Глава 621 – Тень
нь
– Великий Владыка Теней взирает на всё из тьмы!
Фигура в тумане пронзительно рассмеялась, и смех этот, подобный крику ночной совы, резал слух.
– Вот только тебе придется принести жертву, чтобы умилостивить великого Владыку Теней. Точно так же, как ты сделал двадцать лет назад!
Герцог Веллингтон с болью закрыл глаза.
В тот год он не занимал высокого положения в роду. Истинным наследником был его старший брат, казалось, вобравший в себя всю славу богов.
Стремясь к высшей власти, он бросил вызов наследнику, но потерпел сокрушительное поражение. И тогда герцог встретил их – организацию, называвшую себя Рукой Тени и поклонявшуюся божеству по имени Владыка Теней.
Соблазненный злой силой, он озвучил свое желание и принес в жертву свою возлюбленную… С того дня, хоть он и стал герцогом Веллингтоном, как и мечтал, его сердце, казалось, кануло во тьму.
– Чего вы хотите на этот раз… – прохрипел он. Его голос был сух, словно у умирающего от жажды путника в пустыне.
– Души всех твоих детей!
Человек в тени назвал цену.
– Что?
Герцог Веллингтон был потрясен.
– Эта цена слишком высока! Я хочу спасти семью, но если мой род прервется, владения Веллингтонов в конце концов перейдут в чужие руки. Какой в этом смысл для меня?
– Возможно, ты не до конца понял… Я говорю о душах всех твоих детей, что сейчас рядом с тобой!
Фигура в тени злорадно расхохоталась, но в смехе ее слышалась нотка разочарования.
– Моему господину нужны жертвы, и чем они сильнее и совершеннее, тем лучше… Будь твой младший Артур здесь, его души или того меча в камне было бы достаточно, чтобы доставить господину радость и исполнить любое твое желание. Но теперь…
– Тогда я добавлю еще одно требование: вы должны спасти Артура!
Герцог Веллингтон хорошо знал о могуществе Владыки Теней. Хоть на континенте Сер его имя и не было широко известно, Рука Тени являлась огромной темной организацией, чье влияние простиралось почти на все земли.
И сила Владыки Теней была реальна – он мог творить пусть и небольшие, но настоящие чудеса, чем выгодно отличался от многих богов, что имели лишь имена, но не силу.
Пожалуй, сравниться с ним мог лишь истинный бог Церкви, однажды уже явивший свое чудо.
– По рукам… – усмехнулась тень, и черная карта в тот же миг вспыхнула.
Иссиня-зеленое пламя плясало во тьме, словно демоны и дьяволы в безумном хороводе…
… …
– Мой король, стоит нам пересечь вон ту гору, и мы увидим город Львиного Сердца!
В военном лагере двадцатитысячная армия после дневного перехода в полном порядке разбивала лагерь на ночлег. Виконт Балер принес донесения разведчиков.
Благодаря картам, а также помощи Гарсии и группы сдавшихся горских феодалов, армия Синего Дракона продвигалась по высокогорью на удивление гладко.
– Противник собрал несколько десятков тысяч человек. Похоже, они готовятся стоять до конца! – с азартом произнес виконт Балер. – Может, нам сразу окружить город Львиного Сердца, а остальные войска отправить на зачистку всего высокогорья?
– Отличный план, – одобрительно кивнул У Мин.
Стоило захватить высокогорье, и осажденный город Львиного Сердца, даже с многотысячным войском, оказался бы в ловушке.
– Только… неужели ты думаешь, что сборище ополченцев и крепостных заставит меня остановиться? – усмехнулся он. – Виконт Балер, уверяю тебя, высокие стены города Львиного Сердца не смогут задержать меня ни на мгновение!
– Наши деревянные пушки часто использовались, многие стволы износились и требуют замены… – озадаченно пробормотал виконт Балер, не понимая, откуда у У Мина такая уверенность.
"Неужели он думает, что за все эти годы я освоил только технологию деревянных пушек?" – с некоторым раздражением подумал У Мин, глядя ему в спину.
Даже если пушки выйдут из строя, с помощью пороха можно было прорыть туннель и взорвать стену. Отличный способ штурма.
Разумеется, у него были и другие козыри в рукаве. Атака с нескольких направлений не оставит мощной обороне города Львиного Сердца ни единого шанса.
Эти красные львы, укрывшись за стенами и собрав десятки тысяч человек, надеялись превратить город Львиного Сердца в трясину, которая его поглотит. Но как такому желанию сбыться?
"Однако…"
У Мин нахмурился.
Сила мириад бурлила в его теле, почти не уступая мощи короля-завоевателя, а обостренное истинным духом чутье заставляло его ощущать опасность, словно кто-то целился ему в спину.
Словно заговор, направленный лично против него, уже созрел.
"Этот замысел, должно быть, представляет для меня определенную угрозу…"
Глаза У Мина загорелись азартом.
"А я уж было подумал, что в этом мире никто не может мне навредить!"
– Эй, кто-нибудь! – подумав, позвал он.
Тут же вошли несколько рыцарей и почтительно поклонились.
– Приведите Артура. И еще… усильте охрану шатра, будьте наготове. Всем Хранителям собраться рядом со мной!
