Глава 81 – Снятие печати
ти
Ради своего великого замысла семья Ван бросила в бой все силы.
В городе действовал сам Ван Су, но и собрание у Драконьих Врат было делом первостепенной важности, в котором нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Ещё до нового года они тайно потратили целое состояние, приобретя несколько мощных магических артефактов, среди которых были даже неудавшиеся реликвии. На эти артефакты наложили запретные заклятия крови и кости, и если бы их мощь высвободили разом, не считаясь с ценой, она бы не уступила силе настоящей реликвии.
Конечно, в поединке прибегать к такому считалось низким искусством.
Изначально Ван Юй полагал, что его уровня мастера закона с лихвой хватит, чтобы превзойти любого даоса в округе, и подобное ему не понадобится. Но теперь он колебался.
– Прошу даосов на помост!
Поднявшись на высокую платформу, Ван Юй невольно коснулся спрятанного за пазухой артефакта в форме черепа и мысленно ожесточился. Величие семьи было куда важнее его личной чести и славы – к такому выводу он уже пришёл.
– Даос Мяоцин…
В этот миг все собравшиеся даосы увидели, как на плечо Мяоцин опустился маленький бумажный журавлик. Он что-то прошептал ей на ухо, а затем вспыхнул и обратился в пепел.
Несколько раз моргнув, У Цин наконец громко произнесла:
– Уважаемые даосы… я признаю своё поражение в этом поединке!
– Что?
Среди даосов поднялся ропот, а настоятель академии Юньпин даже вскрикнул от изумления.
Не все даосы были бесстрашны перед лицом смерти, и тот, кто не был уверен в своих силах, мог отказаться от поединка. Но судя по тому, как остёр был магический меч Мяоцин, её шансы на победу казались весьма высокими. Поступать так не было никакого смысла.
"Неужели… семья уже схватила У Мина и шантажирует её?" – пронеслось в голове у Ван Юя, но на его лице, принявшем вид бессмертного мудреца, не отразилось ни единой мысли.
– Прекрасно!
В этот момент подал голос мальчик Небесный Журавль.
– Раз так… то предводителем на этом состязании в искусстве Закона будет Ван Юй… На собрании у Драконьих Врат магическая сила превыше всего. Он станет главным жрецом, а ты, даос Мяоцин, будешь ему помогать!
Что бы там ни происходило, какие бы интриги ни плелись – для Преподобного это были сущие пустяки. Избранный Ван Юй был неплох, его ранга мастера закона вполне хватало, поэтому он без колебаний кивнул.
– Слушаемся вашего указа!
Несколько настоятелей, а также Ван Юй и У Цин, тотчас почтительно склонились.
Но, совершая поклон, У Цин чувствовала, как трепещет её сердце: "Раз младший брат прислал мне весть и велел поступить именно так, значит, у него есть какой-то план… Что ж, доверюсь ему на этот раз…"
… … …
– Церемония завершена! Принести жертвы!
Даосы подождали ещё немного. Ритуал у Драконьих Врат подходил к концу. После сожжения жертвенных текстов подношения из трёх видов животных возложили на сплетённые из тростника циновки и отправили в воды озера.
– Время пришло, готовьтесь!
Мальчик Небесный Журавль сложил печать, и его тело, как и тела нескольких настоятелей, окутало чистое сияние, соединившее их воедино.
Вжух!
На платформе проявилась тонкая сеть света, похожая на ритуальный магический круг.
– Где даос Леян?
Ван Юй отозвался и встал во главе, его лицо слегка покраснело. За ним с серьёзными лицами выстроились У Цин и другие избранники даосских академий.
– Массив Драконьих Врат, явить!
Мальчик Небесный Журавль, ступая по звёздам Большой Медведицы и складывая пальцами магические печати, указал вперёд.
Бум!
Незримая сила вырвалась наружу и погрузилась в озеро.
Буль! Буль!
У самой дамбы изумрудная вода закрутилась в огромный водоворот. Волны вспенились, и в центре показалась гигантская чёрная каменная стела, на которой мерцали золотые иероглифы.
