Глава 717 – Различия
ия
Открытое море.
На лазурном небе почти не было видно даже редких белых облаков. Слепящее солнце сияло с высоты, и океан, прозрачный, как само небо, открывал прекрасный вид на многие мили вокруг.
Огромная паровая флотилия, похожая на стаю ощетинившихся иглами ежей, сплошь утыканная грозными орудийными стволами, шла на высокой скорости.
– Согласно плану, мы прибудем в военный порт Аривен не позднее сегодняшнего вечера и примем участие в операции по нанесению удара вглубь территории армии повстанцев!
На борту самого большого флагмана, в кают-компании, адмирал флота обедал со своими подчиненными.
В имперской армии царила строгая иерархия, и разделить с ним трапезу могли лишь те, кто носил как минимум звание контр-адмирала. Пуговицы и знаки отличия на их мундирах ослепительно сверкали.
Под ярким светом ламп белая скатерть на столе была безупречно чиста, изящная фарфоровая посуда отливала мягким, гладким блеском, вино в хрустальных бокалах кружилось пьянящими вихрями, а от бифштексов и жареных ягнят исходил дразнящий аромат.
За спиной каждого офицера стоял денщик в ливрее официанта, с белым полотенцем на руке, готовый в любой миг услужить своему начальству.
– Что до сухопутных войск, то великий князь Черная Роза – один из немногих непобедимых генералов Империи. К тому же он опирается на крепость "Стальной Орел". Шевроле точно не сможет прорваться с ходу, и это – наш шанс!
Адмирал поднял бокал:
– За Империю! До дна!
– За Империю! – хором отозвались офицеры имперского флота.
По сути, адмирал был прав. Военно-морской флот – род войск, требующий высочайшего уровня технологий и промышленной мощи. Постройка и спуск на воду одного-единственного корабля становились серьезным испытанием для индустрии страны. С нынешними ресурсами армия повстанцев вряд ли могла даже отремонтировать трофейные суда.
На море все еще царила эпоха больших пушек и огромных кораблей. Перед натиском этих плавучих крепостей любые хитрости и уловки были бессильны.
Адмирал был в этом твердо уверен.
Вот только он не знал одного: с появлением пространства Владыки Богов число и сила сверхлюдей в этом мире стремительно росли.
И эти изменения уже оказывали глубокое влияние на мир, в том числе и на саму природу войны.
Ничего не подозревающая имперская флотилия в открытом море и он сам должны были стать первой жертвой этого неведения.
У-у-ух!
Ясное до самого горизонта небо внезапно переменилось.
Надвинулись тучи, в их глубине смутно угадывались пляшущие электрические змеи. Тьма стремительно расползалась, и вскоре все небо затянуло черной пеленой. Океан взревел, окрасившись в мутно-черный цвет, словно превратившись в чудовище с разинутой пастью.
Треск!
Ударил гром, и тут же хлынул ливень.
Волны вздымались с ревом, корабль так сильно качнуло, что фарфоровая тарелка соскользнула со стола и с оглушительным звоном разбилась о пол.
– Что происходит? – в ярости и тревоге воскликнул адмирал.
– Ваше превосходительство, над морем внезапно собрались грозовые тучи, возможен шторм! – в панике доложил вбежавший вестовой.
– Проклятье… Этих наблюдателей и метеорологов нужно отдать под военный трибунал! – Адмирал схватил свою шинель и, быстро покинув кают-компанию, выбежал на палубу.
Ш-ш-ш!
Под яростным ветром и дождем он и его подчиненные тут же промокли до нитки.
– Хотя капризы моря – дело обычное, но чтобы погода менялась так быстро…
Адмирал прорычал:
– Сигнальте всем кораблям сбавить ход и держать дистанцию!
Ш-ш-шмяк!
В следующий миг на корабль обрушилась чудовищная волна, заставив его содрогнуться всем корпусом. Несколько матросов с криками сорвались за борт, и море поглотило их, не оставив даже всплеска.
В таких условиях у упавших в воду не было ни единого шанса выжить.
– Докладываю! Потеряна связь с "Сэмом"!
– Докладываю! Корпус "Морехода" поврежден, сильная течь!
– Докладываю! На "Королеве" отказали котлы, подтверждено отставание от строя! Капитан, контр-адмирал Док, просит о помощи!
…
Плохие новости поступали одна за другой, причиняя адмиралу невыносимые страдания.
– Даже "Королева"…
Это был один из его флагманов, которому предстояло блеснуть в войне с мятежниками. Кто бы мог подумать, что, так и не увидев врага, корабль если и не затонет после этого шторма, то наверняка отправится в док на капитальный ремонт.
– О боги… неужели военная удача Империи и впрямь на стороне врага? – пробормотал адмирал. Зловещее предчувствие внезапно охватило все его существо.
Несколько часов спустя шторм наконец начал стихать.
От докладов о потерях, поступавших с кораблей один за другим, у адмирала едва не пошла горлом кровь.
Еще не встретив врага, флот из-за какого-то необъяснимого шторма потерял почти треть личного состава, а многие корабли нуждались в серьезном ремонте.
– Дьявол! Дьявол! – услышав подробный отчет, бедняга-адмирал был готов повеситься.
Однако сегодня был явно его черный день.
– Впереди обнаружен противник!
Не успел он оправиться от горя по поводу потерь, как по всему командному пункту разнесся тревожный голос.
