Глава 722 – Старые друзья
ья
Город Иньчао.
Раннее утро. Видди поднялся с кровати. Из гостиной уже доносился соблазнительный аромат еды.
Подрумяненные тосты дымились на тарелке, рядом лежали две идеально прожаренные полоски бекона и глазунья.
В стеклянном кувшине стояло теплое свежее молоко, от одного вида которого разыгрывался аппетит.
– Хозяин, сегодняшняя газета!
Видди сел за стол, и горничная аккуратно повязала ему салфетку.
Тем временем его Управляющий, отложив утюг, подал ему уже проглаженную газету.
В эту эпоху гражданские технологии разительно отличались от военных и уж тем более от тех, что были доступны королевскому двору. Хотя последние уже дошли до транзисторов и дисплеев, в быту типографские чернила все еще были низкого качества, с привкусом кустарщины. Особенно это касалось свежих газет: стоило к ним прикоснуться, и пальцы тут же чернели.
Из соображений экономии на обычных газетах не применяли дорогие технологии.
Поэтому в домах высшего общества был человек, в чьи обязанности входило проглаживать утренние газеты. Обычно этим занимался Управляющий.
– М-м-м.
Видди взял теплую газету. После глажки чернила на ней полностью высохли, и теперь она источала приятный аромат, совершенно не пачкая рук.
"Журнал “Тайны науки” закрылся?"
Он попивал молоко, ел бутерброд с беконом и просматривал газету. Новость его удивила, но в то же время показалась вполне закономерной.
"В королевстве столько паранормальных явлений, а они не смогли дать ни одного внятного объяснения. Разгневанные читатели давно требовали от них ответа…"
Видди перевернул страницу, и в глаза ему бросился крупный заголовок: "Экспедиция в Сибирлийский лес: обнаружены следы таинственного оборотня!"
"Ну вот! Опять нашли оборотня. Да что с этим миром не так?" – закатил глаза Видди и с досадой проворчал.
В его жизни – начальной, средней школе – все было спокойно. Но после той выпускной поездки все изменилось. Он вернулся, преодолел сопротивление родителей, упрямо выбрал свой путь и преуспел, став в городе Иньчао довольно известным коммерсантом.
Сам он почти не изменился, а вот мир вокруг становился все более чужим.
"Набор на курсы парапсихологии?"
"Лекции мастера оккультных наук!"
"Выступление великого искателя приключений Генри?"
… … …
На последних страницах газеты пестрели объявления и вакансии. Видди лишь мельком взглянул на них и покачал головой: "С тех пор как появились оборотни, в королевстве развелось столько мошенников, прикрывающихся сверхспособностями. Если уж и хочешь увидеть настоящее чудо, лучше сходить в Церковь Искупления. Там-то божественные чудеса точно подлинные!"
При мысли о Церкви Искупления и папе Стивене на лице Видди появилась улыбка.
Дружба с таким человеком была, пожалуй, величайшим достижением в его жизни.
Он даже подозревал, что без влияния этого знакомства его дела в городе Иньчао не шли бы так гладко.
– Мой Управляющий, я ничего не упустил из сегодняшнего расписания?
Насытившись, Видди вытер губы белоснежной салфеткой, закинул в рот мятный леденец и лениво спросил.
– Согласно вчерашнему плану, хозяин, вы должны быть в компании в девять утра. Водитель уже ждет… Кроме того, вас искала госпожа и оставила устное сообщение!
– О? Что такое?
На лице Видди появилось выражение безысходности: "Если это опять про запись на какие-нибудь странные курсы или встречу с важным представителем приемной комиссии, то можешь мне не говорить".
– Вовсе нет!
Управляющий выглядел весьма озадаченно: "Госпожа велела передать, что она устроила для вас брак и надеется, что сегодня вечером вы встретитесь со своей невестой!"
– Постойте!
Глаза Видди расширились: "Устроили брак? Невеста? Боже… эти старые консерваторы думают, что сейчас каменный век? Такие браки по воле родителей давно пора было списать в утиль истории!"
– На самом деле, господин и госпожа так не считают!
Его Управляющий произнес с ноткой сожаления в голосе: "Как ваш личный Управляющий, я также советую вам встретиться с этой мисс Лилит. Она происходит из знатного рода королевства!"
– Ладно, ладно…
Видди вздохнул: "Не думал, что даже съехав, не смогу избежать родительской тирании… Но чтобы они не примчались сюда с криками… скажи ей, что я приду!"
Дзинь-дзинь-дзинь!
В этот момент на маленьком круглом столике в гостиной зазвонил телефонный аппарат с золотой трубкой и рычажком.
– Хозяин, это вас. Звонящий представился вашим старым одноклассником!
Управляющий, ответив на звонок, тут же передал трубку Видди.
– Одноклассников у меня пруд пруди. С тех пор как я открыл свою контору, на каждом шагу знакомые лица… – недовольно пробормотал Видди, беря трубку. Внезапно он услышал голос, который заставил его замереть от удивления:
– Привет, Видди! Это Стивен. Есть время встретиться? Позови остальных!
