Глава 625 – Зимний Волк
лк
Высокогорье, север. Город Ледяных Ветров.
На карте мыс Бурь походил на гигантский рог, граничащий одновременно с высокогорьем и северными землями равнины Ветряного Светлячка.
Разумеется, из-за особенностей рельефа и климата воины бури предпочитали каждую зиму совершать набеги на юг, грабя северные пределы высокогорья в поисках богатств и женщин.
Город Ледяных Ветров, как крупнейшая северная крепость, нёс на себе всю тяжесть обороны этих земель.
Но сейчас его массивные ворота были открыты изнутри. Толпы воинов бури заполнили город. Облачённые в шкуры зимних волков, с причудливыми украшениями и в шлемах из волчьих скальпов, они походили на оборотней и собрались здесь, чтобы стать свидетелями церемонии пожалования титула.
– Я, Вейлон Веллингтон, клянусь стать графом Ледяного Замка и заключить союз с племенем Зимнего Волка!
Вейлон Веллингтон сбросил со стены человеческую голову. Под седыми волосами виднелись глаза, так и не смирившиеся со смертью.
Это была голова предыдущего графа Ледяного Замка. Он отказался подчиниться приказу семьи, и Вейлон, впустив в город воинов бури, попросту убил его.
Его замок, богатства и даже жену Вейлон беззастенчиво присвоил себе.
Даже покойный герцог Веллингтон не мог бы вообразить, что посланный им человек окажется такой ядовитой змеёй.
Силой принудив окрестных мелких лордов и рыцарей присягнуть ему на верность, Вейлон наконец самодовольно вернулся в замок.
– Ещё… Ещё мяса и вина! Ха-ха…
Но вся его радость испарилась, стоило ему войти в главный зал.
Вейлон с мрачным лицом уставился на варвара, сидевшего на его месте.
Тот был высок и груб, щетина на его лице походила на стальную проволоку. Он без всякого стеснения обгладывал огромную баранью ногу, а обглоданные кости швырял на пол, где за них тут же с лаем кидалась свора охотничьих псов.
– Вождь Картер бен Мактум Мордлер!
Вейлон нахмурился, выговаривая имя предводителя крупнейшего племени мыса Бурь.
– Ты обещал мне, что всё в Городе Ледяных Ветров будет моим!
– Конечно, мой друг!
Вождь Картер беззаботно отшвырнул кость.
– Каменный город – твой. Но женщины, богатства, соль и зерно принадлежат моим воинам бури!
При этих словах лицо нового графа Ледяного Замка тотчас потемнело. Но, глядя на воинов в волчьих шкурах, окружавших его с хищными взглядами, он не смел и шелохнуться.
Эти воины бури были порождением мыса Бурь. Говорили, что во время обряда посвящения каждый из них должен был голыми руками одолеть взрослого зимнего волка-гиганта и сделать из его шкуры доспехи – или погибнуть в его клыках.
Жестокие тренировки и чудовищный отбор породили в них звериную волю и пугающую боевую мощь. Они были бесстрашны, и лишь нескончаемая мировая буря на краю мыса Бурь могла их уничтожить – отсюда и пошло их имя, "воины бури".
Не говоря уже о том, что у Вейлона почти не было собственных солдат – даже если бы он привёл сюда всех вассалов своей семьи, у него не было бы ни единого шанса противостоять племени Зимнего Волка.
– Что ж…
Он заставил себя улыбнуться.
– Тогда, великий вождь Картер, когда вы собираетесь двинуться на юг, чтобы ограбить своих ягнят?
– Когда прибудут эти люди в железных доспехах!
Вождь Картер усмехнулся с хитростью, совершенно не вязавшейся с его внешностью.
– Суровый холод – наш лучший союзник. Вьюга сделает их медлительными, а собственное оружие будет ранить им руки!
…
– Мой король!
Лицо Эммарис было пленительным, а в глазах, казалось, плескалась вода.
– У меня есть хорошая новость и плохая. С какой начать?
– Оставь эти детские игры, – ответил У Мин, глядя на женщину, которая формально приходилась ему тёщей, но выглядела скорее как старшая сестра. – Худшее, что могло случиться, – это либо племена с мыса Бурь двинулись на юг, либо пираты из Нефритовой Гавани вторглись на равнину Ветряного Светлячка. Только эти две вещи могли бы меня хоть немного обеспокоить.
– Это невозможно. У торговцев из Нефритовой Гавани не хватит духу, их корабли могут ходить по воде, но не по суше! А что до северных варваров – узкий перешеек и климат на границе с мысом Бурь не позволят им продвинуться вглубь наших земель, не подхватив какую-нибудь хворь.
Эммарис говорила с полной уверенностью.
– Дело в севере высокогорья. Племя Зимнего Волка двинулось на юг. Вождь этого племени – Картер, под его началом более двух тысяч воинов бури. Он объединился с Вейлоном Веллингтоном и возвёл его в графы Ледяного Замка.
– Вот как?
У Мин мгновенно вспомнил расположение и стратегическую важность Ледяного Замка.
– Этот вождь Картер, похоже, парень неглупый! Но как на такое отреагируют остальные члены семьи Веллингтон?
– А это и есть хорошая новость, – улыбнулась Эммарис. – После того как виконт Гарсиа навестил Артура, а я передала ему эту весть, тот человек наконец сдался. Он готов присягнуть тебе на верность, никогда не предавать и помочь тебе подчинить остальные ветви Веллингтонов, чтобы выступить против Вейлона Веллингтона!