– Явился! Речной бог явился!
Тут же нанятые зеваки и ряженые даосы подняли шум, но на них никто не обращал внимания.
Если бы кто-то взглянул с высоты, то увидел бы, что стела, храм и высокий утёс образуют треугольник, по невидимым линиям которого бурлящими потоками текла огромная сила.
– Началось!
Как только массив сформировался, затаившаяся по всей горе чёрная энергия пришла в движение.
Тем временем двое последователей школы стратегов, дядя и племянник, молча подошли к горной лощине и замерли в ожидании.
Под утёсом молодой книжник в скромной повозке тоже поднял голову.
Мальчик Небесный Журавль, казалось, что-то почувствовал, но его духовное зрение не уловило никаких волнений. Лишь уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
"Этот белый цзяо – сын хэбо, он от рождения связан с рекой Нулунцзян… Если бы Ван Чжун не запечатал его тогда, он бы сразу унаследовал божественный титул! Даже с его грехами, сто лет мучений – достаточный срок, чтобы заслужить освобождение. Настоятель отправил меня сюда лишь для того, чтобы исполнить долг и положиться на волю Небес… Если ритуал увенчается успехом, значит, белому цзяо не повезло. Если же он сбросит оковы, значит, его грехи искуплены. А какие беды его постигнут после этого – уже не моя забота…"
С такими мыслями он остался беспристрастным и, просто исполняя свой долг, направил магическую силу в озеро.
– Р-р-ро-а-а!
Под каменной стелой показался смутный силуэт дракона, опутанный цепями, созданными из заклинаний. Некоторые из них уже были повреждены.
– Печать!
Под предводительством Ван Юя несколько избранных даосов объединили свои силы. С тайной помощью Преподобного и своих настоятелей они заставили золотые руны проступить на цепях, одна за другой восстанавливая печать.
Иероглифы на стеле вспыхнули ярким золотым светом. Цзяо яростно взревел, и воды озера забурлили, словно кипяток, вздымаясь огромными волнами.
Грохот!
Неведомо когда небо затянули тёмные тучи, похожие на рыбью чешую, и мир погрузился во мрак.
"Пора. Цзяо уже явился. Если я спасу его сейчас, то, хочет он того или нет, он будет мне обязан и должен будет отплатить за этот долг!"
Глаза Ван Чжуна сверкнули, и он коснулся талисмана, спрятанного в рукаве.
– Сын, готовься. Через полчетверти часа наступит нужный момент, цзяо непременно вырвется!
Мужчина средних лет взял у племянника тугой лук и достал длинную стрелу, обёрнутую талисманом. Её наконечник мерцал звёздным светом – руны были выгравированы прямо внутри металла, а внешняя поверхность оставалась гладкой, как зеркало. Очевидно, это была редкая драгоценность.
– Эта стрела-драконобой – наследие нашей семьи, осталась последняя. Сегодня мы поставим на неё всё… Я… Чёрт! Почему так рано?
Внезапно мужчина ошеломлённо застыл.
Гро-хо-хот…
Земля затряслась.
– Это… – юноша с изумлением посмотрел в сторону дамбы Драконьих Врат.
– Р-ро-а-а!
Раздался протяжный и громкий драконий рёв. Волны духовной энергии собирались и вливались в тело цзяо.
Треск! Треск!
Золотые цепи, сотканные из заклятий и запретов, лопались одна за другой, и в глазах цзяо читалось презрение.
Он разинул пасть и издал долгий, восторженный рёв. Внезапно его тело окутала сине-фиолетовая дымка, которая превратилась в тень, похожую на длинную змею, и он тут же проглотил её.
В тёмных тучах заплясали электрические змеи.
Поглотив эту энергию, цзяо ощутил, как его духовная сила взмыла вверх. Словно младенец, в одночасье ставший гигантом, он сбросил оковы и со всей мощи ударил по стеле, подавляющей удачу.
– Проклятье… Почему так быстро? Почему цзяо смог освободиться сам?
