Глава 69 – Встреча
ча
В смутные времена рождаются не только истинные драконы-императоры, но и дочери-фениксы.
Пусть среди драконов встречаются и змеи, а среди фениксов – обычные птицы, но даже малая толика благородной ци способна принести мужу великую удачу.
Ван Юй слушал эту великую тайну с нескрываемым волнением на лице.
– Хех… Вспомнить только, когда наш предок Ван Чжун появился на свет, его рождение сопровождали знамения: небо залило багрянцем, а ввысь устремились потоки чистой ци, принявшие облик дракона и тигра пятицветного окраса. За это его и невзлюбил императорский двор! Хоть он и сдал экзамены на высшую должность в восемнадцать лет, его карьера не ладилась, и лишь в зрелые годы его сослали наместником в захудалый округ Чуфэн, да еще и терзаемый бедствием цзяо!
Рассказывая о семейных тайнах, Ван Су холодно усмехнулся:
– Вельможи при дворе всё рассчитали. Они заставили моего предка усмирить цзяо, из-за чего он растратил больше половины своей жизненной удачи, а потом еще и запечатать белого цзяо… Каждое из этих деяний – тяжкий удар по судьбе! После нескольких таких поручений удача предка иссякла. Небесная воля отвернулась от него, и он стал беззащитной пешкой в чужих руках. Через несколько лет он умер, кашляя кровью. И что толку от посмертных почестей?
– К счастью, остатки добродетели и народное почитание позволили ему за сто лет тяжких трудов достичь поста чэнхуана. Наша семья Ван тоже стала самой влиятельной в округе, и настало время для роста… но именно в этот момент двор прислал Ли Чжэня, который принялся нас всячески притеснять…
При этих словах его лицо исказила злоба.
– Раньше как было: если государь велит сановнику умереть, тот не смеет ослушаться. Гром небесный и капли росы – все милость государева… Но теперь воля Небес изменилась, цзяо вырвались на свободу повсюду. Неужели они все еще считают, что наша семья Ван из глины слеплена?
– На грядущем собрании у Драконьих Врат мы раз и навсегда покончим с белым цзяо и воспользуемся случаем, чтобы нанести удар. С этого дня дракон взмоет в небеса!.. Удача нашей семьи не так велика, чтобы претендовать на княжеский титул, но пост цзедуши нам вполне по силам…
Услышав это, Ван Юй весь загорелся от волнения.
Округ Чуфэн состоял из одного города и восьми уездов с населением в несколько сотен тысяч человек. Объявить себя независимым князем было бы безумием, но стать цзедуши – более чем реально.
Стоило лишь создать прецедент и смиренно направить прошение ко двору – в нынешнем его состоянии он был бы бессилен возразить.
"В смутные времена драконья ци пробуждается в каждой провинции, в каждом округе…" – осенило Ван Юя.
Он подумал: "В одной только нашей провинции уже есть несколько цзедуши. Хоть формально они и подчиняются двору, на деле же давно превратились в самостоятельные государства…"
Слова отца заставили его сердце забиться чаще: "В этом поколении наша семья в лучшем случае добьется поста цзедуши. Но, завладев округом, мы будем усердно править, укреплять армию, а затем я возьму в жены дочь-феникса и приумножу нашу удачу. Тогда и за титул гуна или хоу можно будет побороться… и даже… стать истинным драконом-императором!"
При этой мысли в его груди разгорелось пламя.
… …
На западной окраине окружного города раскинулся каменный мост под названием "Бася".
Мост изгибался, словно молодой месяц, а под каждым пролетом его перил были вырезаны три сотни с лишним удивительно живых изваяний черепах-драконов, несущих на спинах тяжелую ношу. Число их соответствовало циклам небес, и ни одно не повторяло другое, отчего мост и получил свое имя.
Берега реки утопали в плакучих ивах, и в третьем месяце весны это место становилось одной из самых знаменитых достопримечательностей города.
Сейчас на мосту было людно: сновали пешеходы, то тут, то там виднелись лоточники и торговцы едой, зазывавшие покупателей.
– Лепешки! Свежеиспеченные лепешки!..
