Глава 73 – Чайная
ая
Рассвет.
Солнце еще не взошло, но восток уже окрасился в белесо-серые тона с легкими фиолетовыми прожилками.
Во дворе У Мин, одетый в длинный льняной халат и с бамбуковой заколкой в волосах, с безмятежным и отстраненным видом вдыхал и выдыхал предрассветную пурпурную ци, преобразуя ее в драгоценную эссенцию, которую проглатывал в три приема.
Спустя полчаса, завершив ежедневные практики, он не остановился. У Мин вышел в центр двора, плавно занял стойку и начал выполнять комплекс ладонных техник.
Хух! Цы!
В его ладонях словно рокотал гром и завывал ветер, напоминая рык тигра и леопарда. Движения отдавались в костях, очищая костный мозг, а в воздухе вспыхивали едва заметные искорки. Он ступал по звездам, и каждое его движение было исполнено непостижимого мастерства.
"Хм… похоже, эта техника ладони Пяти Громов обладает и внутренним действием. Воин с ее помощью может закалять кости громом и пробиться на врожденный уровень, а для даоса она полезна при слиянии пяти ци. Весьма неплохо!"
Закончив комплекс, У Мин с удовлетворением оглядел свои руки.
Искусство Грома всегда считалось в даосизме высшим, но и самым трудным для освоения. С самого начала оно предъявляло строжайшие требования к способностям адепта, о чем гласили правила "семи, кому не практиковать" и "восьми, кому не передавать".
Но даже получив учение, постичь его основы было невероятно сложно.
Во-первых, нужно было получить или изготовить печать – из персикового дерева или древесины ююбы, пораженной молнией. Такими были печати Великого Небесного Громового Огня, Бессмертной Столицы, карающая зло и чуму, Двора Пяти Громов, Колесницы Пяти Громов и другие. Они служили средоточием силы.
Затем следовало с величайшей осторожностью практиковать во время грозы, чтобы с помощью методов "извлечения громового огня" и "извлечения огня молнии" накопить силу грома в печати. Для ее высвобождения использовались техники визуализации и трансформации духа, дополненные призывом грома, ручными печатями и особыми шагами. Лишь тогда это становилось настоящим искусством Грома!
Освоение всего этого могло занять полжизни.
Однако "Техника ладони Пяти Громов" была создана вольным практиком, пришедшим к даосизму через боевые искусства. В ней не было стольких условностей. Напротив, она тесно переплеталась с боевым путем и следовала идее о том, что "человеческое тело – это великая вселенная, где инь и ян пребывают в гармонии, а все узлы находятся на своих местах, что позволяет плоти порождать электрический свет, а ладоням – испускать громы". Такой подход был У Мину по душе.
"Но для дальнейшего продвижения все же необходимо в грозовую ночь взобраться на опасный пик и принять в себя нить громовой силы в качестве затравки, либо собирать другие предметы, несущие в себе силу грома…"
У Мин вспомнил описание из самого трактата.
Создатель этой техники, называвший себя Преподобным Небесного Грома, до обретения Пути был обычным воином, потому и смог разработать такой метод перехода от боевых искусств к даосизму.
Согласно его словам, изучение ладони Пяти Громов делилось на пять уровней: Небесный, Земной, Облачный, Водный и Боевой.
Достигнув уровня Земного Грома, можно было сравниться силой с истинным мастером. А высший уровень, Небесный Гром, как утверждалось, объединял даосизм и боевые искусства, позволяя достичь высот бога войны и соперничать даже с небесными наставниками!
Конечно, так было написано в трактате, и У Мин пока сомневался в правдивости этих слов.
К тому же, это было чисто боевое даосское искусство, а не фундаментальный путь. Пусть оно и обладало безграничной мощью, но все же уступало "Канону Желтого Двора и Скрытого Талисмана" на целую ступень.
И все же оно очень нравилось У Мину.
"Сейчас моя техника ладони Пяти Громов находится на начальном уровне „Боевого Грома“. Чтобы перейти на уровень „Водного Грома“, мне нужно принять в тело гораздо больше громовой силы…"
У Мин задумался.
