Глава 756 – Павший в бою
ою
Шестой год эры Великое Установление.
Едва суровая зима отступила, как по всей Великой Чжоу разнеслась ошеломляющая весть.
Первый министр Великой Чжоу, правительница Дин, У Чжи, во главе трехсоттысячной армии, состоящей из сухопутных и речных сил, вторглась в провинцию Тай, открыв тем самым войну за объединение страны.
В Великой Чжоу было девятнадцать провинций. У Чжи уже владела тремя – Дин, Лин и Сюй, – которые поддерживали друг друга. Ее армия была хорошо обучена и обеспечена, а в руках она держала знамя законной власти. Мелкие и крупные правители провинции Тай один за другим присягали ей на верность. Те же, кто осмеливался сопротивляться, были быстро разгромлены, а их род истреблен до девятого колена в назидание всей Поднебесной.
К третьему месяцу из трех крупнейших правителей – Тун Ина, Сюй Юйшэна и Линь Чуна – двое, Тун Ин и Линь Чун, сдались и были переформированы в ожидании новых приказов. Сюй Юйшэн же, выступив против великой армии, был разбит за десять дней, а его род казнен, а имущество конфисковано.
Таким образом, вся провинция Тай была покорена. В том же месяце о своей покорности объявил Люй Сян из провинции Цин.
Этот Люй Сян был выходцем из знатного рода и уже контролировал большую часть провинции Цин. Однако, оказавшись в тисках с нескольких сторон, он понял, что надежды нет, и ради спасения своей семьи был вынужден поднести реестры и официальные печати в знак капитуляции.
В конце концов, У Чжи все еще представляла двор Великой Чжоу, и сдача ей, бывшему вассалу, считалась проявлением верности и долга, не запятнав ни чести, ни имени.
Так, У Чжи, овладев пятью провинциями, захватила юг и устремилась к объединению Поднебесной. Все остальные князья были в ужасе.
В Великой Чжоу было девятнадцать провинций, разделенных с запада на восток Небесной рекой – хребтом дракона, – которая делила страну на север и юг. Река Нулун, протекавшая через округ Двух Фениксов и орошавшая сотни ли земли, богом которой был Ао Ну, являлась лишь крошечным притоком этой великой водной артерии.
К югу от Небесной реки располагались девять провинций, традиционно считавшихся Югом: Дин, Лин, Сюй, Тай, Цин, Е, Цзинь, Хай и Цзэ.
На севере же находились десять провинций: Шан, Юнь, Мэн, Цянь и другие. Земли там были обширны, но малонаселенны, а после бегства двора Великой Чжоу на юг, север превратился в лоскутное одеяло из враждующих феодальных владений.
Когда У Чжи покорила пять южных провинций, оставшиеся четыре – Е, Цзинь, Хай и Цзэ – объял страх. Несмотря на внутренние распри, перед лицом неминуемого уничтожения их правители создали союз и выставили полумиллионную армию, чтобы противостоять У Чжи.
Равнина Золотых Песков.
Это место, расположенное в верховьях Небесной реки, было ключом к контролю над водными путями.
По обе стороны равнины раскинулись военные лагеря, похожие на черные тучи. Под знаменами, затмевающими солнце, собралось почти миллионное войско, готовое сразиться за господство на юге.
Армия в миллион человек!
Только в таком необъятном мире, как Великая Чжоу, можно было мобилизовать столь огромные силы для локальной войны.
Могучая военная ци устремлялась в небеса. Звезды Семи Убийц, Разрушителя Армии, Жадного Волка и другие зловещие светила ярко сияли, откликаясь на происходящее в мире людей. Бесчисленные звезды падали с небес, каждая борясь за свою небесную судьбу.
– Такая плотная смертоносная аура железа и крови, должно быть, способна сковать даже земного бессмертного, а небесного заставит отступить, – пробормотал полководец Чэнь Шуньчэн, глядя на эту картину. Его глаза горели огнем. – Будь здесь мой дядя, он бы вздохнул и сказал, что пережить такую битву – значит прожить жизнь не зря!
Его дядя, Чэнь Цзинцзун, был великим мастером школы стратегов, одержавшим множество побед. К несчастью, чтобы проложить племяннику путь, он давно оставил армию и возглавил Военное ведомство.
