Глава 80 – Священный Ритуал
ал
В мире Великой Чжоу школа стратегов отделилась от боевых искусств. Ее последователи почитали своим патриархом Сунь-цзы, а их учение о боевых порядках было чрезвычайно практичным.
Из-за этой особенности его хранителями чаще всего становились потомственные военачальники.
Более того, для применения способностей этой школы требовалось собрать воедино боевой дух армии. Последователи стратегов обладали талантом, который можно было описать словами Сунь-цзы: "Чем больше солдат, тем лучше". Чем многочисленнее было войско под их командованием, тем сильнее становились их способности.
Некоторые ступени совершенствования и вовсе были недостижимы без достаточного количества боевого духа и навыков управления войсками.
Поэтому в смутные времена последователи школы стратегов были нарасхват у правителей всех мастей, ведь для них было в порядке вещей "продать свое искусство императорскому двору", освоив ратное и ученое дело.
– Курлы!
Хотя юноша так и не наложил стрелу на тетиву, журавль, обладая сверхъестественным чутьем, уже почуял угрозу и готовился ринуться в атаку.
– Ах ты, пернатая тварь!
Юноша выругался, но в этот момент длинный сверток за спиной его дяди издал гулкий рокот. В воздухе разлилось ощущение всеподавляющего величия, способного подчинить себе пять стихий.
Под его воздействием журавль с красной шапочкой не осмелился больше задерживаться и полетел обратно.
"Драконья чешуя..."
Грудь мужчины несколько раз тяжело вздымалась. Он провел рукой по свертку, и рокот постепенно утих.
– Пойдем. Воин должен использовать обстановку в своих интересах. У них – поддержка людей, время не на нашей стороне. Единственное, что мы можем использовать, – это знание местности...
– Есть!
Юноша, словно по команде, вскочил и последовал за дядей.
Уходя, мужчина бросил многозначительный взгляд на старое дерево у обочины.
Когда их силуэты скрылись, на дереве вспыхнул красный огонек, и появились старик с внучкой.
– Вот это да! Вот это да! – старик цокал языком. – Этот последователь школы стратегов точно меня заметил. И... эта штуковина у него за спиной – очень зловещая...
– Дедушка, Бао-эр страшно!
Маленькая девочка с красной ниточкой на запястье, отчего ее ручка казалась еще более изящной, смотрела на него глазами, полными слез.
– Да уж, это собрание у Драконьих Врат становится все опаснее. Оно притянуло сюда нечисть со всех гор и рек. Все жаждут сокровищ драконьего дворца, а некоторые, чего доброго, метят на место речного божества...
Старик несколько раз усмехнулся:
– Не будем лезть в это осиное гнездо. Уйдем поскорее...
Его взору открылось то, что было невидимо для других: в Драконьем ущелье и даже в самой реке таились сгустки серо-черной энергии.
Некоторые из них внушали ему ужас. Это были великие демоны.
Конечно, можно было бы побороться, но зачем делать то, что заведомо обречено на провал?
Старик тяжело вздохнул и повел внучку вниз с утеса.
Однако у самого подножия горы врожденный страх внезапно заставил его замереть. Каждый волосок на теле встал дыбом. То, что он почувствовал, было страшнее, чем белый журавль.
– Это... это...
Старик окаменел и медленно обернулся. У дороги в Драконье ущелье стояла повозка.
Она была самой обычной, даже убогой, но исходившее от нее едва уловимое, но могучее давление вызывало непреодолимое желание бежать без оглядки.
– Учитель? – тихо спросил возница, одетый как конфуцианский книжник.
В то же мгновение гнетущее давление исчезло. Старик, словно получив прощение, стремительно скрылся.
Занавеска на повозке откинулась, и показался старец. Седые волосы и борода, старческая дряхлость, но одет он был безукоризненно – в синий халат и высокую шапку.
Его лицо покрывали дряблые морщины, а жизненная сила, казалось, вот-вот угаснет, как свеча на ветру. Лишь глаза сияли чистотой и блеском звезд.
– Пусть идут... Наша ветвь конфуцианства, в отличие от школы сердца, учит судить о добродетели по поступкам, а не по помыслам. А если судить по помыслам, то в Поднебесной не найдется ни одного совершенного человека... Те двое не совершили великих грехов, а их уже напугали до полусмерти. Жалкое зрелище...
