Глава 67 – Окружной город
од
"Драконьей ци из жемчужины князя Суй хватит мне для развития до уровня истинного человека, и даже с избытком… но это не решит сиюминутной проблемы!"
Время поджимало. На лице У Мина мелькнуло суровое выражение, и он наконец принял решение: "Нужно ехать в окружной город!"
После последнего задания он уже не был тем прежним невеждой.
У Мин не только достиг уровня мастера закона в даосских искусствах, но и отточил свой дар провидения, а вдобавок обзавелся могущественными артефактами. Теперь он отправится в окружной город, чтобы лично узреть судьбу трех поколений семьи Ван.
Что с того, что они – влиятельный клан? Если в их удаче найдется хоть малейшая брешь, он сможет ее пробить!
Тук-тук!
Выражение лица У Мина вдруг изменилось.
Снаружи, со стороны окна, донесся тихий стук, словно птичка легонько клюнула в стекло.
Он встал, распахнул окно, и в комнату влетел маленький синий бумажный журавлик, окутанный мерцающим светом заклинания.
"Магическая связь… Ну, сестрица, неужели теперь, зная, что я стал даосом, тебе лень посылать гонца?.."
У Мин усмехнулся. Он, конечно, понимал, что такой способ связи не только удобнее, но и куда надежнее с точки зрения скрытности.
– Цзи-цзи…
Журавлик, прочирикав, облетел У Мина по кругу, кивнул, и из его клюва раздался голос:
– Братец, слушай внимательно…
Это был голос У Цин.
С серьезным лицом У Мин выслушал сообщение до конца. Бумажный журавлик вспыхнул без огня и обратился в пепел. У Мин на мгновение задумался.
"Сестра У Цин просит меня поехать в окружной город и найти там одного человека… По тону похоже на предсмертную волю! Неужели с приближением срока она все острее чувствует неладное?"
При этой мысли у него екнуло сердце. В то же время его разобрало любопытство: "Говорит, это ее ближайшая подруга, которой можно полностью доверять… Хм, вот уж редкость. Подруга сестры У Цин, да еще и обладающая властью…"
У Мин потер подбородок.
Характер сестры он знал прекрасно. "Дракон со змеей не водится" – с ее нравом она бы не стала дружить с затворницей, которая только и умеет что брови подводить, наряжаться да мужу угождать. К тому же, эта подруга, судя по всему, обладала немалой силой. Далеко не каждый может поручиться, что спасет человека или целую семью из лап влиятельного клана.
"Неужели дочь или жена тайшоу?" – предположил У Мин. – "Я и так собирался в окружной город, так что это даже сэкономит мне время…"
… …
Дел у него пока не было. Быстро собравшись, он поручил управление крепостью Фэн Ханю, Чжао Суну и управляющему У, а сам сел в повозку и отправился в главный город округа Чуфэн.
– Держись, молодой господин!
У Теху сидел на облучке в одной рубахе. Хоть и стояла зима, холода он, казалось, совсем не чувствовал и правил повозкой быстро, но уверенно. Изначально У Мин собирался ехать в город один, но потом подумал, что без помощника будет хлопотно, и взял его с собой.
Сидя в повозке, У Мин прикрыл глаза. Вспомнив ауру, которую он только что видел над У Теху, он мысленно вздохнул.
"Окутан убийственной энергией, окружен звездным светом – явные признаки великого воина! Жаль только, что его звезда-судьба слишком слаба. Сияние едва заметно, и до проявления истинной звезды ему еще очень далеко, не говоря уже о следующих ступенях – ведомой звезды и истинной судьбы звезды".
И все же из всех в крепости У этот человек был самым многообещающим.
Взяв его с собой, У Мин хотел дать ему шанс проявить себя.
– У Теху, у меня есть для тебя один метод. Слушай внимательно!
Подумав, У Мин продиктовал ему короткое заклинание.
Он побывал в мире, где звездная сила была в изобилии, а носители истинных судеб звезд встречались на каждом шагу. Там практически каждый великий, да что там – каждый храбрый или яростный воин находился под защитой зловещей звезды. Это привело к появлению множества военных техник и особых методов, предназначенных для пробуждения силы таких звезд. И хотя в мире Великой Чжоу звездная сила была слабее, суть ее оставалась той же, а значит, эти знания можно было применить.
– Это…
Сначала У Теху не придал его словам значения, но, вслушавшись, ощутил душевный трепет. В этих нескольких сотнях слов, пусть и простых, он увидел прямой путь к силе. Даже те части, что он не понял, уже принесли ему огромную пользу. Эта техника была несравненно лучше всего, что он пытался освоить сам. Его руки дрогнули, и повозка вильнула в сторону.
Он тут же остановил лошадей, соскочил на землю и пал ниц.
– Благодарю молодого господина за оказанную милость! Отныне У Теху при жизни – ваш человек, а после смерти – ваш призрак…
От волнения он едва мог говорить.
– Просто служи как следует семье У, к чему эти разговоры о жизни и смерти? А ну, правь дальше! – со смехом отругал его У Мин.
– Слушаюсь!
У Теху почтительно ответил и вернулся на облучок, но теперь в его позе сквозило еще большее благоговение. Он был не совсем простаком и понимал: такие прямые и действенные методы, дающие реальный результат, – это военные техники. Их ни за что не достать, если ты не из потомственной семьи военачальников. В его глазах У Мин теперь казался непостижимо могущественным.
"А у него и впрямь есть задатки!"
Передав технику, У Мин больше ничего не объяснял. Он закрыл глаза, притворившись спящим, и оставил У Теху самому разбираться в полученных знаниях.