Глаза Ван Юя налились кровью.
– В таком случае… он ничего не будет должен моей семье, а лишь сохранит старую обиду…
Он был человеком решительным и тут же разорвал талисман. Ало-золотая вспышка, наполненная могучей божественной силой, молнией устремилась в озеро и ударила в стелу.
– Даос Леян, что ты делаешь?
Из-за этого действия потоки энергии в массиве пришли в смятение. Великий магический круг, который даосы с трудом поддерживали и даже готовились вновь запечатать цзяо, мгновенно распался.
Свет померк, и всех ударило отдачей.
Настоятели и У Цин закашлялись кровью. Даже лицо мальчика Небесного Журавля на миг побледнело, но он, не обращая ни на что внимания, пристально смотрел на озеро и бормотал себе под нос:
– Так вот оно что, беда пришла из самой академии? Неудивительно, что я не смог ничего предсказать… Но откуда белый цзяо получил эту драконью ци?
Золотой божественный свет двигался с невероятной скоростью и успел коснуться стелы за мгновение до белого цзяо.
Притянутые им, пятнадцать золотых иероглифов, гласивших: "Наместник округа Ван Чжун по высочайшему повелению истребил водяного демона и запечатал здесь цзяо", – быстро потускнели и один за другим втянулись в божественный свет.
"Это, должно быть, собственная энергия наместника Ван Чжуна! И даже драконья ци, иначе он не смог бы подавить цзяо!"
В одно мгновение три золотых иероглифа растворились в свете, и удача стелы заслуг уменьшилась почти наполовину. Сияние угасло, обнажив серый камень, на котором сами собой появились трещины.
Увы, как бы ни был быстр божественный свет, он опередил цзяо лишь на долю секунды. Едва он поглотил четыре-пять иероглифов, как белый цзяо с яростным рёвом врезался в стелу.
Ужасающий взрыв сотряс всё вокруг, подняв в небо гигантский столб воды.
Земля задрожала, воздух наполнился влагой, и хлынул сильный дождь.
– Нет!
Из воды донёсся яростный крик, и тут же золотой божественный свет в панике вырвался наружу и скрылся в храме Ван Чжуна на берегу озера.
Вода в озере потемнела, и под радостный драконий рёв из неё вылетел цзяо цвета белого нефрита.
С одним рогом, рыбьими усами и двумя когтистыми лапами на брюхе, он, повелевая ветром и дождём, кружил в воздухе. Сбросив вековые оковы, он казался невероятно счастливым.
"В том божественном талисмане, должно быть, была частица души Ван Чжуна. Приведённый в действие потомком, он хотел вернуть себе удачу, что подавляла цзяо, но опоздал! Воистину, пути небес неисповедимы!" – в один миг мальчик Небесный Журавль понял причину и следствие и невольно усмехнулся.
– Преподобный! Как нам поступить с этим человеком? Прошу вашего указания!
Настоятель академии Юньпин почтительно склонился, прося совета. Он взмахнул рукой, и несколько человек окружили Ван Юя.
– Вы… что вы делаете? Мой отец – глава знатного рода, и, возможно, уже стал цзедуши целой области! Вы что, хотите поднять мятеж против вышестоящего?
Увидев, что вчерашние товарищи обнажили мечи, Ван Юй побледнел, но всё же закричал.
Услышав это, его номинальный наставник, даос Шуанъян, позеленел и едва не лишился чувств.
– Дела людей – их собственный выбор. Пусть идёт, – покачал головой мальчик Небесный Журавль.
Если бы все их планы удались, Ван Юю нечего было бы бояться. Но сейчас? В хитросплетениях судьбы действия его отца могли стать серьёзной помехой и даже привести к полному провалу.
Даосы в промокших одеждах со смешанными чувствами смотрели на кружащего в небе цзяо.
И в этот самый миг с того места, где стояла стела заслуг, из-под обломков начали подниматься струйки сине-фиолетового дыма с пятицветным сиянием. Они собрались в облако и окутали цзяо – это была императорская и небесная удача самого Ван Чжуна!