Старец рассмеялся, обнажив редкие зубы. От него исходила атмосфера непринужденной мудрости, свойственная человеку, прочитавшему множество книг.
– В былые времена водяной дракон сеял хаос, и наводнения опустошали земли. Наместник Ван сразил водяного демона и усмирил белого цзяо – это было благое дело для страны и народа... Но теперь его потомки погрязли в грехах и хотят принести беду простым людям. Хоть я и простолюдин, но не допущу этого!
При этих словах аура старца стала грозной. В ней чувствовалась отвага человека, готового идти против всех.
...
На вершине утеса собрание у Драконьих Врат продолжалось.
Выпустив журавля, мальчик Небесный Журавль невозмутимо вел дебаты о даосских законах.
Лучшие ученики из нескольких уездов один за другим выходили на помост и рассуждали так красноречиво, что, казалось, с небес сыпались цветы, а из-под земли били золотые лотосы.
Теперь на помосте стоял Ван Юй. Едва он поднялся, как полился его чистый, звенящий, словно яшма, голос:
– "Духовные письмена в фиолетовой вязи" передаются из уст в уста через сутры. Истинная передача их содержит двадцать четыре тайны: первая – истинное знание и постижение через созерцание; вторая – полное памятование о запретах бессмертных; третья – собирание летящих корней и поглощение солнечной эссенции; четвертая – ношение талисмана ясного прозрения; пятая – поглощение лунного сияния; шестая – ношение талисмана рождения инь; седьмая – удержание трех душ хунь; восьмая – подчинение семи душ по; девятая – ношение талисмана императорского слона; десятая – принятие пилюли великолепия; одиннадцатая – питие желтой воды... двадцать четвертая – ношение талисмана пяти духов.
– Овладев этими двадцатью четырьмя тайнами, обретешь безграничные превращения, превзойдешь три мира и будешь свободно странствовать в шести направлениях. Бедствия не смогут навредить, демоны не посмеют приблизиться, все само собой покорится, и достигнешь вершины даосского пути...
– Весьма хорошо!
Сидевшие внизу настоятели одобрительно кивали. Даже мальчик Небесный Журавль согласно склонил голову.
А наставник Ван Юя, даос Шуанъян, гордо поглаживал бороду.
– ...Милость изливается на все сущее, и темные, и светлые миры получают благо. Те же, кто не верят и не следуют, не знают и не видят, по своей воле пребывают во тьме, навеки отвратившись от Дао. Их удел – страдания и муки, смешанные с ядом... Великое сострадание бессильно... хм?
Внезапно налетевший порыв ветра сбил его с мысли, вызвав у Ван Юя скрытое раздражение.
В этот миг он увидел, как приземлился журавль мальчика Небесного Журавля. Хотя видимых ран на птице не было, она утратила свою гордую осанку и выглядела испуганной, словно спасалась бегством.
– Бай-тунцзы!
Преподобный Небесный Журавль тут же подошел успокоить птицу. Обменявшись с ней парой слов, он обернулся с холодной усмешкой на лице.
– Преподобный? Что случилось?
Несколько настоятелей тут же обратились к нему с вопросом.
– Ничего страшного... Просто в этот раз собралось немало желающих поживиться! – ответил преподобный Небесный Журавль с воинственным видом. – Следует покарать их громом и молнией, дабы узнали они мощь истинного закона Дао!
Из-за этой заминки Ван Юю пришлось с досадой спуститься с помоста.
Вслед за ним легко взошла на сцену У Цин. Она взмахнула рукой, и по площадке пронесся невидимый поток чистого ветра, мгновенно воцарив тишину.
– Это... мастер закона?!
– Искусство этой девы не уступает Ван Юю. Для женщины это особенно похвально...
...Внизу тут же зашелестели мысленные разговоры. Глаза мальчика Небесного Журавля загорелись интересом.
– В "И цзине" есть Великий Предел. Великий Предел называют Великим Началом. Великое Начало – это путь инь и ян. Великое Инь – начало формы. Великое Инь беспредельно, и имя ему – Дао. Во времена Великого Инь дух направляет его, и Дао рождает его. Рождает и придает форму, Дао дает ему имя, Дао завершает его. Так Небо и Земля обретают форму, а Дао и Дэ становятся каноном...
