Глава 757 – Подводные течения
ия
Город Динчжоу.
Ночное небо было усыпано мириадами звёзд, как вдруг одна из них, зловещая, вспыхнула ослепительным светом и тотчас же погасла.
– Сила звезды Цинъян рассеивается? – У Мин, наблюдавший за этим с высокой башни, был озадачен. – Похоже, У Теху погиб.
На самом деле, звёзды существуют целую вечность. Как они могли исчезнуть из-за смерти какого-то обладателя истинной судьбы звезды? Испокон веков легенды о падающих звёздах в момент гибели великих полководцев объяснялись лишь тем, что скопившаяся в них звёздная сила разом высвобождалась, создавая иллюзию метеора. Для самой звезды это, конечно, большая потеря, но далеко не смертельная.
– Увы… – тихо вздохнул У Мин, молча глядя на небо. – Этот человек был окутан ци бедствия. Такая смерть для него – ещё благой конец. В противном случае, позже мне или Чжи пришлось бы лично отправить его навстречу судьбе, что было бы куда неприятнее. А так он пал на поле брани, отдал жизнь за страну. Его потомки получат утешение…
По правде говоря, таланта У Теху хватало лишь на управление уездом, а полководцем он был уровня капитана. Дослужиться до генерала пятого ранга – это уже было благословением небес. Однако У Мин раз за разом давал ему невероятные преимущества и в конце концов с помощью ритуала сделал его истинным хозяином судьбы звезды Цинъян.
Какая же это была удача! Какая возможность!
Но если основание у человека слабое, он не может выдержать такой дар. Его легко поглощает тёмная сторона звёздной силы, что приводит к перемене характера, жестокости, кровожадности и прочим последствиям. Впрочем, если бы У Мин тогда не изменил его судьбу, он бы, скорее всего, погиб ещё во время похода на Линчжоу. Так что прожить ещё несколько лет – это уже выгода.
Тем временем в южной части ночного неба множество звёзд ярко засияло, окружив одну-единственную пурпурную звезду, словно признавая её владычество.
– Хорошо, – одобрительно кивнул У Мин. – Хоть мы и потеряли одного генерала, но после этой битвы юг окончательно усмирён, и сопротивляться там больше некому… Осталось лишь повести миллионную армию на север, через реку, и смести их, как осенние листья… Однако и здесь наверняка будут свои трудности.
Хотя север и представлял собой разобщённую массу, способную организовать подобный союз лишь однажды, нельзя было сбрасывать со счетов предателей в собственном лагере, которые отчаянно сливали информацию и вставляли палки в колёса. К тому же, оставалась ещё одна, самая большая скрытая угроза.
– Бессмертный владыка Цзюэтянь… – прошептал У Мин.
Если Великая Чжоу снова объединится, у варваров с четырёх сторон света не останется ни единого шанса. В такой ситуации даже самый трусливый из них непременно выскочит из своей норы. Не так ли?
– В общем раскладе сил У Чжи уже неодолима. Если только она сама не допустит роковую ошибку из-за самонадеянности и не истощит свои войска, то о крупном поражении не может быть и речи… Единственная переменная исходит оттуда, – У Мин задумчиво посмотрел в сторону императорского дворца.
… …
Под одним из жилых домов недалеко от императорского дворца был обустроен тайник.
В этой скрытой комнате сидели, скрестив ноги, двое даосов. На каждом из них мерцал чёрно-пурпурный талисман.
– Лишь благодаря талисману бессмертного владыки и тому, что мы с братом-учеником никогда не использовали свою магическую силу, нам удалось затаиться в Динчжоу… Неужели наконец пришло время действовать?
Старый даос что-то бормотал себе под нос. Он достал ароматическую палочку и зажёг её.
– Бессмертный владыка, внемли нам. У Чжи наголову разбила мятежного князя Чэнь Цзе и в скором времени покорит юг, нацелив свой меч на северные равнины… Укажи, как нам поступить!
Дым от благовоний вился в воздухе, а затем, к величайшему изумлению, растворился в пустоте, исчезнув без следа.
Напротив воцарилась тишина, но вскоре возник проход, из которого донёсся драконий рёв.
