Глава 669 – Исследование
ие
– Ко-корабль-призрак!
Буря стихла, и когда выглянуло солнце, моряки, Видди и все остальные, кто последовал за Виктором и У Мином, увидели парусник и закричали от ужаса.
– Спустить шлюпку, я хочу подняться на борт и осмотреться!
Как старый моряк, Виктор сразу почувствовал, что с этим кораблем-призраком что-то не так. Под ярким солнцем он выглядел как обычное обветшалое деревянное судно, без того зловещего свечения и леденящей ауры, что окружали его в шторм.
– Живее! Не копайтесь! – командовал он. – Для моряка возможность лично исследовать корабль-призрак – это невероятная удача!
Было очевидно, что капитану смелости не занимать: он принял решение, невзирая на возражения команды.
– Раз так, может, я составлю вам компанию? – с улыбкой предложил У Мин. – Мне тоже интересны подобные суда.
– Что ж… хорошо, – немного поколебавшись под его загадочным взглядом, Виктор согласился.
– Стивен, ты с ума сошел? – воскликнула Элис, стоя на палубе. На ее лице отражалась тревога. – А если с тобой что-то случится…
– Это же приключение! Понимаешь, приключение? – к некоторому удивлению У Мина, Видди, нацепив спасательный жилет, тоже полез в шлюпку. – Корабль-призрак в открытом море! Я буду хвастаться этим всю жизнь!
"Ну что за человек…"
У Мин с усмешкой покачал головой. Он понимал, что Видди осмелился на это только из-за него, и мысленно кивнул. Хоть этот парень и не отличался ни хорошими манерами, ни силой воли, в верности ему не откажешь. В будущем можно будет ему помочь.
– Так, нас двоих и нескольких моряков будет достаточно. Элис, не могла бы ты присмотреть за Ангелиной?
У Мин так пристально посмотрел в глаза Элис, что она не смогла ему отказать.
– Ладно, ладно! По моему многолетнему опыту, призрачные корабли, которые плавают под ясным солнцем, не слишком опасны… – Виктор хлопнул в ладоши. Они с У Мином взяли по веслу и медленно направились к кораблю-призраку.
Огромный трехмачтовый парусник неподвижно застыл на поверхности моря. Его доски прогнили, и от него исходил отвратительный смрад.
– Осторожно!
Третий помощник с яхты попытался ухватиться за доску, чтобы взобраться на борт, но тут раздался треск – доска отломилась, и он, опешив, рухнул в воду.
Утренняя вода была еще очень холодной. Дрожащего от холода моряка вытащили обратно в шлюпку, и стало ясно, что в дальнейшей вылазке он участвовать не сможет.
– Нужно быть осторожнее, древесина парусника совсем сгнила… – проговорил Виктор, попыхивая трубкой. Он смотрел на судно с какой-то ностальгией. – Думаю, одна волна – и он развалится на части. Корабли такого возраста – большая редкость…
У Мин осторожно зацепил крюком-кошкой одну из мачт, которая выглядела относительно крепкой. Виктор полез наверх первым.
– Эта палуба… что-то мне не по себе!
У Мин последовал за ним. Последним поднялся Видди. Ступив на палубу трехмачтовика, он покрылся холодным потом.
За долгие годы без ухода, пропитанные морской водой доски стали очень мягкими. Хотя наступать на них было приятно, У Мин сомневался, не проломит ли он палубу, если приложит чуть больше усилий.
– Не волнуйтесь, киль у корабля еще крепкий… – Виктор внимательно осмотрел судно, и на его лице появилось недоумение. – Он держится лучше, чем я думал. Неужели это призраки его укрепляют?
Хрусть!
С этими словами он без колебаний распахнул дверь и вошел в каюту.
Газовая лампа ярко осветила помещение. В нос ударил смрадный запах, на мокром полу росли водоросли и моллюски, создавая мрачную и жуткую атмосферу.
– Гх… гх!
Виктор наугад дернул дверь одной из комнат, и та тут же развалилась на куски. Из проема вывалилось несколько белых скелетов, а пустые черепа покатились по полу, заставив Видди закричать.
– Похоже, это кубрик. Интересно, что с ними случилось, почему они все умерли здесь… будто даже не пытались сопротивляться.
Виктор смотрел на эту сцену с серьезным лицом.
Он переглянулся с У Мином, и они, не сговариваясь, направились в лучшую часть трюма – в личные покои капитана.
Бах!
Деревянную дверь вышибли, и за ней показалась обветшалая каюта.
В эпоху Великих географических открытий пространство на кораблях ценилось на вес золота, его старались использовать максимально эффективно, чтобы загрузить побольше товаров. Отдельная каюта на судне была неоспоримым доказательством высокого статуса.
Опытный глаз Виктора тут же приметил письменный стол, но У Мин уже стоял там, держа в руках толстый черный судовой журнал.
Книга, очевидно, была хорошо защищена от влаги и насекомых, и, несмотря на прошедшие годы, текст все еще можно было разобрать.
