Глава 85 – Драконий дворец
ец
Журчала река, белые волны пенились одна за другой. Вода была настолько прозрачной, что виднелись и округлая галька на дне, и зеленые рыбешки.
Эта река, что тянулась на десятки ли, звалась Чжушаньхэ и была одним из притоков Нулунцзяна.
У Мин слез с телеги, отослал У Теху и молча застыл на берегу, словно чего-то ожидая.
– Этот человек прорвался сквозь кровавую битву. Будет здесь через время, за которое сгорает палочка благовоний!
Внезапно со дна реки донесся голос.
Если бы кто-то взглянул с высоты, то увидел бы темную тень, похожую не то на дракона, не то на змею, что извивалась в реке Чжушаньхэ.
Из воды поднялась завеса, на которой проступил человеческий силуэт. Лицо его было прекрасно, как нефрит, облачен он был в венец и пышные одежды. Весь его облик дышал величием, а вокруг сиял золотой свет – с первого взгляда было ясно, что перед У Мином не простой смертный.
– Приветствую вас, хэбо… Не знаю, как к вам обращаться?
У Мин сложил руки в приветствии. Он заметил, что у этого человеческого облика, в который обратился цзяо, не было бороды, но лицо на пять-шесть долей походило на того духа вод из иллюзии. У Мин тут же догадался, что увиденный им сон, возможно, был собственным воспоминанием белого цзяо, а тот хэбо – старым богом-драконом.
– Я уже взошел на престол духа вод и обрел тело зрелого цзяо, так что о прошлом говорить не стоит. Можешь звать меня Ао Ну.
– Пути людей и богов различны, – продолжил дух. – На сей раз… все зависит от тебя…
Ао Ну улыбнулся и указал пальцем.
Вода затрепетала, и волны духовной энергии хлынули со всех сторон, закручиваясь в вихрь. Появилось облако золотистой ци с зеленоватыми прожилками и устремилось к У Мину.
Сердце У Мина дрогнуло, но он не стал принимать ци своей удачей, а вместо этого достал жемчужину князя Суй.
Удача, словно сотни рек, вливающихся в море, тут же устремилась в жемчужину и гармонично слилась с ней.
Приняв облако ци, У Мин взглянул на жемчужину и увидел, что золотисто-зеленое сияние внутри стало еще гуще. Даже тень змеи восстановила свою длину и стала немного толще. Он удовлетворенно кивнул и убрал жемчужину за пазуху.
– Твоя… драконья жемчужина – и впрямь редкое сокровище! – Взгляд Ао Ну сверкнул, но он продолжил:
– Прежде я занял у тебя драконью ци, чтобы освободиться. Теперь ты не только получил заслугу от Небесного Дао, но и эти три десятых доли водной драконьей ци – моя благодарность. Отныне мы в расчете, и кармическая связь между нами разорвана!
С этими словами водная завеса рассеялась, обратившись в мириады капель. Величие исчезло, а вместе с ним пропала и тень дракона со дна реки, и его золотые глаза.
– И впрямь драконья ци водной артерии… Столь мощное накопление за триста ли течения реки Нулунцзян поистине вызывает зависть… – вздохнул У Мин.
Каждый глоток и каждый кусок, каждая услуга и каждый долг – все предопределено. И пусть кажется невероятным, что за одолженную толику удачи он получил такую награду, но на самом деле все объяснялось изменившимися обстоятельствами.
Когда цзяо был в заточении, он не мог воспользоваться и крупицей духовной энергии всей реки, и каждая капля была для него на вес золота. Теперь же он стал богом-драконом, повелителем трехсот ли Нулунцзяна, владыкой целой водной артерии. Времена изменились.
"Это все равно что вложиться в компанию до того, как она раскрутилась, а потом, когда она выйдет на биржу и вырастет, получить дивиденды… Тоже своего рода инвестиция в будущего дракона. Жаль только, что нрав этого божества непредсказуем, так что это была лишь краткосрочная сделка…"
У Мин холодно усмехнулся. Он чувствовал, что дракон все еще с вожделением поглядывает на его жемчужину князя Суй, но что-то его сдерживает.