– Это… императорская ци?! – старый даос был потрясён. – Императорская ци какой же династии была захвачена и запечатана великой силой бессмертного владыки, чтобы быть использованной лишь сейчас…
Р-р-роар!
И действительно, вслед за рёвом из прохода показался чёрный дракон. Он скалил зубы и размахивал когтями, вид у него был свирепый. Тело его сковывали чёрно-пурпурные талисманы, подобные печатям.
Старый даос взмахнул рукавом, и дракон послушно влетел внутрь.
– Брат-наставник, бессмертный владыка даровал нам императорскую ци… Это значит… – молодой даос, сидевший рядом, не смог больше сдерживаться и спросил.
– А что же ещё? Разумеется, чтобы помочь юному императору поднять восстание! Великая Чжоу правила триста лет, и среди её подданных наверняка остались верные и преданные люди… – усмехнулся старик. – Я полностью понял волю бессмертного владыки. Сейчас мы должны всеми силами подталкивать У Чжи к северному походу, а затем, воспользовавшись моментом, передать эту императорскую ци юному императору…
По правде говоря, ход событий в Поднебесной определяли войска, провиант и стратегическое положение. Несколько потоков драконьей ци могли сыграть роль лишь на начальном этапе, в качестве стартового капитала, но позже уже не оказывали существенного влияния на общую картину. К тому же, какими бы невероятными ни были способности бессмертного владыки Цзюэтяня, разве мог он запечатать всю удачу целой династии? Поэтому эта императорская ци могла лишь немного взбодрить юного императора и доставить У Чжи мелкие неприятности.
Но если это произойдёт в тот момент, когда У Чжи готовится пересечь реку, то проблемы будут далеко не мелкими.
– Неужели у бессмертного владыки лишь один такой дракон? Если есть ещё, он непременно дарует их северным князьям. Тогда, под ударом с двух сторон, У Чжи неминуемо потерпит сокрушительное поражение. И даже если ей удастся спастись, она уже никогда не сможет объединить Поднебесную!
Старый даос видел всё очень ясно.
Битва у Красной скалы в эпоху Троецарствия была тому примером. После потери отборной армии её не восстановить и за несколько лет. Так, потерпев поражение у Красной скалы, Цао Цао лишился шанса стать драконом. И хотя его потомкам с трудом удалось объединить страну, плоды их победы с лёгкостью сорвали другие.
Ситуация, в которой оказалась У Чжи, была во многом схожей.
Северные земли Великой Чжоу.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Провинция Цянь, дворец князя У.
Цзи Цюань посмотрел на хмурое небо и тяжело вздохнул.
Он принадлежал к императорскому роду Великой Чжоу. В смутные времена, пока несколько военных наместников провинции Цянь боролись друг с другом, он сумел выкроить себе место под солнцем. Прикрываясь своим происхождением, он заручился поддержкой многих старых сановников и к настоящему моменту уже захватил пять округов, провозгласив себя князем У.
Основатель Великой Чжоу некогда начинал свой путь именно в провинции Цянь, и его титул тоже был "князь У". Амбиции Цзи Цюаня были очевидны для всех.
На самом деле, он был усердным правителем и обладал определёнными способностями. Дай ему время, и он, возможно, смог бы повторить подвиг великого предка. Увы, ему достался ужасающий противник.
Ещё до того, как он начал свой путь, на юге уже возвысился могущественный правитель. И теперь, когда он всё ещё не покорил провинцию Цянь, его соперница уже объединила весь юг, владея девятью провинциями и миллионной армией.
Такой разрыв в силах приводил в отчаяние.
Борьба за Поднебесную подобна катанию снежного кома: одна сторона уже набрала мощь, а другая всё ещё копается в огороде. Исход был очевиден.
– Жаль… Будь у меня всего один округ, не будь я из императорского рода и не провозгласи я себя князем, возможно, я бы сдался… – после долгого молчания Цзи Цюань глубоко вздохнул.
Хотя У Чжи и принимала перебежчиков, он-то был крупным феодалом, владевшим почти целой провинцией. Даже если бы она не возражала, её сановники и полководцы наверняка были бы настороже. Не говоря уже о том, что он принадлежал к императорскому роду и носил титул князя.