– Судовой журнал? Дневник капитана? – Виктор скривил губы в насмешливой улыбке. – Мистер Стивен, неужели вы думаете, что мы все еще в эпохе пиратов, когда капитаны закапывали свои сокровища на необитаемых островах и оставляли карты?
С наступлением индустриальной эры от таких неэффективных методов давно отказались.
Личные сбережения капитанов либо хранились в банках с указанием наследников, либо давно были растрачены, либо вложены в акции и фонды. Что тут могло остаться?
Что до более ценных вещей, вроде секретных морских путей, то после эпохи Великих открытий была составлена карта всего мира. Маршрут, который во времена этого покойного капитана мог стоить целое состояние, теперь наверняка был забит торговыми судами.
Впрочем, кое-какой интерес к сокровищам капитана у него все же был.
Предметы роскоши могли истлеть, но золото и серебро – никогда.
– Согласно международным правилам, все найденное в нейтральных водах принадлежит первооткрывателям… Мистер Стивен, мистер Видди, вы участвовали в этой экспедиции и тоже имеете право на свою долю! – с улыбкой произнес капитан Виктор, не обращая внимания на недовольное лицо своего второго помощника.
Прикинув стоимость "наследства", он отказался от мысли забрать все себе. В конце концов, ценностей на этом корабле-призраке было не так уж много, и рисковать ради них не стоило.
Когда У Мин и его друзья нанимали его, его имя, внешность и судно были зарегистрированы. Становиться пиратом из-за такой мелочи? Да еще и связываться с этой компанией богатых наследников?
Многолетний жизненный опыт подсказал капитану Виктору, что это плохая идея.
– У нас тоже будет доля?! – глаза Видди загорелись, и он радостно вскрикнул.
Дело было не в деньгах, а в том, чтобы заполучить "доказательство" своего приключения. Это был бы отличный повод для хвастовства и ценный сувенир.
– Я и так рад, что смог поучаствовать в этой вылазке, и не прошу никакой награды… – У Мин слегка улыбнулся, но его следующие слова заставили капитана Виктора перемениться в лице. – Только… зачем продавать эти вещи? Может, лучше их просто отдать?
– Ты что имеешь в виду? – не успел Виктор и рта раскрыть, как встрял его второй помощник, здоровенный детина.
– Капитан, вы не узнали этот корабль?
У Мин не ответил, а посмотрел прямо на Виктора.
– Если я не ошибаюсь, это был довольно известный в свое время невольничий корабль. Но раз уж он затонул в нейтральных водах, он теперь ничей! – Виктор продемонстрировал незаурядную проницательность и знания капитана.
– Верно, это невольничий корабль. И не просто какой-то, а знаменитый "Хок-Хай-Шань"! – У Мин похлопал по судовому журналу.
– "Хок-Хай-Шань"?! Хоук… семья Хоук! – воскликнул Виктор. – Тот самый торговый дом, что заправляет судоходством и кораблестроением в королевстве?!
– И что с того? Неужели они посмеют пойти против закона и доставить нам неприятности? – Видди и второй помощник были настроены скептически, но Виктор молчал.
– Самое ценное здесь – это сокровища в капитанской каюте. Их стоимость не превышает и десяти тысяч золотых, – опыт оценщика давал У Мину полное право делать такие заявления. – Но если мы вернем их семье Хоук, то заслужим их дружбу. Капитан Виктор, вас не интересует другой бизнес?
– Другой бизнес?
– Именно! Меня очень интересуют затонувшие реликвии и сокровища в открытом море, и я собираюсь основать компанию по их подъему! Я как раз сомневался, где найти людей и наладить связи, но теперь все решено! – У Мин посмотрел на Виктора. – Если вы согласны, я готов сделать вас своим партнером и для начала вложить миллион золотых!
– Миллион? – ахнул второй помощник. В ту эпоху золотой обладал высокой покупательной способностью, и это была поистине огромная сумма. По сравнению с ней сокровища с корабля-призрака были просто ничем.
– Компания по глубоководному подъему? – Виктор потер подбородок. – У вас есть какая-то внутренняя информация?
Он сильно подозревал, что У Мин раздобыл карту затонувших кораблей, иначе с чего бы ему затевать такое дело? Подобные компании обычно полагались на удачу и чаще всего прогорали.
У Мин ответил загадочной улыбкой. Он, конечно, не собирался говорить, что просто хочет исследовать возможные руины на морском дне и заранее был готов к убыткам.
Но сейчас говорить так было нельзя.
– Я просто верю, что с дружбой и связями семьи Хоук, а также с вашим участием, капитан Виктор, наше дело обречено на успех! – с нажимом произнес У Мин.
– Об этом можно поговорить, когда вернемся… – на лице Виктора промелькнуло сомнение, сменившееся горькой усмешкой. – В таком юном возрасте, а уже обо всем подумал. Теперь я понимаю, почему всю жизнь остаюсь бедняком…