…
В реке Нулунцзян, там, где раньше стоял дворец духа вод.
Это место изначально было землей духовной силы. Хоть оно и простояло в запустении сотню лет, но основа никуда не делась. Когда новый дух вод занял свой престол, духовная энергия хлынула сюда потоком, и дворец в кратчайшие сроки восстановил былое величие.
Белый цзяо с одним рогом, рыбьими усами и четырьмя когтистыми лапами спустился вниз и обратился в божество с лицом, прекрасным, как нефрит, окутанное золотистым водяным паром.
– Приветствуем хэбо!
Воины-креветки и генералы-крабы, призванные им, почтительно поклонились во главе с великаном, черным как смоль и крепким, словно железная башня.
– Довольно! – Ао Ну с бесстрастным лицом махнул рукой и прошел прямо в Жемчужный зал.
Сев на главное место, он ощутил, как в его зрачках вспыхнул золотой огонек. Он чувствовал, что в той драконьей жемчужине таилась частица истинной природы дракона. Это была не обычная жемчужина цзяо – даже для настоящего дракона она была бы сокровищем, что уж говорить о нем?
Увы, будучи божеством, получившим сан по небесному указу, он не мог нарушать многие правила. Более того, жемчужина несла на себе великую удачу и карму. Даже злое божество, похитив ее, столкнулось бы с последствиями, не говоря уже о праведном божестве вроде него – того и гляди, небесная кара грянет!
Чем выше сила, тем больше благоговения перед этим миром.
Взгляд Ао Ну потемнел.
Даже если бы все пошло по изначальному плану, и семья Ван спасла бы его, ему все равно пришлось бы отплатить – отдать как минимум половину драконьей ци водной артерии, да еще и компенсировать другими способами.
А нынешний исход был не так уж и плох.
При этой мысли в его сердце вновь всколыхнулась ненависть.
– Хе-хе… Ван Чжун… Я позабочусь, чтобы твой род прервался!
Хэбо тихо рассмеялся.
– Государь!
В это время в зал вошел тот самый великан, похожий на черную башню, который встречал его. Он опустился на колени; на его лице виднелись узоры, присущие водному народу, а голос, твердый, как сталь, громко прозвучал:
– Прикажите, и я исполню любую вашу волю!
– Делами мира смертных займутся те, кто им и положено… – Выражение лица Ао Ну слегка смягчилось при виде своего преданного подчиненного.
Этот великан был той самой гигантской черепахой, что некогда везла У Мина. После того как предыдущий хэбо пал, весь водный народ рассеялся, и только этот слуга остался верен ему, ни разу не выказав непокорства. Естественно, отношение к нему было иным.
– Глядя на эту землю духовной силы, я вспоминаю былое величие подводного царства, когда у нас были десятки тысяч воинов и гости съезжались со всех восьми сторон света… Невольно нахлынули чувства… Сейчас наша главная задача – восстановить порядок и собрать водный народ…
Будучи хэбо, Ао Ну, разумеется, владел искусством просветления существ. Те немногие воины-креветки и генералы-крабы, что были здесь, появились благодаря его мимолетным усилиям. Увы, по сравнению с огромным подводным дворцом, они лишь подчеркивали его пустоту.
Впрочем, это было поправимо. За триста ли течения Нулунцзяна должно было расплодиться немало водных существ, достигших определенного уровня развития. Стоило лишь использовать зов и постепенно просветлять их.
– Ао Бай!
При этой мысли Ао Ну тут же позвал.
– Подчиненный здесь! – тут же поклонился черноволосый великан, обратившийся из гигантской черепахи.
– Я назначаю тебя первым генералом духовных воинов подводного царства!
С этими словами золотой луч вылетел из тела Ао Ну и вошел в тело Ао Бая, окрасившись в алый цвет. Темная энергия тут же была изгнана наружу.
Слова божества обретают силу закона. Должность генерала подводного царства была официальной, скрепленной божественным указом. И пусть ранг был невысок, он позволял очиститься от демонической ци.
