Глава 740 – Десять лет
ет
Темные времена.
После войны, уничтожившей цивилизацию, экосистема планеты была разрушена и перекроена заново. Более шестидесяти процентов видов вымерло, мир откатился в развитии, погрузившись в эпоху, которую так и прозвали – Темные времена.
Лагеря выживших были изолированы и замкнуты, у них не было единого летосчисления, но У Мин точно знал: Темные времена длились уже более десяти лет.
За это время люди, живущие на планете, в той или иной степени изменились, их можно было назвать новым человечеством. И среди них стремительно набирала силу одна странная организация.
Общество Отшельников!
Эта теневая сила, некогда подтолкнувшая мир к гибели, теперь в открытую основала новое государство на землях бывшей Империи Пандоэн.
Там всем заправляли сверхлюди, а обычные новые люди были лишь рабами. Чем сильнее был сверхчеловек, тем больше у него было привилегий. Высшие чины могли безнаказанно убивать рабов ради забавы. Это было царство крови и греха.
В Королевстве Золотого Дуба тем временем стремительно росла новая Церковь Искупления под руководством Джея. Приняв в свои ряды множество верующих из убежищ других городов и щедро одаренная божественными дарами от У Мина, церковь быстро наращивала мощь, с центром в городе Каспар, и постепенно расширяла свое влияние.
Что до Федерации Багряника, то там не возникло ни одной крупной фракции сверхлюдей, вместо этого царил полный хаос.
Конечно, как бы ни развивались эти новые силы, им было далеко до мощи старого Королевства Золотого Дуба или Федерации Багряника. Их уровень скорее напоминал древнегреческие города-государства, к тому же сообщение между ними было крайне затруднено, а контакты редки.
Причина? Суровая окружающая среда и всевозможные опасности.
Королевство Золотого Дуба.
По равнине двигался отряд охотников, одетых в кожаные доспехи и вооруженных мечами, копьями и луками – словно сошедших со страниц старинных сказаний.
– Эван, это твоя первая охота. Главное – береги себя! – пробасил здоровяк в черной кожаной броне с тремя шрамами на лице, похожими на следы когтей. – И не путайся под ногами. Если по глупости попадешь в беду, не жди, что мы станем рисковать ради твоего спасения!
– Я понял, дядя Себас!
Юноша по имени Эван, на вид лет пятнадцати-шестнадцати, с еще не пробившимся пушком над губой, был одет в явно чужой, поношенный кожаный доспех. Он так сильно сжимал древко копья, что его пальцы побелели.
– Я уже взрослый! – пробормотал он себе под нос.
Еды в их лагере было очень мало. Семена старого мира не приживались на этой земле, а те немногие мутировавшие растения, что годились в пищу, давали мизерный урожай. Новые люди Темных времен слишком хорошо знали, что такое голод.
Участие в таком отряде давало шанс: если повезет с добычей и удастся вернуться живым, можно было получить свою долю мяса, а это – огромное подспорье для семьи.
– Эх… В былые времена такой мальчишка, как ты, хоть и не жил бы беззаботно, работал бы, зарабатывал, но по крайней мере не рисковал бы жизнью… – вдруг вздохнул Себас.
– В светлые времена? – в глазах юного Эвана зажегся огонек зависти. – Говорят, тогда за бумажные деньги в магазинах можно было купить все что угодно!
– Да, верно, – подтвердил Себас. – Будь проклята эта война!
Он и сам порой не верил, что за десять лет из робкого юноши превратился в закаленного воина. Увы, беззаботные дни канули в Лету, и теперь он мог вернуться в них лишь во сне.
– Так это же почти как Царство Божие, как в преданиях! – с восхищением сказал Эван.
Он хоть и родился до войны, но был тогда младенцем и совсем не помнил прежнего мира. А вот о Царстве Бога Искупления слышал много.
По всему Королевству Золотого Дуба ходила легенда.
Перед концом света папа Церкви Искупления Стивен увел за собой множество верующих в Царство Божие.
Там не было ни голода, ни радиации, ни сурового климата, ни опасных мутантов. Золотая пшеница покрывала землю, и, приложив немного усилий, можно было собрать урожай, которого хватило бы на несколько лет.
– Царство Божие? Почти, – ответил Себас. Сам он там не был. – Говорят, туда могут попасть лишь самые преданные верующие…
– Даже паладин Робин не может? – неожиданно спросил Эван.
Паладин Робин стал новой легендой Церкви Искупления, вторым после Джея. Ему было всего двадцать пять или двадцать шесть лет, а он уже стал главным паладином церкви. В народе его очень любили, почитая как воплощение милосердия, справедливости и защиты. Конечно, он был мечтой многих девушек и кумиром мальчишек.