Теперь и сам Чэнь Шуньчэн стал мужчиной средних лет. Его брови, словно мечи, устремлялись к вискам, а черты лица были суровы и решительны.
– Но я непременно проведу эту битву блестяще, чтобы дядя, оставшийся в тылу, мог мной гордиться!
Он видел, что, хотя у противника и было небольшое численное преимущество, их знамена были в беспорядке – явный признак отсутствия единого командования.
Не говоря уже о том, что снабжение такой армии требовало астрономических затрат. Их можно было измотать до полного истощения, просто затягивая время.
Ведь У Чжи была теперь самым могущественным правителем Поднебесной. Она владела большей частью юга, и никто не мог сравниться с ней в богатстве ресурсов.
– С тех пор, как наши армии сошлись, госпожа не покидает лагеря, а лишь ежедневно высылает отборную конницу для мелких стычек, изматывая врага. И вот результат: наши шпионы доносят о нехватке продовольствия в их стане, появились даже дезертиры… Когда госпожа отдаст приказ о наступлении, это будет как удар сильного по слабому, как сокрушение мягкого твердым – великий и прямой путь военного искусства!
Война – это путь обмана, но великий и прямой путь военного искусства – это сокрушить врага собственными ресурсами, попросту измотать его до смерти.
Это была открытая стратегия, и даже зная ее, противостоять ей было невозможно.
Дум-дум!
Под глухой рокот боевых барабанов армия медленно двинулась вперед, сохраняя идеальный строй.
Напротив же, сотни тысяч солдат союзной армии с криками и шумом выстраивались в боевой порядок, и даже спустя долгое время не могли достичь единства.
– Бей в барабаны, в атаку!
Внезапно с командного помоста в центре был подан сигнал.
Боевые барабаны загремели, сотрясая все вокруг.
– Победа!
Войска взревели, и их крик потряс небо и землю. Воспользовавшись сумятицей в рядах противника, они немедленно начали наступление.
Бум!
Ржали боевые кони, стрелы летели дождем.
После атаки конницы и лучников наступило время рукопашной схватки. В древности, как только две армии сходились в бою, даже самый гениальный полководец терял возможность досконально контролировать ситуацию. Он мог отдавать лишь общие приказы и до самой победы или поражения не мог даже полностью вывести свои войска с поля боя.
В такой момент все решали воля и выучка солдат, а также личное мастерство командиров.
– Убить!
Чэнь Шуньчэн взревел, вздымая свое копье с чешуей дракона.
Его конница, словно копье, пронзила вражеский строй тяжелой пехоты и сбросила с коня их командира.
"Хм? Кажется, это был полководец, связанный со звездой, обладатель истинной судьбы. Впрочем, какая разница…"
Боевое искусство противника достигло вершины воинского мастерства, но в гуще сражения, особенно против такого мастера школы стратегов, как Чэнь Шуньчэн, который мог черпать силу у всех своих солдат, оно было бесполезно. После нескольких коротких выпадов копье вонзилось в его тело, и кровь хлынула фонтаном.
– Ха-ха… Вперед!
Этот десятитысячный отряд конницы состоял из всех боевых коней, что были у У Чжи. Она полностью доверяла своему командиру, и Чэнь Шуньчэн своими действиями доказывал, что ее выбор был безошибочен.
Даже в пылу кровавой сечи он не переставал следить за полем боя. Сначала он направлял свои силы туда, где его армия уже имела преимущество, чтобы сокрушительной мощью одержать победу, а затем устремлялся к следующей цели, наращивая успех, как снежный ком.
К вечеру, словно лопнула последняя натянутая струна, вражеская армия не выдержала и обратилась в бегство.
Как стотысячную армию, вступившую в рукопашную, не мог отозвать ни один, даже самый гениальный полководец, так и начавшееся паническое бегство не мог остановить ни один прославленный военачальник.
Охваченные паникой солдаты, потерявшие всякий боевой дух, бежали, закрыв головы руками, сметая на своем пути собственные тыловые порядки. Ради спасения они рубили мечами своих вчерашних товарищей, лишь бы проложить себе кровавый путь к спасению.
