Глава 624 – Лишение титула
ла
Город кипел в огне и крови!
Огромная тень синего дракона с ревом кружила над городом Львиного Сердца!
Солдаты с флагами, мечами и щитами хлынули в город, безжалостно рубя всех, кто оказывал сопротивление.
Головы врагов были для армии короля-завоевателя важным мерилом заслуг. Поговаривали, что он собирался сложить из них высокую башню, дабы вселить ужас во всех непокорных на высокогорье.
Герцог Веллингтон уже ни о чем не хотел думать. Он поспешно укрылся в относительно безопасном родовом замке и прошел в свой кабинет.
Когда-то здесь билось сердце его власти, но теперь он видел лишь всеобщую панику.
Служанки, конюхи, повара разбегались, сея панику, и не забывали прихватить с собой одну-другую ценную вещь в качестве вознаграждения за долгие годы службы.
Зарубив вначале пару служанок, герцог Веллингтон пал духом и больше не хотел марать руки.
Он сел в кресло и стал спокойно ждать.
Хотя он мог бы сбежать, добраться до Ледяного города или другого владения Веллингтонов и продолжить борьбу, ему этого уже не хотелось.
Разве герцог Веллингтон, потерявший город Львиного Сердца, все еще герцог?
Самое главное – у рода Веллингтонов больше не было сил сопротивляться королю-завоевателю.
Замки и земли были источником могущества знати. Лишившись их, ему пришлось бы жить на милости родичей из боковых ветвей и уступить им герцогский титул, а на это гордый Веллингтон пойти не мог.
"Даже умереть я должен как герцог, с достоинством аристократа. Люди благородной крови не истекают кровью…"
Пока он размышлял, звуки снаружи изменились.
Крики и звон стали сменились мерным топотом множества ног. Казалось, в замок ворвалась толпа, обыскивающая комнату за комнатой.
Герцог Веллингтон горько усмехнулся и дрожащими руками поднял золотой кубок. Он залпом осушил багряное вино.
Когда солдаты, наконец, прорвали оборону и вышибли дверь кабинета, они увидели лишь окоченевший труп Саги Веллингтона.
На следующий день беспорядки в городе Львиного Сердца улеглись. Союзная армия синего дракона установила контроль над каждым его уголком.
Только тогда У Мин в окружении многочисленных рыцарей въехал в ворота города Львиного Сердца как завоеватель.
Этот город, основанный Королем-Львиное Сердце, после падения древнего королевства наконец-то обрел нового монарха!
В огромном зале для совещаний У Мин восседал на троне, выслушивая доклады своих подчиненных.
– Сага Веллингтон отравился?
Он на мгновение задумался и приказал привести всех ценных пленников из рода Веллингтонов.
Вскоре в зал ввели группу богато одетых, но перепуганных "красных львов". Каждый из них был как минимум рыцарем, опорой рода Веллингтонов. Но сейчас, окруженные солдатами, они дрожали и без всяких понуканий пали на колени.
– Великий король-завоеватель, мы, твои покорные слуги, приносим тебе клятву верности и надеемся, что ты примешь ее!
Виконт Гарсиа отвернулся, не желая видеть падение величия рода Веллингтонов.
– Сага Веллингтон не раз вторгался на равнину Ветряного Светлячка, а также спланировал покушение на меня. Таким чудовищным преступлениям нет прощения!
Голос У Мина звучал ровно и бесстрастно. Эта медлительная, веская речь заставила плененных аристократов в отчаянии поникнуть головой, ожидая, что их вот-вот утащат на виселицу.
– Однако, поскольку Веллингтон мертв, его грехи не могут полностью лечь на вас…
Следующие слова У Мина прозвучали для них как небесная музыка. Они тут же принялись наперебой проклинать покойного герцога и восхвалять милосердие завоевателя.
У Мин видел и презрение на лице виконта Гарсиа, и раболепие этих аристократов, но не придавал этому значения.
Истинные львы, сражавшиеся доблестно, либо погибли, либо прорвались. В плен попали в основном трусы, и в этом не было ничего удивительного.
Впрочем, даже отбросы можно было использовать.
– В наказание за ваше сопротивление я лишаю род Веллингтонов герцогского титула и низвожу его до маркизата!
У Мин немного помолчал и объявил свое решение:
– Город Львиного Сердца и прилегающие земли также будут конфискованы и перейдут под мое прямое управление!
Виконт Гарсиа закрыл глаза.
Город Львиного Сердца и его обширные плодородные земли были краеугольным камнем власти Веллингтонов. Лишившись их, род потеряет не меньше половины своего могущества.
– Что до кандидатуры следующего маркиза Веллингтона…
У Мин окинул взглядом пленников. Сердца всех аристократов, и даже виконта Гарсиа, екнули.
Но он не спешил называть имя.