Цзи Цюань не сомневался: даже если он сдастся, его ждёт заточение, а через несколько лет – "скоропостижная смерть" от болезни или "несчастный случай" на воде. Положа руку на сердце, окажись он на её месте, он поступил бы точно так же.
– Все на севере могут сдаться, но только не я!
Цзи Цюань покачал головой. Внезапно ему послышался драконий рёв.
В помутнении сознания он увидел, как в небе появился огромный пурпурно-чёрный дракон, который, скаля зубы и размахивая когтями, бросился на него.
– А-а!
Цзи Цюань вскрикнул, но тут же зрение прояснилось. Сад оставался садом, ничего необычного не произошло. Лишь несколько стражников подбежали к нему:
– Государь?
– Ничего, – Цзи Цюань махнул рукой, отсылая их, а сам задумался: "Чёрный дракон! Может, это какое-то знамение?"
Неясно, было ли это самовнушением, но после атаки чёрного дракона он почувствовал, что слух и зрение обострились, мысли стали яснее, а тело наполнилось энергией. В нём проснулась отвага, способная пронзить даже лазурные небеса.
– Великая радость, государь!
В этот момент к нему поспешил сановник – недавно назначенный им первый министр.
– Докладываю государю! – министр подошёл быстрыми шагами и безукоризненно поклонился. – Округа Хэчуань и Динго изъявили покорность! Провинция Цянь объединена!
– О? Это действительно хорошая новость, – брови Цзи Цюаня слегка разгладились. – Можно будет выставить ещё десяток тысяч воинов для обороны от южан.
– И это ещё не всё! – продолжил министр. – Из провинций Юнь, Мэн… от всех северных правителей прибыли послы! Они намерены создать союз для борьбы с княгиней Дин с юга! И кто, как не вы, государь, может стать его главой?
– Я?
Цзи Цюань слегка улыбнулся.
Эта княгиня Дин была ещё и первым министром при дворе, и нынешний поход она вела по высочайшему указу, что давало ей полную легитимность. В конце концов, юный император был у неё в руках, и любой нужный указ она могла получить без труда. Северные правители только сейчас осознали свою ошибку и горько сокрушались, что никто из них не предвидел этого раньше.
Теперь единственным выходом было выдвинуть кого-то, кто мог бы противостоять южному двору. И Цзи Цюань, как член императорского рода, подходил для этой роли как нельзя лучше. Ведь с точки зрения кровного родства, силы и даже законности он имел некоторые шансы на престол.
– Это дело… – Цзи Цюань почувствовал, как бешено заколотилось его сердце.
Север занимал десять провинций, его защищала Небесная река. Даже если не удастся переправиться на юг, удержать свои земли было более чем возможно. А при удачном стечении обстоятельств можно было бы основать своё государство и создать ситуацию противостояния двух династий – северной и южной.
И тогда он стал бы не князем, а императором! Владыкой девяти и пяти!
– Плыть против течения – значит, либо двигаться вперёд, либо быть снесённым. Разве у меня сейчас есть путь к отступлению?
Цзи Цюань стиснул зубы и холодно усмехнулся, приняв решение.
– Быть по сему! Немедленно отправляйся и заручись поддержкой всех правителей. Сделай всё, чтобы на совете союза меня избрали верховным главнокомандующим!
Это был способ сначала захватить легитимную власть, а затем постепенно разобщать, переманивать на свою сторону и ассимилировать союзников. В конечном счёте, это давало надежду на объединение севера. Хоть и призрачную, но в случае успеха она сулила как минимум раскол страны на север и юг, а там и до императорского трона было рукой подать.
У Цзи Цюаня, у которого не осталось путей к отступлению, не было причин отказываться от такой ставки!
– Слушаюсь! – твёрдо ответил министр. Его лицо слегка покраснело, но в то же время на нём отразилось недоумение. Он чувствовал, что сегодняшний князь У чем-то отличается от обычного.
Он казался более мудрым и решительным, но при ближайшем рассмотрении выглядел всё так же. Министр ощутил внутренний трепет: "Когда-то наставник Цинь говорил, что моему государю предначертана лишь судьба князя, а большее укоротит его жизнь. Но сегодня я вижу государя, чей лоб высок, а великие свершения близки. Он совсем не похож на того, кому суждена ранняя смерть. Неужели… он обрёл Небесный Мандат?"