"Другим даосам для этого приходится рисковать жизнью под ударами небесных молний, – размышлял он. – Но в Храме Владыки Богов можно обменять заслуги на громовые камни, артефакты и даже пилюли, содержащие частицу силы грома…"
При этой мысли ему захотелось плакать.
Хотя прошлое задание принесло ему богатую добычу, награда в заслугах была просто смехотворной.
Жалкие двести малых заслуг – этого едва хватило бы на несколько использований артефактов. У Мин уже всерьез подумывал, не выставить ли на продажу что-нибудь из своих "запасов".
"Уровень „Боевого Грома“ – это всего лишь рокот ветра и грома в движениях, ничего особенного. Но на уровне „Водного Грома“ появляются ветер, дождь и молнии, и можно ранить врага силой электричества… Что до „Облачного Грома“, то на этом этапе в море сознания формируются облачные письмена-талисманы, и каждое движение руки рождает заклинание. Это уже настоящее вхождение в даосизм, переход от боевого искусства к искусству Грома…"
Поразмыслив, У Мин окончательно утвердился в своем пути.
– У Теху!
– Слушаю!
У Теху, который тоже занимался утренней тренировкой, замер в стороне, взирая на ужасающее мастерство У Мина с почтительным страхом. Он прекрасно понимал: чтобы убить его, нынешнему У Мину хватило бы пары-тройки движений.
– Запрягай повозку, – выдохнул У Мин. – Поедем за город, к ущелью Драконьих Врат!
Он обещал У Цин уехать, и нужно было хотя бы сделать вид, что он сдержал слово.
А ущелье Драконьих Врат – место проведения собрания и, что важнее, место заточения белого цзяо – было чрезвычайно важной точкой. Сейчас, в преддверии второго дня второго лунного месяца, когда энергия дракона начинала пробуждаться, был самый подходящий момент, чтобы все осмотреть!
… …
На тракте.
Зима только-только отступила, и у обочины уже пробивались первые робкие ростки весны. Эта кипучая жизненная сила, сбереженная под покровом суровых холодов, очень нравилась У Мину. Он откинул полог повозки и неспешно любовался пейзажем.
Легкий весенний холодок был ему нипочем. В повозке сидел хрупкий на вид юноша, но его глаза сияли, как звезды, приковывая к себе взгляды.
"А вот и они!"
Уголки губ У Мина тронула странная улыбка.
"Точно он! Я видел!"
Всадник, следовавший за повозкой, при виде юноши сузил глаза, резко свернул к старой сосне и незаметно выпустил алую птичку.
Птаха была на диво сообразительной. Она бесшумно взмыла в воздух, в мгновение ока обогнала повозку и, пролетев больше десятка ли, опустилась на заднем дворе придорожной чайной.
Изящная, словно из нефрита, рука поймала птицу и сняла с ее лапки записку. Пробежав глазами по строчкам, обладатель руки улыбнулся.
– Цель прибывает!
– Всем приготовиться, – произнес мечник в синем халате. Его лицо было тронуто ветрами странствий, а брови напоминали лезвия мечей, придавая ему мужественный вид. – Приказ господина должен быть выполнен без сучка без задоринки!
Рядом с ним стояло еще несколько странно одетых, причудливо выглядящих людей.
– Хе-хе… раз уж вы, Меч Красного Шёлка, взялись за дело лично, все пройдет как по маслу! – усмехнулась добродушная на вид старуха в пестром, будто сшитом из лоскутов, одеянии.
Почему-то остальные держались от нее на почтительном расстоянии, словно старуха была каким-то свирепым зверем.
Этого юношу звали Чжань Хунчжао. Когда-то он был странствующим рыцарем, известным в нескольких соседних округах, но по неизвестной причине поступил на службу в дом князя Вана в качестве наемного гостя.
Остальные тоже были мастерами своего дела, привлеченными семьей Ван. То, что сегодня они собрались здесь все вместе, говорило о важности задания.
– В таком случае, позвольте мне распорядиться! – Чжань Хунчжао обвел всех взглядом и поклонился. – Колдунья, иди на задний двор кипятить воду. Слуга-призрак, будешь со мной за прислужника. Мэй-нян, ты будешь чайной девой зазывать гостей… Господин нас хорошо кормит и поит, как говорится, солдат тысячу дней готовят, чтобы один раз использовать. Если мы провалимся, вы сами знаете, что нас ждет!