Это было жестокое и хаотичное зрелище. Все, что мог делать Чэнь Шуньчэн, – это гнать беглецов, расширяя зону паники, пока она не поглотила весь вражеский строй.
– Убить! Слава, почести и богатство для наших семей – все решается сегодня!
У Теху восторженно мчался на коне.
Он был истинным избранником звезды Цинъян. Сейчас, будучи победителем, он чувствовал, как потоки густой, видимой глазу звездной силы непрерывно вливаются в него, наполняя энергией и прогоняя усталость.
– Вперед! Вперед! Только вперед!
У Теху ревел, и вдруг перед его глазами все прояснилось.
Сам того не заметив, он прорвался сквозь вражеские порядки и оказался в тылу, где увидел небольшой отряд всадников, в панике уносящихся прочь.
– Это… верховный предводитель мятежников, князь Чэнь Цзе?!
У Теху обладал зорким глазом и узнал главного в отряде. Он пришел в восторг:
– Вперед! Вперед! Вперед! За ним! Пленить или убить этого Чэнь Цзе – вот величайшая заслуга!
– Есть!
Вокруг были его личные телохранители. Они тоже понимали, что величайшая награда на этом поле боя прямо перед ними. Их глаза налились кровью, и они безрассудно бросились вслед за У Теху.
… …
На центральном командном помосте в позолоченных доспехах феникса сидела У Чжи.
Стоявший рядом Цзэн Юй и другие чиновники поздравляли ее:
– Поздравляем вас, правительница! После этой битвы объединение юга – лишь вопрос времени. Желаем вам как можно скорее достичь состояния хуньюань и объединить Поднебесную!
После такой сокрушительной победы на юге не осталось никого, кто мог бы ей противостоять. А перед лицом этой победоносной мощи северные князья наверняка затрепещут и, возможно, сдадутся без боя.
– Пройдя девяносто ли из ста, считай, что прошел лишь половину пути. Именно сейчас нельзя терять бдительность, – с улыбкой ответила У Чжи.
– Правительница! – в этот момент вперед вышел один из сановников и громко произнес:
– Со времен смуты Великой Шан народ Поднебесной страдает от войн. Ныне вы командуете миллионной армией и тысячами полководцев, ваша мощь способна перекрыть реки. Ваш подданный просит начать северный поход!
– Северный поход?
Улыбка на лице У Чжи стала еще более загадочной.
На самом деле, после этой победы, одержанной с минимальными потерями, она и сама думала о походе на север.
Но перед походом У Мин строго наказал ей, что главной задачей является объединение юга. Если удастся удержать Небесную реку и править, разделив страну по ней, этого будет достаточно. Ни в коем случае нельзя быть жадной.
Теперь, видя самодовольные и нетерпеливые лица своих подчиненных, она смутно поняла его правоту.
Хотя сейчас казалось, что ее армия непобедима и объединение Поднебесной близко, поспешный поход на север, если он обернется крупным поражением, мог привести к краху всего ее дела.
– Этот вопрос обсудим позже, – сейчас она предпочла ничего не говорить, лишь запомнила имя этого сановника, чтобы разобраться с ним позднее.
– Донесение! – внезапно прискакал гонец. – Генерал У Теху пленил и убил мятежного князя Чэнь Цзе!
– Ха-ха! Отлично! – У Чжи очень обрадовалась. – Где он? Я хочу щедро его наградить!
Чэнь Цзе был предводителем союзной армии, и его захват имел огромное значение. Это означало полную и безоговорочную победу в этой битве.
– Генерал У… – голос гонца вдруг дрогнул и прервался. – Мятежный князь оказался хитер и устроил ловушку. Хотя генерал У в яростной схватке разбил врага, он сам получил несколько ран и, срубив голову мятежника… пал в бою…
– Что? – У Чжи была поражена, а затем тяжело вздохнула:
– Я потеряла великого полководца! Какая скорбь!
– Правительница, сейчас самое важное – очистить поле боя и собрать пленных. Прошу, поберегите себя! – тут же вышел вперед Цзэн Юй, чтобы утешить ее. – Генерал У проявил преданность стране и пал в бою. Его нужно посмертно наградить со всеми почестями!
– Именно, – прошептала У Чжи. – Я дарую ему божественный сан, чтобы он обрел вечное почитание и благовония!