В нынешней ситуации, даже если бы мыс Бурь или кто-то из феодалов взбунтовался, у У Мина было бы достаточно времени, чтобы отреагировать. Единственным уязвимым местом оставалась его собственная безопасность. Артур также был нестабильным фактором.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Рассчитав все это, можно было принять целенаправленные меры предосторожности.
Поэтому он и призвал к себе всех способных рыцарей и магов. Он не собирался сражаться с противником один на один. Став правителем, нужно было использовать всю мощь своей власти, сокрушая врагов числом – сильный одолевает слабого, а множество – одного! Давать врагу шанс на честный поединок в такой ситуации – чистой воды ребячество.
Спустилась ночь.
В военном лагере зажглись костры.
В главном шатре перед У Мином стояло золотое блюдо с зажаренными до золотистой корочки бараньими ребрышками, борщом и фруктами на десерт.
Напротив него сидел Артур. Лицо его было бледным, но он все еще сохранял аристократические манеры. Сперва он почтительно поклонился, а затем, невольно глядя на обильный ужин, сглотнул слюну.
– Благодарю вас за возможность разделить с вами трапезу!
– Садись, – махнул рукой У Мин, отпуская слуг и стражу.
Все равно Артур не был ему ровней, так что охранники не беспокоились.
Однако этот юнец, похоже, не смирился со своей участью. То, как он сейчас жадно набросился на еду, было наполовину притворством – он пытался вызвать сочувствие.
У Мин мысленно вздохнул и вытащил обломок каменного меча.
При виде его Артур замер.
– Святой меч в камне, доказательство власти Короля-Львиное Сердце, признающий лишь истинного короля! – У Мин с улыбкой продемонстрировал сияние меча. – Когда-то он принадлежал тебе!
Вот теперь Артур был по-настоящему потрясен. То, что король-завоеватель смог поднять святой меч в камне, уже было невероятно, но тогда клинок выглядел как обычный обломок камня.
Сейчас же он светился, а значит, его силу можно было использовать.
"Неужели я не истинный король?"
Этот удар для Артура был сокрушительным.
У Мин, хоть и казался внешне невозмутимым, внутренне был серьезен. Его мощный дух мертвой хваткой подавлял зов меча к своему хозяину.
"Печать на этом мече можно разделить на четыре слоя. Первый – проклятие прикосновения: тот, кто не признан мечом, не может до него дотронуться.
Второй – личное усиление. При активации все способности рыцаря значительно возрастают.
Третий – усиление небольшого радиуса. А четвертый, должно быть, призыв духов героев для мощного усиления в масштабах всего поля боя!"
Сейчас У Мин едва смог проанализировать печать до второго уровня, но с его собственными способностями и силой меча любой рыцарь пал бы от одного удара.
– Теперь он принадлежит вам, – произнес Артур сухим голосом. Он отложил нож и вилку и не отрывал взгляда от сияния святого меча в камне.
Как только он это сказал, У Мин почувствовал, что сопротивление меча ослабло еще на долю, и у него родилась догадка: "Договор и ритуал?"
Некоторое магическое оружие, подобно ритуальному заклинанию, можно было заполучить, лишь победив прежнего владельца и получив его признание.
Конечно, суть святого меча в камне не была столь проста.
– Артур, как мой пленник, ты имеешь право быть выкупленным своим отцом. Но до тех пор всё, что у тебя есть, принадлежит мне, и я могу распоряжаться этим по своему усмотрению! – У Мин встал. Приближение неведомой тени заставило его действовать. Он подошел к Артуру и, глядя на него сверху вниз, спокойно произнес:
– Сейчас… мне нужна чаша твоей крови!
Под его тяжелым взглядом даже Артур вынужден был подчиниться. Он порезал ладонь столовым ножом и наполнил кровью серебряный кубок.
– Отлично!
У Мин взял кубок, и в его глазах сверкнул огонек.
"С помощью кровавого ритуала я должен суметь прорвать третью печать. Сила меча значительно возрастет. Хоть я все еще не смогу призывать духов героев, он должен выдержать всю мою мощь".
В этот момент легкий ветерок пронесся по шатру, шевельнув его край.
В щель хлынул поток черного тумана, который, сгущаясь, принял человеческий облик.
Это странное зрелище заставило Артура застыть, словно его схватили за горло.
– Тень?
У Мин оставался невозмутим. Он бросил на тень равнодушный взгляд.
– Ты осмелился напасть на меня? Не боишься стражи снаружи?
– Хе-хе-хе… Стражи? Попробуй позвать их, находясь в моем барьере тишины!
Тень имела человекоподобную форму, а ее кроваво-красные глаза уставились на Артура.
– Отлично… вы оба здесь!
– Кто ты?
В душе Артура зародилась смутная надежда, смешанная с ликованием.
В следующее мгновение тень молниеносно метнулась к У Мину, и в ее руке появился белоснежный кинжал.
Дзынь!
У Мин поднял меч для защиты. Святой меч в камне вспыхнул золотым пламенем и в момент столкновения с кинжалом распылил его, а пламя, не убавив своей силы, обрушилось на тень.
– А-а-а! – раздался душераздирающий крик. Тень завыла, и ее контуры заметно поблекли.
– Слишком слаб! Слишком! Это не ты! Пусть выйдет настоящий! – властно произнес У Мин, держа меч в одной руке.
– Мой… мой господин… – прорычала тень, и ее аура внезапно изменилась!
На шатер обрушилась необъятная и злая воля!