Глава 772 – Знакомство
во
Разумеется, империя Великая Чан не желала видеть подъем столь деятельной народной организации.
Вот только всякий, кто владел искусством, способным сразить дракона, носил в душе толику гордыни, что ставила его выше князей и вельмож. Такие люди не терпели принуждения, и при малейшем давлении готовы были поднять восстание, не раздумывая ни секунды.
А среди здешних сверхлюдей хватало и тех, кто мог сравниться с земными богами. После нескольких кровопролитных стычек, вылившихся в потрясшие Восток и Запад события, обе стороны наконец пришли к компромиссу. Объединение, эта гильдия сверхлюдей, уцелело.
Сила требует права голоса. Не говоря уже о том, что Великая Чан не была единственной державой в этом мире. Даже если брать в расчет только людей, оставались еще и западные страны, так что у империи попросту не было выбора.
"Похоже на западный союз наемников…"
У Мин стоял перед огромными вратами Объединения и задумчиво наблюдал за бурлящим потоком людей.
Само по себе Объединение было лишь общим названием, вольным союзом восточных адептов, под сенью которого собирались самые разные люди: воины, даосы, гуши… К нему можно было отнести даже школы боевых искусств и многочисленные академии.
Впрочем, даже внутри союза царили раздоры. Не будь мощного внешнего давления, он бы давно рассыпался в прах.
Стоило войти внутрь, как в глаза бросилась кишащая толпа и гигантский экран, на котором непрерывно сменялись строки текста. У Мину показалось, будто он очутился в какой-нибудь западной гильдии наемников.
"Требуются люди для карательного похода на дикарей! Жалованье – одна серебряная монета у-чжу в день, головы оплачиваются отдельно!"
"Срочно ищем мореходов! Условия отличные, оплата по договоренности!"
"Заказ на охоту! Мой господин тяжело болен, для спасения жизни ему срочно нужен свежий жир кита-сянвана! Куплю по любой цене, дело не терпит отлагательств…"
Бесчисленные задания непрерывно сменяли друг друга на экране, вспыхивая таинственной, непостижимой силой.
Конечно же, на первом месте висел кроваво-красный приказ.
"Разыскиваются западные варвары, устроившие беспорядки в порту Новый Рубеж! Задание выдано наместником Фуфэна! Выполнившие его будут отмечены в военных летописях, что станет основанием для будущего пожалования титула!"
Хоть никакой другой награды не предлагалось, было очевидно, что многие адепты слетелись на это задание, как мухи на мед.
В конце концов, титул в империи Великая Чан ценился очень высоко. Не говоря уже о высших рангах – цзы, бо, хоу, – дарующих право на собственный удел, даже низший ранг "ши" позволял его обладателю не платить налоги и не нести трудовую повинность. Ранг "дафу" и вовсе давал защиту всему роду.
А ранг "цин"? Что и говорить, его носитель получал во владение целый уезд и считался частью высшей знати империи.
В Великой Чан действовал строгий указ: "Нет титула без ратных заслуг". Поэтому военные награды пользовались огромным спросом. По крайней мере, судя по длинному списку принявших задание, У Мин понял, насколько оно популярно, и мысленно посочувствовал дерзким западным разбойникам.
"Но чтобы в крошечном филиале использовали магию?"
Он смотрел на непрерывно меняющийся экран. Обычной технологией такого эффекта было не достичь. Единственное объяснение – за кулисами всем управлял мастер закона.
Такая роскошь ставила этот мир на ступень выше других.
Судя по тому, что У Мин почерпнул из памяти Чжан Фана, и на Востоке, и на Западе сверхъестественные искусства широко применялись в повседневной жизни. Существование истинных богов лишь способствовало этому.
В империи Великая Чан был один могущественный бог по имени Шэнь-нун, покровитель земледелия. Служившие ему жрецы превосходно разбирались в сельском хозяйстве и владели множеством божественных техник, обеспечивавших плодородие почв и обильные урожаи.
Существовали даже боги ветра и дождя, даровавшие всей империи хорошую погоду, спасая и от засухи, и от наводнений.
Простые же адепты повсеместно истребляли чудовищ, изгоняли демонов и помогали людям. Но чаще всего они, подобно здешнему мастеру закона, молча служили народу своей сверхъестественной силой.
"Что же это за мир…" – тихо вздохнул У Мин.
Благодаря такому количеству могущественных существ уровень здешней цивилизации превосходил даже мир стимпанка, который он посетил ранее. Возможно, и его прошлая жизнь не могла с этим сравниться.
В конце концов, искусственный дождь – это, конечно, впечатляет, но можно ли так управлять погодой в масштабах целой страны? А империя Великая Чан – могла!
У Мин подошел к доске с заданиями и обратился прямо к девушке-распорядительнице:
– Я хотел бы ознакомиться с книгами Объединения. Какие для этого нужны условия?
– Ознакомиться с нашими книгами?
Девушка в легком шелковом платье, на чьих щеках при улыбке появлялись милые ямочки, лучезарно ответила:
– Для начала вам нужно стать членом нашего Объединения. Процедура регистрации очень проста… Что, простите? Вы иноземец без местного подданства? Тогда потребуется поручительство одного из наших членов и определенная плата.
– Что ж, это просто…
У Мин согласно кивнул, а сам уже прикидывал, насколько хорошо охраняется этот филиал, как вдруг его слух уловил обрывок разговора неподалеку.
– Госпожа Чжан Го, мне очень жаль, но я считаю, что задание, на которое вы подали заявку, превышает ваши возможности!