– Хотя Сага Веллингтон мертв, другие ветви рода Веллингтонов продолжают сопротивление. Вы должны повсюду разнести весть о моем милосердии и склонить их к покорности. Тот, кто заставит оставшихся красных львов подчиниться, будет назначен мной Хранителем Запада и новым маркизом Веллингтоном!
При этих словах глаза почти всех Веллингтонов в зале налились кровью.
Виконт Балер и другие чужаки лишь посмеивались в душе.
Они знали, что род Веллингтонов глубоко укоренился на высокогорье, и на его полное покорение уйдет немало времени. Поэтому стравить красных львов друг с другом было весьма разумным ходом.
А оставшиеся Веллингтоны не смогут устоять перед таким соблазном и будут сражаться насмерть.
– Мой король, прошу простить мою дерзость. Входит ли Артур в число тех, о ком вы говорили?
Виконт Гарсиа вышел вперед и почтительно поклонился.
Лица стоявших рядом с ним аристократов-львов исказились, многие бросали на него гневные взгляды.
Артур Веллингтон был назначен наследником еще предыдущим герцогом. В мире аристократов, где ценились кровь и закон, никто не мог оспорить его право на наследство, пока он был жив. Он был естественным кандидатом на пост главы рода и, следовательно, первым претендентом на титул маркиза Веллингтона.
Возможно, одно его появление заставило бы некоторые из сопротивляющихся ветвей присягнуть ему на верность.
– Разумеется, – ответил У Мин, глядя на виконта Гарсиа со странным блеском в глазах. – Если он принесет мне клятву верности.
– Я понял.
Виконт Гарсиа снова поклонился и отступил в толпу, погруженный в свои мысли.
– Можете идти!
Решив еще несколько неотложных дел, У Мин махнул рукой, отпуская вассалов.
Зал опустел, остались лишь несколько приближенных.
– Мой господин!
Новая ведьма вуду, Калитан, присела в реверансе и почтительно произнесла:
– Мы обыскали весь замок, но не нашли других детей герцога Веллингтона… Однако в его кабинете я обнаружила следы колдовства, похоже, там проводился ритуал жертвоприношения.
– Значит, донесения были верны. Сага многое принес в жертву злому божеству…
У Мин не стал комментировать эту трагедию. Он спокойно поднялся.
– А теперь пойдемте посмотрим, какое богатство он нам оставил.
Сокровищница Веллингтонов находилась в подземелье замка.
Армия синего дракона нагрянула так стремительно, а герцог был так уверен в неприступности города Львиного Сердца, что даже не подумал о вывозе ценностей. Теперь все это досталось У Мину.
– Открывайте!
Пройдя несколько постов, охраняемых его солдатами, У Мин спустился в подземелье. Массивные двери сокровищницы были так огромны, словно вели в страну гигантов.
– Слушаюсь!
Рыцарь Джек услужливо шагнул вперед и вставил в замок огромный ключ.
Двери сокровищницы были сделаны из чистого железа, и даже Джеку с его силой пришлось потрудиться, чтобы открыть их.
Когда же сокровища предстали перед глазами У Мина, его спутники ахнули.
Золото!
Ослепительное, сияющее золото было насыпано горой.
Перед ними возвышался целый холм из золотых делонов, усыпанный алмазами, кристаллами, агатами…
– Не меньше миллиона золотых делонов… А стоимость прочих изделий и вовсе не поддается исчислению… – У Мин окинул сокровища взглядом, прикинул их ценность и глубоко вздохнул:
– Тысячелетние накопления герцогского рода… Впечатляет.
Могущественный род, правивший тысячу лет, естественно, мог скопить несметные богатства.
"Похоже, этого хватит на создание герцогской казны…"
У Мин приказал открыть и другие хранилища, где обнаружились горы оружия, кожаных доспехов и бесчисленные амбары, забитые зерном.
Любой, обладающий таким богатством, оружием и продовольствием, ощутил бы прилив честолюбия. Неудивительно, что род Веллингтонов так рвался к расширению своих владений.
– Мой король, наши рыцари славы прочесали каждый уголок города, но, к сожалению, не нашли следов Руки Тени!
Когда они вышли из хранилища, к У Мину поспешил архиепископ с недобрыми вестями.
– Если штаб-квартира Руки Тени не на равнине Ветряного Светлячка и не на высокогорье, значит, она в одной из трех оставшихся областей. Ничего страшного, что мы их не нашли сейчас. Пока я буду побеждать, жизненное пространство этих крыс будет сокращаться, и в конце концов они сами не выдержат и выйдут на меня.
У Мин говорил с непоколебимой уверенностью.
Ужин состоялся в большом зале города Львиного Сердца. Чтобы отпраздновать победу и успокоить сдавшихся аристократов, необходимо было устроить пышный пир.
У Мин, разумеется, был в центре внимания. Многие аристократы посылали к нему своих дочерей, сестер и даже жен. Их пылкие взгляды и всеобщее обожание могли вскружить голову любому мужчине.
Когда пир закончился, У Мину почти одновременно доставили два известия.