– Робин… – Себас не знал, что ответить, и выбрал самый простой путь:
– Идиот! Мы на Мертвых пустошах, время для болтовни нашел? – он с размаху ударил Эвана кулаком по голове. – Смотри в оба! Некоторые высокоуровневые мутанты обладают разумом, не думай, что они, как дикие звери, попадутся в любую ловушку!
– Командир! – окликнула его проворная женщина-охотница. – Тут следы!
– Хм? Дай-ка взглянуть! – Себас раздвинул траву и, увидев несколько тонких звериных тропок, просиял. – Это же милашки белоглазые крысы, а может, и парочка острозубых кроликов. Отлично!
Охота в дикой местности – дело нелегкое и всегда сопряженное с риском, особенно когда среди мутантов встречаются особи, равные по силе сверхлюдям. Этих высших зверей-королей, обладающих почти человеческим интеллектом, простому человеку не одолеть.
Их отряд был самым обычным, способным справиться разве что с одиноким волком. Встреча со зверем покрупнее означала бы верную гибель. Они рисковали своими жизнями.
Поэтому, обнаружив слабую добычу, все очень обрадовались.
Лишь дураки да безумцы ищут ежесекундного вызова и ходят по лезвию ножа. Нормальные люди к такому не стремятся.
– За ними! Посмотрим, не удастся ли нам найти их нору! – в глазах Себаса мелькнул хищный блеск.
Логово мелких зверьков сулило нечто большее. Например, поблизости могли быть заросли дикого корня или ягод, ведь то, что едят они, чаще всего съедобно и для людей. В конце концов, те, кто не смог приспособиться к суровым условиям, давно вымерли.
– Есть!
Находка взбодрила весь отряд. Лучница тут же пошла по следу, остальные проверяли оружие.
Они пользовались в основном стальными мечами, луками и копьями. Лезвия были остро заточены, на многих виднелись кровостоки – настоящее смертоносное оружие.
Огнестрельное оружие не использовали по двум причинам. Во-первых, многие мутанты обзавелись толстой шкурой, и обычные пули их просто не брали. Во-вторых, из соображений экономии. Охота и защита лагеря были ежедневной рутиной, а в поселениях выживших не было ни оружейных заводов, ни патронных линий. Трофеев, найденных в руинах, могло хватить на одну крупную битву, но использовать их каждый день было бы расточительством. Поэтому оружие старого мира берегли как секретное и держали под строгой охраной.
Из-за существования сверхспособностей в большинстве лагерей выживших правили высокоуровневые сверхлюди.
Широкое использование холодного оружия заставило многих вспомнить о боевых искусствах, которыми раньше пренебрегали, и упорно тренироваться ради выживания.
Весь мир, словно под действием какой-то неведомой силы, менялся, двигаясь к новому общественному устройству.
Отряд бесшумно двигался около получаса, а затем по команде Себаса залег в траве.
Фиолетовое солнце опустилось за горизонт, подул холодный ветер.
Озоновый слой был изрешечен, и перепады температур стали невероятными: днем – ультрафиолет и палящие лучи, ночью – пронизывающий до костей холод.
Обычный человек старого мира в таких условиях давно бы окочурился.
Но пережив мутацию, даже самые простые новые люди обрели высокую устойчивость к радиации и суровому климату. Даже самый хилый из них, Эван, сейчас лишь дрожал всем телом.
Их терпение и выдержка были вознаграждены.
– Пи-пи!
Неизвестно, сколько прошло времени, но в ночной мгле Эван отчетливо увидел, как неподалеку раздвинулась трава, и из-под земли высунулись несколько любопытных мордочек с бросающимися в глаза белыми зрачками.
"Белоглазая крыса, самый обычный мутант, по силе не превосходит ребенка", – пронеслось в голове у Эвана. Он и сам не раз ел их мясо – с неприятным горьковатым привкусом и резким запахом. Не самое вкусное блюдо.
Но для простого человека возможность изредка поесть мяса была уже роскошью.
Два лучника в отряде по знаку Себаса натянули тетивы. Раздался резкий свист, и стрелы точно поразили двух белоглазых крыс, пригвоздив их к земле.
– В атаку! – взревел Себас и молниеносно метнул нож, сразив еще одну крысу, которая пыталась удрать.
– А-а! – Эван с копьем наперевес выскочил из травы, но от волнения споткнулся и неловко растянулся на земле.
Себас, глядя на это, только безмолвно скривился.