– Есть, конечно, есть!
Видди чуть ли не подпрыгнул на месте: "Ты где? Я сейчас приеду!"
– Не торопись. Я прилечу на дирижабле сегодня вечером. Весь вечер будет свободен, – ответил У Мин на том конце.
– Я понял. Встречу тебя лично!
Видди глубоко вздохнул, положил трубку и тут же громко скомандовал:
– Управляющий, немедленно закажите лучший столик и банкет в самом хорошем отеле города.
– А ту встречу насчет свадьбы… перенесите!
Видди решительно все отменил. Управляющий удивленно вскинул брови – он редко видел своего хозяина таким оживленным.
– Мне нужно начать готовиться прямо сейчас, сделать еще несколько звонков. Нэвилла и Филиппа обязательно надо позвать. И Элис… Эх… Говорят, у нее в последнее время дела идут неважно…
В это же самое время в одном из исследовательских институтов города Иньчао.
– Элис, что с тобой? Как ты могла ошибиться в записи таких простых параметров?!
Элис, одетая в обязательную для цеха рабочую форму, испачканную машинным маслом, только и могла, что извиняться: "Простите, начальник, я в следующий раз буду внимательнее!"
– Еще и следующий раз?
Пухлое лицо начальника побагровело от гнева: "Элис, ты хоть понимаешь, в какой мы ситуации? У всех институтов дела плохи, и наш тоже собирается сокращать штат…"
Элис мгновенно побледнела.
Это была правда. Появление сверхспособностей сильнее всего ударило по фундаментальным научным учреждениям. Если только они не занимались изучением сверхъестественного, их работа повсеместно ставилась под сомнение.
– Сейчас в обществе все сложнее устроиться. Даже выпускники университетов готовы пойти в наш скромный институт. Я за эту неделю получил десять резюме…
Слушая нотации начальника, Элис опустила голову еще ниже.
То, что она не смогла поступить в университет, было для нее трагедией всей жизни. Все эти годы она усердно училась, но ежедневная тяжелая работа, а по ночам – различные курсы, часто приносили больше вреда, чем пользы. Она не успевала ни там, ни там.
Вообще-то, был и более легкий путь.
Отказаться от своей мечты и покорно выйти замуж, родить детей.
Мать уже подобрала ей несколько кандидатур, и все они выглядели весьма достойно.
Но по какой-то причине Элис этого не хотела.
"Как я могу потратить свою молодость на все это…"
Элис втайне стиснула зубы, но внешне продолжала без конца извиняться.
Начальник отчитал ее по полной, нагрузил дополнительной работой в наказание и вычел дневную зарплату. Когда Элис наконец вышла из института, она чувствовала себя так, словно вернулась с поля боя, вся израненная.
Би-бип!
Внезапно у обочины раздался звук клаксона.
– Эй, красавица, подвезти?
Парень, одетый в повседневную одежду, очень похожий на "золотую молодежь", открыл дверцу парового автомобиля и слегка поклонился: "Бесплатный ужин тоже прилагается!"
– Видди, ах ты, негодник!
Увидев старого одноклассника, Элис наконец-то смогла расслабленно улыбнуться.
В первой половине жизни их судьбы были похожи: оба не блистали в учебе и, как ни старались, не могли догнать отличников и гениев.
Вот только Видди очень повезло: его семья была куда состоятельнее, и у него хватило смелости решительно пойти своим путем.
– Ты сегодня не в компании?
Элис удивленно посмотрела на него.
– Сначала садись в машину!
Видди без лишних слов усадил Элис в автомобиль и только потом признался: "Мы, старые одноклассники, решили собраться. Я еще позвал инспектора Филиппа и Нэвилла…"
– Филипп тоже успешно закончил учебу, его распределили сюда инспектором!
Элис тихо вздохнула и вдруг поняла: "Постой… а с чего это вы вдруг решили собраться?"
– Потому что он приехал!
Видди вздохнул: "Элис, я знаю, что ты очень гордая и не хочешь принимать нашу помощь. Но пойми, в этом жестоком, конкурентном мире нужно использовать все свои ресурсы как козыри, иначе как ты победишь тех, кто богаче тебя и при этом еще и усерднее?"
– Я знаю, все я знаю…
Прошептала Элис. В душе у нее творилось что-то невообразимо сложное.
А когда они вышли из машины и вошли в отдельный кабинет лучшего отеля в центре города, это чувство достигло своего пика.
– Мне здесь не место, я лучше пойду!
Она оглядела позолоченное убранство, потом посмотрела на свою простую, застиранную добела рабочую одежду и внезапно ощутила укол унижения.
– Раз уж пришла, зачем уходить? Хотя бы повидайся со старыми друзьями!
Видди зорко заметил впереди знакомую фигуру и тут же закричал:
– Нэвилл, сюда! Сюда!