Хоть слова его и не были резкими, все присутствующие вздрогнули.
– Не посмеем!
– Вот и хорошо!
Чжань Хунчжао слегка улыбнулся. Он обладал определенными организаторскими способностями, и под его руководством чайная быстро приняла надлежащий вид. Вскоре в нее стали заходить редкие путники, чтобы выпить чаю.
"Эх…"
Однако, глядя на эту сцену, Чжань Хунчжао не мог сдержать вздоха.
"Раз ступив в цзянху, своей волей не управишь" – старая поговорка была чистой правдой. Но, достигнув его уровня, он понял и другое: все эти так называемые благородные рыцари, праведные и темные пути – перед лицом истинной власти они были просто смешны.
Восемнадцать разбойничьих станов Зеленого Леса, гремевшие на всю округу… ну и что? Кто в тайне не знал, что они – всего лишь цепные псы знатных семей?
Атаманам, основавшим свои логова в горах, приходилось еще хуже. Время от времени они нарывались не на тех людей или грабили не тот караван, и тогда весь их род истребляли под корень.
Даже если жить тихо и мирно в городе, закон всегда мог настигнуть тебя, и от этого становилось холодно на душе!
За эти годы Чжань Хунчжао многое повидал и многое понял. После долгих раздумий он все же поступил на службу в семью Ван в качестве наемного гостя.
Звучало красиво, но на деле кто не знал, что это лишь положение старшего раба?
Но что с того?
Под покровительством семьи Ван на сотни му его семейных полей больше никто не покушался, он мог заботиться о родне, а нескольких братьев, угодивших в темницу, наконец-то выпустили.
"Такая жизнь, хоть и неидеальна, но меня устраивает. Я лишь хочу, чтобы она длилась вечно, и никто не смел ее разрушить! Никто!"
При этой мысли Чжань Хунчжао коснулся своего пояса, и в его глазах блеснул убийственный холод.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вот в дальнем конце тракта показалась повозка. Она медленно приближалась.
– Молодой господин, впереди чайная. Может, отдохнем?
У Теху обернулся к У Мину.
– Как раз вовремя.
У Мин посмотрел на чайную, и в его глазах мелькнул лукавый огонек.
– Прошу, господин, прошу!
Гостей зазывала молодая девушка в самом соку. На ней была красная стеганая куртка, несколько верхних пуговиц расстегнуты, открывая взгляду большой участок белоснежной нежной кожи. Ее томный взгляд обещал многое. Увидев У Мина, она заметно оживилась и поспешила навстречу.
Придорожная чайная была убогой: простой навес, несколько длинных столов да пара скамей – вот и все убранство.
Внутри уже сидели посетители: за одним столом, похоже, купцы, а за другим – дед с внучкой. Седовласый старик и девочка с лицом, будто выточенным из нефрита. Ее черные блестящие глазки живо бегали по сторонам, придавая ей лукавый и милый вид.
– Две чашки горячего чая! И несите все закуски, какие есть!
Войдя в чайную, У Теху первым делом усердно протер скамью своим рукавом, пригласил У Мина сесть, а затем громко сделал заказ.
Эта парочка – вылитый деревенский богатей со своим злобным слугой на прогулке, что, в общем-то, было недалеко от истины. Привлекнув к себе мимолетное внимание, они быстро слились с общей картиной.
– Будет сделано!
Чайная дева улыбнулась и скрылась в задней комнате. Вскоре она вернулась, покачивая бедрами, и поставила на стол две пиалы с чаем и несколько тарелок с закусками.
У Мин взглянул на пиалы и слегка покачал головой.
В этом мире чай пили по-разному. Сейчас им подали "чайный отвар": чайные листья растирали в порошок, кипятили с водой и приправляли имбирем и чесноком – идеальный напиток для зимы. Те, кто мог себе позволить, добавляли еще коричневый сахар или молоко.
– Погоди!
У Теху уже было поднес пиалу ко рту, но У Мин остановил его жестом руки и скривил губы.