Для духа гигантской черепахи это означало зачисление в штат и достижение праведного пути.
– Благодарю, государь!
Взгляд Ао Бая прояснился, на лице отразилась радость, и он снова поклонился.
– Ступай, патрулируй водные владения и отбирай воинов!
Ао Ну отослал своего генерала и тихо вздохнул. В его подводном царстве было не так много божественных должностей, которые он мог бы даровать и которые бы действительно имели ранг. Самой высокой из них была должность черепахи-советника.
К сожалению, Ао Бай, хоть и был черепахой, но больше годился для ратных дел. Он не мог быть стратегом, управляющим силами инь и ян, а потому лишился великого благословения.
Ван Юй, растрепанный, в крови, мчался без оглядки, представляя собой жалкое зрелище.
План семьи провалился, и ситуация в округе мгновенно изменилась. Даже те кланы, что тайно присягнули им на верность, теперь отчаянно охотились за ним, чтобы преподнести его голову семье Ли в качестве знака преданности. За короткое время он в полной мере познал, что такое превратности судьбы.
"И семья Линь, и семья Чжоу предали нас… Я – наследник семьи Ван, я не могу умереть здесь! У меня есть боевые искусства и даосские техники, меня защищают духи предков, я непременно смогу вернуться и взять реванш…"
Ван Юй стиснул зубы. Семья Линь – это еще полбеды, но семья Чжоу была связана с ними узами брака и дружбы. Их внезапное нападение застало его врасплох. Раны на его теле остались после схватки с мастерами боевых искусств и заклинателями из семьи Чжоу.
"Похоже… действительно пора покинуть округ Чуфэн!"
Раны были уже перевязаны. С трудом сдерживая боль, Ван Юй почувствовал, как глаза его наливаются кровью и вот-вот хлынут слезы. Семья Ван была виднейшим родом округа Чуфэн, и принять решение об отступлении было для него мучительно, словно отрезать кусок собственной плоти. На самом деле для семьи это было даже хуже – покинув округ Чуфэн, семья Ван потеряет несколько ступеней своего влияния!
Он никак не мог понять. Почему так хорошо продуманный, просчитанный со всех сторон план при исполнении дал такой сбой? Почему он, любимец небес, в одночасье был низвергнут в грязь?
"Переправлюсь через эту реку, спрячусь в горах Чжушань, а затем пересеку границу округа…"
Ван Юй подошел к берегу, сделал несколько глотков прохладной воды и посмотрел на видневшиеся вдали холмы. В его глазах снова затеплилась надежда.
Внезапно его глаз дернулся. Он увидел отблески огня. Неподалеку кто-то сидел спиной к нему у костра, на котором жарилась курица. Золотистая, сочащаяся жиром, она источала восхитительный аромат.
Ван Юй невольно сглотнул слюну и сделал пару шагов вперед. В его глазах вспыхнул хищный блеск.
"Такова твоя судьба, меня не вини…"
Для него человек впереди был источником целой одежды, обильной еды и припасов! Видят небеса, как долго он, спасаясь от погони, не ел и не пил? Теперь ему предстояло скрываться в горах, и припасы были жизненно необходимы. А этот человек появился прямо перед ним – разве это не самоубийство?
– Ты кто такой? – спросил Ван Юй, сделав еще пару шагов. Все же он не до конца потерял рассудок. Время и место появления незнакомца были слишком подозрительны.
В душе он уже решил: даже если это не преследователь, его нужно устранить, чтобы не оставлять свидетелей.
– Меня зовут У Мин! Приветствую, господин Ван Юй!
Человек обернулся. Это был юноша лет шестнадцати-семнадцати, и, что еще больше удивило Ван Юя, он его знал!
– У Мин? Погоди… это ты! – Ван Юй отступил на два шага, его зрачки сузились.
Раньше это имя было для него синонимом избалованного повесы, но после того, как этот человек уничтожил отряд Чжань Хунчжао, оно обрело совсем другой смысл.
– Да, это я. Пришел проводить господина в последний путь!
У Мин улыбнулся, вежливо и непринужденно, словно приглашал Ван Юя на дружеский ужин.