два крупных боевых корабля развернулись и взяли курс обратно на Местную группу галактик.
— Бунир, я слышал, что сверхскопление галактик Древесных Людей и Местная группа галактик – вещи несовместимые? Правда ли, что стоит нашей расе Древесных Людей оказаться там, как всё идёт наперекосяк?
Лека посмотрел на Бунира, озвучив вопрос, который волновал всех присутствующих. Эксперты из Департамента военных дел тоже были наслышаны о легендах про несовместимость, хотя и не верили в них столь истово, как их коллеги из внешних связей. Однако раса Древесных Людей чтила Путь Кармы, и даже скептики испытывали определённую неприязнь к этому месту. Поэтому все хотели прояснить ситуацию у Бунира.
— Несовместимость действительно есть. По крайней мере, никто из тех, кого наш Департамент внешних связей отправлял туда ранее, не добился успеха, — кивнул Бунир.
— Серьёзно? И даже на тебя, с твоей стадией силы двухсот двадцатого уровня, это влияет?
— Влияет, и весьма ощутимо, хотя пока до фатального не доходит. Мы с Брейком находимся в Местной группе галактик уже около двух лет. Пока что это лишь бесконечная череда невезений. Дела, в которых я был уверен на все сто, неизменно проваливались из-за постоянных непредвиденных обстоятельств.
— Господин Бунир, а как насчёт экспертов двухсотдесятого уровня?
Среди собравшихся было немало таких экспертов, и один из них не выдержал и задал вопрос.
— Если говорить об экспертах двухсотдесятого уровня… — Бунир сделал вид, что колеблется, а затем указал на стоящего рядом Мориса и ответил честно:
— На сегодняшний день Департамент внешних связей направил в Местную группу галактик шестерых таких экспертов. Сейчас в живых остался только Морис.
— К тому же Морис лишился всех своих накоплений, которые непонятным образом прибрал к рукам Император Теней, и однажды был тяжело ранен.
— Что касается экспертов двухсотого, сто девяностого и сто восьмидесятого уровней, то они полегли все до единого. Лишь один боец сто семидесятого уровня, потеряв плоть, сумел спасти свою божественную душу и вернуться в сверхскопление галактик Древесных Людей.
Шум… В зале поднялся ропот. Как эксперты двухсот двадцатого уровня вроде Леки, так и воины двухсотдесятого уровня помрачнели. И это они ещё не знали, что экспертов двухсотого уровня в живых не осталось вовсе – услышав о стопроцентной смертности, они бы испугались ещё сильнее.
— Знал бы я раньше, нашёл бы предлог, чтобы отказаться от поездки в эту дыру.
— Я слышал слухи про несовместимость, но не думал, что всё настолько плохо.
— Господин Лека, мы ведь только отплыли, может, развернёмся?
Даже эксперты двухсотдесятого уровня запаниковали. Из шестерых выжило лишь двое – статистика смертности была пугающей.
— Всем молчать!
Эксперты двухсот двадцатого уровня всё ещё сохраняли хладнокровие. В конце концов, пока что никого их ранга в Местной группе галактик не убили, они сталкивались лишь с невезением.
Лека посмотрел на Бунира и спросил:
— Разве не говорили, что самый сильный противник в этой группе галактик – Император Теней? А у него, кажется, сто девяностый уровень. Он даже нашим экспертам сто девяностого уровня не ровня.
— Всё так, и именно поэтому всё происходящее кажется таким странным. Кто знает, какие причудливые расы могут обитать в этой группе галактик, — вздохнул Бунир. — Взять хотя бы расу Душ – паразитическая раса. Когда-то они были доминирующей расой в Галактике Млечный Путь, вымерли два миллиарда лет назад, но внезапно очнулись от сна.
— С помощью Императора Теней они убили немало экспертов сто восьмидесятого и сто девяностого уровней, превратив их в носителей. Это позволило элитным силам расы Душ не уступать любому другому противнику, а в сочетании со способностью Императора Теней скрываться они умудрялись совершать убийства даже среди экспертов двухсотого уровня.
— Хотя мы уничтожили расу Душ, судя по всему, Император Теней просто использовал их как расходный материал.
— Теоретически Император мог попытаться с их помощью ранить и захватить в плен группу экспертов двухсотого уровня, превратив их в носителей. Тогда мощь расы Душ возросла бы, создав для нас куда большую угрозу. Но если он бросил их как расходный материал… неужели у него есть другие союзники или иные средства?
Лека был удивлён. Бунир кивнул:
— Вскоре после уничтожения расы Душ Император Теней какими-то неведомыми средствами атаковал все отряды экспертов двухсотого уровня. А всего два-три месяца назад пять экспертов двухсотдесятого уровня, объединив усилия, при странных обстоятельствах погибли все до единого.
Лека судорожно вдохнул:
— Неужели раса Времени тайно проникла в Местную группу галактик?
— Вряд ли. Если бы это были они или эксперты других великих рас, они бы любой ценой захватили крупные боевые корабли, перебросили сюда тысячи воинов и стремительным ударом вычистили бы нас, взяв Человеческую Федерацию под контроль, — покачал головой Бунир. — А с расой Времени всё было бы ещё проще – они могли бы постоянно перебрасывать своих воинов через врождённую способность.
— Если так рассуждать, то, возможно, в этой группе галактик обитает какая-то другая загадочная раса, или же здесь дремлет некое могущественное существо.
Лека согласился с выводом Бунира. Если бы за этим стояла мощная раса из сверхскопления галактик, главной целью были бы боевые корабли Человеческой Федерации – их неминуемо попытались бы подчинить любой ценой. Раз этого не произошло, значит, за действиями Императора стоят либо иные таинственные силы, либо здесь пробудился некто, кто долгое время залечивал раны в глубоком сне. В любом случае, если пять экспертов двухсотдесятого уровня были уничтожены, то даже они, эксперты двухсот двадцатого уровня, не могут чувствовать себя в полной безопасности. Задача оказалась куда сложнее, чем предполагалось.