Глава 79 – Драконьи Врата
та
Второй день второй луны – дракон поднимает голову. Время приносить жертвы духу земли и устраивать гонки на драконьих лодках.
Время пролетело незаметно, и вот настал день собрания у Драконьих Врат.
В столице округа домá украсили фонарями и гирляндами. По реке плыли ритуальные светильники, а на воде, обгоняя друг друга, неслись драконьи лодки. На берегах не умолкал шум гонгов и барабанов – поистине грандиозное зрелище.
Однако знатные семьи города уже почуяли неладное. Их ворота были наглухо заперты.
Втайне они рассылали слуг и доверенных людей, чтобы разузнать вести из резиденции наместника и дома семьи Ван, особенно те, что касались собрания у Драконьих Врат.
– Судьба нашей семьи Ван решится сегодня!
В родовой усадьбе Ван Су, облаченный в кольчугу под просторным плащом, собрал родичей в зале предков. Темная, как туча, толпа людей в полном молчании совершала подношения духу прародителя Ван Чжуна.
Тем временем в резиденции наместника разворачивалась совсем иная картина.
Хрясь! Хрясь!
Удары палок обрушивались на осужденных. Несколько чиновников замертво рухнули на землю. Их темная кровь растекалась по полу, леденя душу.
– Семья Ван давно засылала сюда своих шпионов и тайно готовила мятеж. Прежде я терпел, ибо не имел веских доказательств, но сегодня они нашлись! Ван открыто взбунтовались, и пощады им не будет!
Лицо Ли Чжэня дышало жаждой крови. Стоявший рядом Ли Юй не выказал ни малейшего волнения, глядя на забитых до смерти слуг.
– Ключ к власти в городе – это гарнизон! Ли Юй!
– Слушаю!
Ли Юй шагнул вперед и с глубоким почтением поклонился.
Перед лицом долга родственные чувства отступали на второй план.
– Немедля отправляйся в казармы! Прикажи цзюньвэю поднять войска на подавление мятежа и сравнять дом семьи Ван с землей! Остальным чиновникам и трем ведомствам я приказываю патрулировать резиденцию и пресекать любые беспорядки!
– Слушаемся!
Толпа в едином порыве ответила, и боевой дух взлетел до небес.
"Что там, в Драконьем ущелье? Как проходит собрание? – Ли Чжэнь устремил взгляд в ту сторону, и лицо его стало твердым как камень. – Но даже если замысел семьи Ван увенчается успехом, у меня есть гарнизон. Этого хватит, чтобы дать бой и вырвать этот гнойник с корнем!"
Почти в то же мгновение в усадьбе Ван, завершив ритуал, Ван Су с надеждой посмотрел в сторону Драконьего ущелья.
...
Драконье ущелье. На вершине утеса, на огромном, плоском как стол валуне, собрались даосы.
Они приветствовали друг друга ритуальными поклонами. Среди них была и У Цин. Она одиноко стояла в стороне, холодная и недоступная, словно дикая орхидея в горной долине.
Сверху открывался вид на ровную площадку, которую У Мин видел прибранной, когда проходил здесь в прошлый раз. Теперь на ней возвели высокий помост, где уже вовсю шло богослужение. Поодаль стоял алтарь, на котором совершали подношения Ван Чжуну.
– Удивлена? Собрание у Драконьих Врат всегда проходит в двух формах: явной и тайной, – к У Цин подошел настоятель академии Юньпин, старец с лицом юноши и волосами белыми, как у журавля. – Явная церемония всегда пышная и многолюдная. А в тайной участвуем лишь мы, несколько даосских академий, да несколько почтенных старцев.
Он мягко продолжил:
– Даос Мяоцин, я возлагаю на тебя большие надежды. На этом собрании...
– Я приложу все силы, – торжественно ответила У Цин, но взгляд ее невольно метнулся в сторону. Ее возвышенная красота привлекала немало внимания, но один из взглядов был колючим, словно шип.