Вспомнив, как изменилась аура над головой воина, он снова улыбнулся.
Этот человек от рождения был отмечен зловещей звездой, а теперь получил метод совершенствования из мира звезд. Это было все равно что дать тигру крылья. В его судьбе это проявилось как резкое усиление его собственной жизненной ци. Ведь удача – это отражение силы. А как может не помочь то, что делает тебя сильнее?
Точно так же и у самого У Мина: после достижения уровня мастера закона его общая удача хоть и оставалась красно-белой, но в самом ее центре теперь сияло багровое пламя – устойчивое и прочное, готовое распространиться и на другие области.
"Хорошо подготовленный мастер закона способен в одиночку одолеть нескольких воинов девятого уровня сферы телесного предела, достигших пика трансформации! Как и мастера-основатели, великие мастера и святые боевых искусств, даосы – это грозная сила, меняющая расклад в мире смертных… А поскольку эта сила исходит изнутри, такое изменение в ауре вполне закономерно…"
У Мин вздохнул с легким сожалением. В целом, багровая удача мастера закона означала, что он без проблем мог бы пустить корни в уезде. Можно было даже сказать, что, не будь сейчас рядом У Цин, У Мин и в одиночку смог бы не только удержать семью на плаву, но и превратить ее в один из влиятельнейших родов уезда.
Вот только до золотой ауры влиятельного клана ему было еще далеко.
"Что и говорить… ни я, ни сестра У Цин, даже вдвоем, для семьи Ван будем всего лишь досадной помехой. Но вот если бы появился истинный человек, все было бы иначе… Они бы не посмели строить свои козни!"
Увы, стать истинным человеком было непросто. Пусть у У Мина и была жемчужина князя Суй с ее драконьей ци, которая гарантированно могла поднять его до нужного уровня, на это требовалось время.
Окружной город находился далеко от уезда Юньпин. Даже налегке, в повозке и по главной дороге, У Мин с У Теху, выехав на рассвете, добрались до места лишь к тому времени, когда ворота уже собирались закрывать.
– Город Чуфэн… Воистину величествен!
У Мин откинул полог и выглянул наружу. Вдалеке, на линии, где небо сходилось с землей, возвышался исполин, которому, казалось, не было конца.
По мере того как повозка приближалась, очертания города становились все отчетливее. Возможно, сказывалась привычка, оставшаяся с тех времен, когда он был генералом в мире звезд, – первым делом У Мин оценил оборону.
Городские стены достигали двух чжанов в высоту, почти семь метров. Гладкая, без единой щели поверхность из камня, гравия, древесного масла и даже клейкого риса отливала синевой и выглядела несокрушимой. Наверху виднелись башни и бойницы – при штурме они должны были нанести врагу огромный урон. Снаружи город огибал ров, по сверкающей глади которого, шириной местами до трех чжанов, скользили лодки.
– Такой гигант… Неудивительно, что в древности многотысячные армии годами осаждали города и в итоге брали их, только когда внутри кончался провиант… – с восхищением произнес У Мин.
Он прекрасно понимал, что если бы он привел сюда весь свой отряд, да что там – даже если бы Ли Жуби привел всю армию Девяти Гор и осадил город двадцатью-тридцатью тысячами воинов, тот бы выстоял. Если внутри не найдется предателя, крепость продержится как минимум несколько месяцев. Поэтому в древности военное искусство всегда ставило во главу угла не штурм, а воздействие на умы. Если бы полководцу приходилось брать приступом каждый город на своем пути, то даже будущий император растерял бы всю свою удачу!
"Однако… в этом мире есть и другие, сверхъестественные силы. Интересно, как они проявляют себя на войне…"
Сильнейшие силы всегда используются в войне – это непреложная истина. На Земле это были военные технологии, всегда опережавшие гражданские. Здесь же это были сверхлюди, собранные в армии и представлявшие собой ужасающую мощь.
"Может, стоит при случае заняться порохом и пушками?"
У Мин смотрел на город Чуфэн, и в его глазах горел огонь. Как мужчина, да еще и пришедший из другого мира, он втайне мечтал о стали и грохоте орудий.
"Но это не к спеху. Сначала нужно все разведать, собрать полную информацию…"
Подъемный мост еще не подняли. У Теху поспешил вперед и увидел отряд солдат, лениво охранявших ворота.
Заметив повозку, один из них крикнул:
– Эй! Ворота скоро закрывают, пошевеливайтесь!
Солдаты из окружного города были исполнены гордости и, видя эту простую повозку деревенского богатея, не сочли нужным быть вежливыми.
– Спасибо за службу, господа воины, извините за беспокойство!
У Теху не смел мешкать и поспешил к ним. Ведь если ворота закроются, то откроются они только завтра. Проехать ночью можно было лишь с экстренным военным донесением, когда спускали корзину со стены, а простому люду о таком и мечтать не приходилось.
Заплатив пошлину за въезд, У Теху с улыбкой сунул в руку десятнику связку монет. Тот взвесил ее на ладони и удовлетворенно хмыкнул.
Повозка медленно въехала в город. Прежний У Мин, еще будучи беспутным юнцом, бывал здесь несколько раз, так что у нынешнего остались воспоминания. Глядя на тесные ряды лавок по обеим сторонам улицы, все еще оживленной, несмотря на поздний час, У Мин сказал:
– В "Старую харчевню Ма"…
У Теху направил повозку к тихой улочке в южной части города. Там, занимая немалый участок, стояла уединенная и уютная гостиница. Позолоченная вывеска "Старая харчевня Ма" в лучах заката отливала старой медью – было видно, что это вещь с историей.