– Хошао с ослиным мясом, с пылу с жару!..
– Гадаю, гадаю! Предскажу судьбу, открою удачу!..
– Картины и каллиграфия известных мастеров!..
Этот небольшой пятачок превосходил оживлением храмовую ярмарку в уезде Юньпин. Суета окружного города поистине ослепила У Теху.
– Молодой господин! Вот лепешки, что вы просили!
У Теху, высокий и плечистый, протиснулся к лотку и уже через мгновение вышел оттуда с улыбкой.
– Угу.
У Мин взял сверток из промасленной бумаги, вдохнул пряный аромат лука и, откусив кусок, неторопливо зашагал по мосту, словно любуясь видами.
– Молодой господин, постойте!
У восточного края моста раздался звонкий девичий голос.
У Мин замер и увидел приближающуюся девушку в зеленом платье.
Ей было не больше шестнадцати-семнадцати лет, но она уже успела расцвести и была весьма миловидна. Но главное – хоть она и была одета как служанка, в ее облике чувствовалась живая, воинственная энергия, а на поясе висел длинный меч.
Такое сочетание выглядело несколько несуразно, но У Мин внутренне напрягся. Ее походка, дыхание и движения кистей не оставляли сомнений: девушка действительно владела мечом, а не носила его для вида, что само по себе было поразительно.
– Вы господин У Мин?
Служанка с мечом смерила его взглядом. На лице ее играла улыбка, но каждое движение было безупречно выверенным и соответствовало этикету.
Она смотрела на него так, будто перед ней стоял обычный прожигатель жизни.
"Высокомерная девица", – чуть не рассмеялся У Мин, но сдержался.
– Я и есть У Мин. Могу я узнать, кто вы, барышня?
– Это вам от моей госпожи.
Убедившись, что перед ней тот, кто нужен, служанка с деловитым видом протянула ему небольшой предмет, завернутый в носовой платок.
– Моя госпожа велела передать: если дела пойдут плохо, вы можете с этой вещью отправиться в округ Наньфэн и зайти в любую торговую лавку с иероглифом "У". Там о вас позаботятся и обеспечат безопасность.
Сделав реверанс, она с холодным лицом развернулась и ушла.
"Меня что… унизили? Или слухи о моем разгульном прошлом разошлись слишком широко? – ошеломленно подумал У Мин, оставшись стоять на месте. – Отделались какой-то служанкой?! Впрочем, тон у нее был весьма властный… Округ Наньфэн, семья У?"
– Эй! Какая дерзость!
Служанка не успела и шагу ступить, как перед ней выросла могучая фигура У Теху.
Оскорбление господина равносильно смерти для вассала. У Мин еще не успел ничего почувствовать, а У Теху уже не мог сдержаться.
Получив наставления от своего господина, он усовершенствовал свои боевые навыки, ощутил связь со своей звездой судьбы и достиг ступени истинной ци. В отличие от У Мина, чья сила была скрыта за внешней простотой, У Теху, просто стоя на месте, источал устрашающую ауру.
– Ты кто такой?
Под натиском этой свирепой ауры девушка отступила на два шага, ее рука легла на рукоять меча. Было видно, что она без колебаний готова пустить его в ход прямо на улице.
Однако на ее лице выступили капельки пота, и У Мин понял: начнись бой, и она не продержится и десяти ударов.
Но тогда он явился бы в город не за помощью, а наживать врагов и создавать себе лишние проблемы.
Поэтому У Мин улыбнулся и сказал:
– Теху, назад! Мой слуга повел себя невежливо и напугал вас, барышня. Я лишь хотел узнать ваше имя, не будете ли вы так любезны?
При виде того, как грозный У Теху по одному окрику У Мина покорно отступил, в глазах служанки мелькнуло удивление.
– Я служанка-оруженосец моей госпожи. Меня зовут Цзяньцю.
Не задерживаясь более, она быстро удалилась.
"Цзяньцю? Хе-хе… Какова служанка, такова и госпожа. Боюсь, и та леди – не подарок", – усмехнулся У Мин. Такое поведение напомнило ему о Сунь Шансян из эпохи Троецарствия, чьи служанки с мечами и саблями наготове наводили ужас на самого Лю Бэя.