– Принято!
У Мин недолго думал и тут же согласился.
Артура Веллингтона, этого истинного короля, избранного мечом в камне, он давно уже не считал соперником. Покорив бо́льшую часть высокогорья, он ощущал, как в нём бурлит сила мириад, а понимание меча в камне росло с каждым днём. Скоро он превзойдёт даже права Артура, и тогда тот, даже если меч окажется у него в руках, не сможет им воспользоваться.
К тому же, такие "дети мира" несли на себе печать великой судьбы – или, как сказали бы на Западе, силы предназначения, – и приходили в этот мир с особой миссией.
Раньше У Мин просто убил бы его – грубо, но эффективно, получив быструю прибыль. Но теперь можно было действовать тоньше. Взяв Артура под свою руку, он мог заставить его сражаться и умирать за него, медленно выжимая из него всю оставшуюся ценность.
– Сначала я дарую ему титулы виконта и генерала и отправлю покорять остальные ветви Веллингтонов. Как только он соберёт армию, ему надлежит немедленно выступить на север, чтобы нанести удар по Вейлону Веллингтону и вождю Картеру.
– Когда он исполнит всё это и преподнесёт мне высокогорье, я сдержу своё слово: пожалую ему титул маркиза Веллингтона и назначу хранителем западных рубежей королевства!
Очевидно, это обещание было той самой морковкой перед носом осла, которая заставит Артура без устали сражаться за У Мина. А сам У Мин будет сидеть сложа руки, пожиная плоды и постепенно истощая его удачу. Это был более изощрённый способ разграбления мира, который по доходам не уступал прямому убийству, но был куда скрытнее и безопаснее.
Время шло, и вот пролетело несколько месяцев.
Первый год новой эры, двенадцатый месяц.
С первым снегом тучи войны, сгустившиеся над высокогорьем, наконец начали рассеиваться.
Все эти месяцы У Мин безвыездно находился в городе Львиного Сердца, давая своим солдатам столь необходимый отдых. Артур же в это время вёл за него войны на севере и на юге. Под знамёнами союза синего дракона и от имени законного наследника рода Веллингтонов он быстро убедил несколько ветвей семьи признать его новым главой. Получив их поддержку, он стремительно собрал многотысячную армию, превзойдя по силе даже виконта Гарсиа.
Стоило признать, что и в личной доблести, и в хитрости, и даже в обаянии Гарсиа уступал Артуру. К этому моменту всё высокогорье, за исключением северных земель, склонилось перед знаменем синего дракона. Большие и малые аристократы стекались в город Львиного Сердца, чтобы принести клятву верности своему новому сюзерену, королю-завоевателю Уильяму Уоллесу.
Именно тогда Артур во главе своей армии направился на север, к Городу Ледяных Ветров.
Собранное Вейлоном Веллингтоном ополчение не могло противостоять Артуру. Тот сражался храбро, всегда в первых рядах, и боевой дух его войска был высок. Вскоре армия Вейлона была разбита, а авангард Артура подошёл к стенам Города Ледяных Ветров.
Так продолжалось до тех пор, пока не вмешался вождь Картер из племени Зимнего Волка.
Воины бури не зря славились на весь континент. Племя Зимнего Волка выслало на подмогу всего тысячу воинов, и армия Артура потерпела сокрушительное поражение. Ему пришлось отступить к городу Львиного Сердца. И почти одновременно с ним в город прибыл посланник от племени Зимнего Волка.
– Картер говорит, что если ты признаешь его титул Короля Бурь и будешь ежегодно платить племени Зимнего Волка дань в сто тысяч золотых делонов – или эквивалент зерном, тканями и солью, – то обретёшь его дружбу. Взамен он признает твой статус короля-завоевателя!
В главном зале города Львиного Сердца жарко пылал камин, обдавая волнами тепла выстроившихся по обе стороны аристократов. Они смотрели на воина бури, который уверенно вещал в центре зала, и дрожали всем телом.
Не от холода – от страха.
За короткое время они успели узнать характер своего короля-завоевателя. Он был силён, высокомерен и не терпел никаких компромиссов, особенно когда дело касалось угроз.
– Взаимное признание титулов?
Услышав это, У Мин едва сдержал смех.
Если в этом предложении ещё можно было найти хоть какой-то смысл, то ежегодный шантаж был просто невыносим.
Платить дань, не потерпев поражения? За кого его принимает этот Картер? За свою дойную корову?
– Я правлю равниной Ветряного Светлячка и высокогорьем. Под моим началом стотысячная армия и тысячи рыцарей, – прямо спросил он. – А что есть у Картера, чтобы предлагать мне союз?
Воин бури гордо вскинул голову.
– Каждый из наших воинов бури стоит десятерых солдат. У нашего вождя пять тысяч воинов бури, и он принесёт тебе войну!
– Если бы у племени Зимнего Волка действительно было столько воинов, Картер давно бы объединил весь мыс Бурь!
У Мин закатил глаза. Похоже, военное бахвальство и запугивание были врождённым талантом любого правителя.
Он поднялся и произнёс торжественным тоном:
– Возвращайся к своему вождю и передай ему: раз он жаждет войны, я дарую ему позорное поражение!