– Что? – Адмирал поспешил на смотровую вышку и тут же увидел на горизонте, там, где небо сходилось с морем, густые столбы черного дыма.
Он выхватил бинокль и принялся внимательно изучать вражескую эскадру.
Незнакомый флот выглядел весьма потрепанно, как по тоннажу, так и по вооружению. Корабли шли под флагами армии повстанцев и яростно рвались вперед.
Будь его флотилия в полном порядке, даже имея лишь половину от их тоннажа, адмирал без малейшего страха вступил бы с ними в морской бой, чтобы решить все раз и навсегда.
Но сейчас, глядя на их неповрежденные корпуса и сравнивая с собственными израненными кораблями, адмирал с болью схватился за сердце и наконец отдал приказ:
– Мы… отступаем!
Хотя он прекрасно понимал, что это обернется полным разгромом, а корабли с поврежденными двигателями станут для врага живыми мишенями.
Но ради сохранения последних остатков имперского флота он был вынужден пойти на это.
Ведь если бы они приняли бой, то, скорее всего, были бы уничтожены полностью.
"Нужно доставить обратно эту важнейшую информацию! армия повстанцев, весьма вероятно, овладела силой управления погодой!"
Адмирал с такой силой ударил ладонью по перилам, что едва не содрал кожу.
– Нельзя начинать морское сражение, не получив достаточных сведений и не обретя способа противостоять этому!
Этот шторм с ураганом и ливнем начался слишком уж внезапно.
К тому же его флот понес тяжелые потери, тогда как вражеская эскадра осталась невредимой и точно угадала момент для атаки. Все это выглядело крайне подозрительно.
Бум! Бум!
Имперский флот начал разворачиваться. Котлы закипели, из труб повалил густой черный дым, и корабли стали быстро уходить с поля боя.
А вражеская эскадра, словно стая волков, ринулась в погоню, окружая те корабли, что получили повреждения двигателей или уже медленно тонули, и начала бойню…
Грохотали пушки, но на флагмане революционной армии царила довольно гнетущая атмосфера.
– Посай, ты слышишь? Это наши победные кличи!
Один из морских генералов с налитыми кровью глазами смотрел на человека перед собой.
Тело того иссохло, руки и ноги напоминали тростинки, ребра выпирали, волосы поседели, а лицо ввалилось, хотя черты его все еще были молоды.
Это был Посай, сильнейший перерожденец под командованием Шевроле, обладавший способностью управлять штормами.
Чтобы вызвать тот мощный шторм, он выложился на полную, истощив свои силы. К тому же прибор, которым он пользовался, был лишь экспериментальным образцом и нанес огромный вред его здоровью. В итоге он превратился в это жалкое подобие человека и был на волосок от смерти.
Это было не просто тяжелое ранение, а истощение самой жизненной силы. Даже в пространстве Владыки Богов для восстановления потребовалась бы астрономическая сумма очков вклада.
– Победа… Наше дело… в конце концов победит! – пробормотал Посай, и глаза его загорелись горячим светом.
Хоть он и был закаленным в боях перерожденцем, но прежде всего он был гражданином Империи, любившим свою страну глубочайшей любовью и искренне желавшим, чтобы она встала на верный путь. Ради этого он был готов пожертвовать всем, что у него есть.
… …
В то же самое время, когда имперский флот был практически полностью уничтожен, в крепости "Стальной Орел"…
Крепость к этому моменту уже почти превратилась в руины. Солдаты революционной армии с ликующими криками перебирались через проломы в стальных стенах и даже через завалы, занимая весь город.
Гарнизон крепости сдавался отряд за отрядом. Сложив оружие, солдаты с понурыми головами садились на корточки в стороне.
Вся крепость была истерзана. Пострадали не только оборонительные рубежи, но и обычные жилые кварталы: дома обрушились, земля растрескалась, повсюду раздавались стоны.
Сегодня, как только взошло солнце, на крепость обрушилось внезапное и мощное землетрясение.
Оно не только разрушило всю линию обороны, но и почти полностью лишило гарнизон боевого духа.
Ведь любой, кто видел, что землетрясение затронуло только крепость, а вражеский лагерь напротив остался невредим, невольно думал о небесной каре.
Виновником всего этого, разумеется, был Шевроле.
В этот момент полковник-женщина помогала ему спуститься с металлического трона. Его лицо было бледным, а сам он выглядел так, словно из него высосали все соки.
– Черт, Сити, в этой твоей штуковине точно что-то не так! Она чуть не выпила меня досуха! – пожаловался Шевроле.
– Но эффект ведь отличный, не так ли? – Доктор Сити быстро записывал данные. – Как и ожидалось от вождя, вы куда сильнее этого парня, Посая… Полагаю, он после такого если не умрет, то останется калекой…
– Что? – Шевроле схватил доктора Сити за воротник. – Такие серьезные побочные эффекты, и ты нам заранее не сказал?
– Э-э… Поскольку у нас не было настоящих испытуемых, мне было трудно сделать точный прогноз… – На лице доктора Сити промелькнуло смущение. – К счастью, результаты оказались хорошими. Я только что получил сообщение от флота: мы одержали полную победу!
– Наконец-то хоть одна хорошая новость! – Шевроле с трудом выпрямился и посмотрел на крепость перед собой. – Теперь она наша!