Оставалось только гадать, какому несчастному выпадет доля стать зятем семьи У.
Он развернул платок. Внутри оказался браслет из золотой проволоки. Сама по себе работа была изящной, но не более того, однако от браслета исходила особая аура, которая заставила У Мина насторожиться.
Он активировал духовное зрение и увидел, как над браслетом поднимается и вьется струйка лазурной ци, принимая очертания феникса.
"Эта судьба даже сильнее, чем у старшей сестры…" – лицо У Мина приняло странное выражение. – "Такой ауры нет даже у дочерей гунов и хоу. На такое способны разве что принцессы или императорские наложницы… Семья У хоть и самая влиятельная в округе Наньфэн, но даже у ее главы нет такой ци. Судьба этой девушки поистине благородна. Кто знает, может, она и императрицей станет?"
Впрочем, его это не касалось.
Возможно, У Цин, приложив немало усилий, подготовила для него этот путь к отступлению, но нынешний У Мин был уже не тем, что прежде, и не собирался прятаться.
– Поехали.
Спрятав браслет, У Мин отдал приказ:
– Садись в повозку, нужно объехать еще несколько мест…
– Госпожа, я передала вещь тому человеку, как вы и велели.
Цзяньцю спустилась с моста, прошла несколько шагов и остановилась у кареты, стоявшей на берегу реки, почтительно докладывая.
Казалось, она все еще не отошла от пережитого:
– Сам молодой господин – так себе, но тот громила рядом с ним – личность незаурядная. Жаль только, что он связался с таким бездельником.
– В этом ты ошибаешься…
В карете слегка приподнялась занавеска, и в проеме показалась пара глаз, сияющих, словно звезды, и полных воинственного духа.
– Слуга может быть храбрецом, но если господин слаб, разве сможет он завоевать его преданность и повелевать им?
– Все говорят, что из брата и сестры У одна – феникс, а другой – мышь. Но, по-моему, этот юноша уже сейчас ничуть не уступает своей сестре.
– Госпожа…
Цзяньцю была поражена. Она не ожидала, что ее госпожа, всегда такая гордая и свысока смотревшая на всех мужчин, даст этому молодому господину столь высокую оценку.
– А вот ты…
Взгляд из кареты переместился на Цзяньцю.
– Что я тебе наказывала? Почему ты из-за каких-то слухов позволила себе проявить небрежность?
Слова прозвучали не слишком сурово, но Цзяньцю тут же опустилась на колени.
– Служанка признает свою вину! Прошу, накажите меня, госпожа!
Она прекрасно знала, что при твердом характере ее госпожи любые оправдания лишь усугубят гнев. Единственный шанс на спасение – это смиренно просить наказания.
– Хорошо! Семейные правила ты знаешь. Вернешься – сама отправишься в зал правосудия.
Услышав это, Цзяньцю задрожала, ее лицо стало белым как полотно. Она знала, что это за место, но могла лишь поклониться.
– Благодарю госпожу за милость!
Занавеска опустилась, и карета медленно тронулась с места.
Внутри сидела девушка лет семнадцати-восемнадцати, несравненной красоты и с воинственной аурой. Она потерла виски.
"Я приехала в округ Чуфэн и увидела, что здесь назревает буря. Великие перемены грядут у Драконьих Врат! Вернувшись, я должна доложить отцу, чтобы мы подготовились заранее".
"Сейчас в провинции Дин хоть и есть цзедуши, но большинство из них правят лишь одним округом. Наша семья уже лишила власти наместника и полностью контролирует округ Наньфэн. Если мы нанесем молниеносный удар и захватим сразу два округа, то немедленно обретем огромное влияние…"
"И еще… нужно как можно скорее внедрить своих людей к отцу и старшему брату…"
Взгляд красавицы был полон мрачной решимости и убийственной ясности.
Внезапно она вспомнила юношу, которого видела сегодня. В нем чувствовалась некая основа, что было удивительно, но не более того. Она тут же выбросила его из головы.