– О? Ты знаешь Ван Юя? Или между вами есть неприязнь? – заметил настоятель. Не дожидаясь ответа, он задумчиво продолжил:
– Этот Ван Юй – любимый ученик даоса Шуанъяна из столичной академии, взращенный им с великой заботой. Он необычайно одарен и в столь юном возрасте уже достиг ступени мастера закона. Право, нам, старикам, должно быть стыдно...
В Великой Чжоу даосизм пользовался огромным почетом. Все благодаря государственному наставнику из школы Юйцин, который в час беды принял на себя удар, сразил узурпатора Хуан Цзе и совершил великий подвиг. С тех пор в каждом округе и уезде возводили даосские академии. Любой, кто принимал посвящение, освобождался от налогов и повинностей.
Даосы этого мира в основном следовали пути бессмертных людей, который делился на несколько ступеней: посвященный даос, мастер очищения, мастер закона, преподобный и небесный наставник.
Преподобных, достигших малого совершенства, было не так уж много во всей Поднебесной, чтобы обеспечить ими каждый уезд. Поэтому большинство настоятелей академий носили ранг мастера закона.
Мастер закона мог творить заклинания одним усилием воли – талисманы рождались прямо в его море сознания. Он также был способен создавать магические артефакты и, разумеется, имел право брать учеников.
Но теперь молодые таланты, такие как У Цин и Ван Юй, уже наступали им на пятки.
– Благодарю за заботу, настоятель. Это личная неприязнь, и Мяоцин разберется с ней сама.
Глаза У Цин оставались спокойны, но в ее море сознания тихо загудел маленький алый меч, источая жажду убийства.
"Какая девица!"
Ван Юй, окруженный свитой других даосов, но державшийся с непринужденной легкостью, тоже почувствовал враждебность.
"А я-то думал взять ее в наложницы и за несколько лет потихоньку впитать ее удачу феникса... Но теперь ее братец оскорбил моего отца, и его уже никто не спасет. Не могу же я держать рядом с собой такую угрозу. После этого соберу с нее всю пользу, а потом схвачу ее братца и преподнесу отцу!"
Ван Юй поправил рукава, и на его лице промелькнуло зловещее выражение:
"Отец будет очень доволен..."
В рукаве у него лежал золотой талисман. Бумага, из которой он был сделан, источала туманную дымку, а иероглифы сияли ярким светом, но слой белесого сияния надежно скрывал его ауру.
Этот талисман был даром его предка, чэнхуана Ван Чжуна, явившегося ему во сне. Невероятно могущественный, он был ключом ко всему собранию у Драконьих Врат.
"Стоит мне стать главным на собрании, возглавить ритуал и активировать талисман – и дело сделано!"
Щеки Ван Юя залил румянец. Если все удастся, не только семья Ван вознесется к вершинам власти, но и он сам, как главный виновник торжества, упрочит свое положение наследника.
– Курлы!
Пока он предавался мечтам, до его слуха донесся пронзительный журавлиный крик, разрывающий облака.
– Прибыл преподобный, ответственный за это событие. Пойдемте встречать!
Настоятель академии Юньпин, услышав крик, на миг замер, а затем вместе с настоятелями из других уездов вышел вперед. У Цин, Ван Юй и другие выдающиеся ученики последовали за ними к краю утеса.
Свист ветра усилился.
На горизонте появилась белая точка. Она стремительно росла, превращаясь в огромного журавля с красной шапочкой на голове. На его спине сидел человек.
Бум!
Журавль изящно приземлился, его железные когти глубоко впились в камень. Сохраняя невозмутимый вид, он принялся чистить длинным клювом свои белоснежные перья.
– Я – Небесный Журавль. Приветствую вас, собратья-даосы! По поручению главной обители я прибыл, чтобы провести это великое собрание.
Сидевший на спине журавля был ростом не более четырех чи. Красногубый и белозубый, с лицом, гладким как яшма, и двумя пучками волос, торчащими вверх, он походил на несмышленого ребенка.
– Приветствуем вас, преподобный!
Но настоятель академии Юньпин и другие не посмели проявить неуважение и почтительно поклонились.
– Довольно, – отмахнулся мальчик Небесный Журавль с видом многоопытного старца. – Терпеть не могу все эти церемонии. Отбросим лишние формальности... По правилам, на собрании у Драконьих Врат сначала состязаются даосы из разных академий, а затем выбирают ведущего для ритуала. В этом году все так же?