У Цин стояла перед даосами с бесстрастным лицом. Ее алые губы едва шевелились, изрекая истинные слова.
– Превосходно! – прервал ее на середине мальчик Небесный Журавль. – Искусство этой девы можно признать лучшим! Есть ли у кого-нибудь возражения?
Настоятели переглянулись, но лишь ответили:
– Мы подчиняемся воле преподобного!
Услышав это, Ван Юй сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
Собрание у Драконьих Врат состояло из "ученого" и "боевого" состязаний. В первом толковались священные тексты, во втором – демонстрировалось искусство заклинаний. Лишь тот, кто преуспел в обоих и прошел строгий отбор, мог стать главным и возглавить ритуал укрепления стелы добродетелей.
Оба титула – и ученого, и боевого предводителя – были связаны с потоками судьбы. Потерять один из них было серьезным препятствием.
– Итак, переходим к поединкам. Мечи не знают пощады, а даосские искусства – тем более. Те, кто не желает участвовать, могут удалиться, – неторопливо произнес преподобный Небесный Журавль.
В округе Чуфэн было восемь уездов. Лучших учеников из всех академий набралось не более дюжины. Все они были адептами как минимум ступени внутреннего очищения и обладали обостренным чутьем. Они прекрасно понимали: отступи сейчас, и в глазах наставников это будет выглядеть как "слабость духа, неспособность к великим свершениям". В будущем их ждет лишь холодное пренебрежение. Поэтому все, стиснув зубы, остались на месте.
– В таком случае, разделитесь на пары и начинайте!
Мальчик Небесный Журавль взмахнул широким рукавом.
Поскольку участников было немного, даже с учетом дебатов прошел всего час. Вместе с поединками все должно было занять не больше половины дня – как раз к благоприятному часу.
Внизу, на "явном" ритуале, церемония как раз достигла середины. Группы даосов-самоучек трясли ритуальными колокольчиками, размахивали мечами из персикового дерева, жгли желтую бумагу и бормотали заклинания.
Над рекой гремели гонги и барабаны, но здесь, на утесе, настоящие поединки проходили в полной тишине.
Часто исход решали несколько вспышек света.
– Я уступаю.
Ван Юй медленно опустил руки, складывая мудру, и смиренно произнес.
Только тогда стоявший перед ним даос средних лет, который до этого метался как слепой, с покрасневшим лицом поклонился:
– Искусство иллюзий собрата-даоса превосходно. Я проиграл...
Не говоря больше ни слова, он удалился.
Ван Юй был мастером закона, и его сил было достаточно, чтобы подавить любого на этой площадке. Он лишь кивнул в ответ с видом полного спокойствия.
Дзинь!
В это время у края площадки раздался звонкий лязг меча. В алом сиянии появился меч У Цин, которую она держала в руке, сложив пальцы в мудру.
– Приказ! Руби!
Вспыхнуло пламя, и меч, изрыгая алый туман, по велению У Цин разрубил маленькое черное знамя ее противника на две части.
– Я сдаюсь!
Даос сплюнул кровью и, не жалея сил, тут же закричал.
В мгновение ока алая вспышка замерла у самого его лба, отчего лицо покрылось холодным потом.
– Воистину меч Алой Добродетели!
На помосте мальчик Небесный Журавль слегка кивнул:
– Эта дева весьма хороша! Полагаю, победитель сегодняшних поединков определится в схватке между Ван Юем и ею. И ее шансы на победу – более шестидесяти процентов!
– Взгляд преподобного безошибочен!
Несколько настоятелей переглянулись и согласились.
– Последний поединок! Даос Мяоцин из академии Юньпин против даоса Леяна из столичной академии!
Ван Юй сделал несколько шагов вперед. Он лихорадочно соображал, но не находил уверенности в победе. На его лице проступила тень мрачности. "Я так долго готовился, и что, вот так просто сдаться? Пожалуй... пора использовать те несколько артефактов запретных искусств, что я припас специально для этого случая. Пусть это вызовет пересуды, сейчас не до того..."