Слева от него стояла девушка лет шестнадцати-семнадцати в кожаной броне. Ее юное лицо выражало крайнее упрямство.
– Дядюшка, ну помогите же мне, – взмолилась она. – Скоро конец месяца, и если я не наберу достаточно очков вклада, мой ранг в Объединении понизят, а в академии точно переведут во внешние ученики.
"Чжан Го?"
У Мин удивленно обернулся и тут же сопоставил девушку с образом из воспоминаний Чжан Фана: "Сестра Чжан Фана? Какое совпадение!"
Приглядевшись, он увидел, что ее лицо еще хранило детскую припухлость, волосы были просто стянуты в хвост бечевкой, что придавало ей вид дерзкой и отважной воительницы. На поясе висел меч с явно заточенным лезвием, а рядом – кобура, содержимое которой показалось У Мину очень знакомым.
"Огнестрельное оружие? Нет, в Великой Чан это, должно быть, называют самозарядный механизм-арбалет?"
Все-таки в мире, куда часто попадали пришельцы из других миров, на рынке то и дело появлялись диковинные вещицы, порой даже такие, что показались бы У Мину чем-то из научной фантастики.
Жаль только, что уровень развития Чжан Го был слишком низок – где-то на первой-второй ступени. Она даже не овладела энергией меча. На таком начальном этапе самозарядный механизм-арбалет был весьма эффективным средством и для самозащиты, и для нападения.
– Ты кто такой? Чего уставился?
Восприятие у девчонки оказалось на удивление острым. У Мин так бесцеремонно ее разглядывал, что она тут же заметила и, словно дикая кошка, оскалившись, впилась в него взглядом.
– Юная госпожа, думаю, вы меня не так поняли, – усмехнулся У Мин. – У вас случайно нет старшего брата по имени Чжан Фан? Он еще хозяин торговой лавки "Четыре моря"?
Настороженность на лице Чжан Го мгновенно исчезла.
– Откуда вы знаете?
– Я искатель приключений из-за моря. Мне довелось встретить вашего брата в дальних водах, и он поручил мне доставить письмо для семьи… Я уже передал его управляющему Сян Чжитяню.
– Вы знаете дядюшку Сяна? Тогда вы, наверное, не обманщик!
Настороженность девушки быстро улетучилась, а на лице появилось нетерпеливое ожидание.
– Старший брат, вы, должно быть, очень сильный искатель приключений? Вступайте в мою команду! Тогда мы сможем взять то задание от наместника!
– Прошу прощения…
У Мин пожал плечами.
– Вы забыли, что я иностранец. Мой статус искателя приключений здесь не признают.
– Вот как…
Чжан Го с сожалением покачала головой, и ее лицо помрачнело от разочарования.
– Кхм… Вообще-то, есть один способ, – вмешался стоявший рядом мужчина. – Если юная госпожа подаст заявку на создание отряда, то сможет принять его в качестве наемника-иностранца. Правда, в таком случае ни боевых заслуг, ни очков вклада ему не достанется…
– Точно!
Глаза девушки загорелись.
– Я сейчас же подам заявку!
– Подождите!
У Мин почувствовал, как у него дергается бровь. Почему эта девчонка так легко доверяется знакомым?
– Во-первых, вы все еще не можете быть уверены, кто я такой, – он поднял два пальца. – Что, если я плохой человек? А во-вторых, я еще не дал своего согласия!
– Ну не надо так, старший брат!
Чжан Го, словно они были давно знакомы, схватила его за рукав и принялась легонько трясти.
– Искатели приключений, что осмеливаются выходить в море, все как один очень сильные! Прямо как мой старший брат! Его технику меча "Ивовый пух на ветру" хвалил даже наставник из академии Семи Мечей…
"Который сейчас сидит в темнице и ест тюремную баланду!" – мысленно фыркнул У Мин.
– Давайте так: я провожу вас до торговой лавки "Четыре моря", вы мне все по порядку расскажете, а я подумаю, помогать вам или нет. Как вам такое предложение?
Раз уж он взял вещь Чжан Фана, то между ними возникла кармическая связь. Встреча с Чжан Го – тоже была частью этой судьбы. Если дело можно было уладить походя, У Мин был не против помочь.
– Дело вот в чем…
Услышав про торговую лавку, девушка отбросила последние сомнения и, взяв У Мина за руку, повела его из здания Объединения.
– Я официальная ученица академии Под Цветами и скоро могу стать внутренней ученицей!
Она с гордостью сделала это заявление. Из ее дальнейшего рассказа У Мин примерно понял, в какую передрягу попала девчонка.
Хотя в академии можно было освоить навыки за деньги, для получения истинных знаний требовались и талант, и удача. Способности у Чжан Го были ни хороши, ни плохи – ровно на столько, чтобы ее заметил один из наставников академии и взял в официальные ученицы.
Положение таких учеников отличалось от обычных студентов-платников, но и требования были куда строже. Им давали множество семестровых заданий, и невыполнение грозило понижением в статусе или даже отчислением.
На прошлых экзаменах Чжан Го с трудом справлялась благодаря помощи Чжан Фана и его друзей. Но в этот раз брат не вернулся из плавания, а ее подруги и однокурсники были заняты своими делами, так что девушка оказалась в безвыходном положении.
– В этом году мое задание – сохранить свой ранг члена Объединения и поднять его до уровня Трех Листьев. Мне не хватает совсем чуть-чуть… – жалобно протянула Чжан Го.