– Как прикажете, преподобный, – улыбаясь, ответили настоятели, переглянувшись.
Совершенствующиеся обычно ценят простоту и ясность духа. Поведение этого преподобного говорило о его детской чистоте сердца, что вызывало искреннее восхищение.
– Хм... Тогда начнем с толкования священных текстов, чтобы увидеть глубину познаний каждого даоса, а затем перейдем к поединкам...
Договорив, мальчик Небесный Журавль вдруг вскинул брови. На его изящном личике появилось воинственное выражение.
В тот же миг завыл ветер и взметнулся вихрь. Стоявший рядом журавль расправил крылья и закричал, источая устрашающую мощь.
Даосы на площадке отступили на несколько шагов. Настоятель академии Юньпин в ужасе спросил:
– Преподобный, что случилось?
– Ничего страшного... Старый знакомый пожаловал, – усмехнулся мальчик Небесный Журавль, сложил пальцы в мудру, указал на журавля и произнес:
– Приказ!
Глаза журавля вспыхнули золотом, и он, подобно ястребу-молнии, ринулся вниз, в густой лес.
– Ай-ай... Проклятый Небесный Журавль! Издеваться так надо мной, старым дурнем...
Внизу, в сумрачной чаще, мелькнул красный огонек, и появились старик с внучкой, которых раньше видел У Мин.
Старик, прикрывая голову руками, в панике метался по лесу. Даже маленькая Бао-эр крепко вцепилась в его одежду, а в больших глазах застыл страх.
Казалось, их преследует заклятый враг.
Журавль же летел бесшумно, его острый взгляд не упускал ничего. Время от времени он пикировал, нанося удары когтями, острыми как ножи.
– А-а-а... Не клюй в лицо! Опять! Старый черт Небесный Журавль, я с тобой еще поквитаюсь!
Старик вскрикнул, сложил мудру, и в тот же миг он и девочка исчезли во вспышке света.
Потеряв цель, журавль закружил в небе, издав долгий крик.
– Эге! Какой великолепный журавль!
Шум привлек внимание двух человек в одежде охотников на соседнем склоне горы.
Тот, что был помоложе, с азартом потянулся к длинному луку за спиной.
Хоть он и был одет просто, его лук выглядел необычно: тускло поблескивающий, словно выкованный из стали, он источал зловещую ауру. Да и сам юноша, хоть и выглядел почти мальчиком с пушком на губах, обладал крепкими, рельефными мышцами, как у молодого леопарда.
– Чэн, не горячись, – остановил его мужчина средних лет.
У него были грубые руки и обветренное, изборожденное морщинами лицо – следы многолетних скитаний и лишений. Его страдальческий вид делал его неотличимым от обычного бедного охотника.
– Это священная птица, которую много лет взращивали в даосской школе Юйцин. Если ты убьешь ее, навлечешь на нас гнев самой влиятельной школы в Поднебесной. К тому же... кх-кх...
Мужчина, казалось, был нездоров. Сказав несколько слов, он сильно закашлялся. Однако в его словах звучала непоколебимая уверенность в том, что племяннику по силам сбить этого журавля.
– Слушаюсь, дядя!
Юноша послушно опустил лук, но добавил:
– Искусство войны учит: полководец должен уметь стерпеть то, что нестерпимо для других. Я понимаю... Наша цель – добыть кровь того цзяо, чтобы вылечить тебя, дядя. А его чешую и рога можно использовать для улучшения нашего родового сокровища – копья Драконьей Чешуи...
– Драконы – священные существа. Я привел тебя сюда просто попытать удачу, – махнул рукой мужчина. – На самом деле меня больше заботят эти два округа! Мы, последователи школы стратегов, не даосы и не прорицатели, мы не видим потоков судьбы. Но мы можем судить о грядущем по малым признакам. Смотри: в округах Наньфэн и Чуфэн хороший урожай, бедствий не было, а цены на зерно выросли на десять процентов. То же самое с железом и лекарствами. Это верный знак грядущей войны! А война – это наш шанс поступить на службу!