Глава 620 – Призыв
ыв
Первый год эры короля-завоевателя.
Во всем мире Сер не было единого летосчисления. У Мин, которому этот хаос был глубоко неприятен, первым же делом после восшествия на престол издал указ о введении нового календаря, а также о единой системе мер и весов.
Это летосчисление получило название "Новая эра", а ее отсчет начался с последнего дня зимы того года, когда он стал королем. Этот год стали называть первым годом Новой эры.
В первый год Новой эры по призыву короля-завоевателя Уильяма Уоллеса I вся голубокровная знать равнины Ветряного Светлячка, а также свободные люди, наемники и даже дикий народ начали ответный удар за недавнее вторжение с высокогорья.
Почти двадцатитысячная армия прошла через Ущелье Смерти у Орлиной Крепости и хлынула на высокогорье. Вместе с ней шли многочисленные искатели приключений-одиночки, отряды наемников-добровольцев, жаждущих заслужить почести, и мелкие торговцы, рассчитывавшие просто нажиться.
Лазурный поток хлынул на высокогорье, неся с собой страшные бедствия.
В марте первого года Новой эры армия короля-завоевателя подошла к городу Исполинских Камней в восточной части высокогорья. Защищал его граф Кайл Веллингтон. Он отверг требование посланника о сдаче, заявив:
– Каждая пядь этой земли принадлежит жителям высокогорья! Голубокровные, убирайтесь обратно на свою равнину!
Посланник короля-завоевателя Уильяма остался учтив:
– Ваши действия приведут к войне. Ваши подданные предадут вас и будут приветствовать моего короля, насадив вашу голову на копье!
Разъяренный граф Кайл отрезал посланнику ухо и отпустил его.
Узнав об этом, король-завоеватель немедленно начал штурм. Всего один залп деревянных пушек – и в казавшихся неприступными стенах города Исполинских Камней образовалось несколько проломов. Огромное войско хлынуло в бреши, и в городе начался бунт. Подданные, вопреки словам своего лорда, не стали сражаться за графа Кайла. Вместо этого они, скандируя "Мир, а не снаряды!", ворвались в покои правителя, схватили застигнутого врасплох графа и выдали его королю-завоевателю.
Неприступный с виду город Исполинских Камней сдался королю-завоевателю в течение одного дня. Врата в восточную часть высокогорья были открыты, а это означало, что и все высокогорье теперь было доступно для его армии.
Граф Кайл славился своим упрямством, твердым, как гранит. Даже потерпев полное поражение и будучи связанным перед королем-завоевателем, он гордо держал голову.
– Чужеземный король-захватчик, ты можешь повесить меня, можешь даже отрубить мне голову и насадить на копье, но сопротивление жителей высокогорья не прекратится!
Король-завоеватель, однако, с улыбкой покачал головой и, отрезав в наказание оба уха графа Кайла, милостиво предоставил ему два выбора: либо лишиться головы, которую затем в подарочной коробке отправят в город Львиного Сердца, либо покориться, преклонить колени перед великим королем-завоевателем, принести клятву верности и поцеловать землю у его ног.
До этого граф Кайл держался с показным мужеством, но когда ему отрезали уши, вид собственной крови и острая боль заставили его разрыдаться. Он тут же упал на колени, целуя землю перед королем-завоевателем, и выбрал покорность.
За это король-завоеватель великодушно сохранил Кайлу его титул, понизив его лишь до барона, и лишил права на владение городом Исполинских Камней, передав его другим отличившимся вассалам.
Имея карту из Книги Мудреца, король-завоеватель после взятия города Исполинских Камней не стал медлить. Оставив лишь необходимые силы для охраны тыла и путей снабжения, его армия немедленно двинулась на город Львиного Сердца.
Он издал указ: вся знать, сдавшаяся до прибытия его войска, сохранит свои титулы и земли; в противном случае все их права перейдут к тому, кто первым их завоюет.
После этого указа и предшествующей пропаганды многие мелкие аристократы немедленно заявили о своей покорности королю-завоевателю.
Конечно, были и те, кто оказал упорное сопротивление. Но еще до прибытия У Мина их свергли собственные вассалы или отряды наемников. Вчерашние бедняки вселялись в замки знати, завладевая их землями, богатствами, женщинами… и начинали жить так, как не могли и мечтать.
И чтобы сохранить свое новое положение, они должны были решительно поддерживать короля-завоевателя и одержать победу в войне за высокогорье!
Все высокогорье погрузилось в хаос. И в этой мрачной атмосфере знамя Синего Дракона медленно приближалось к городу Львиного Сердца – оплоту рода Веллингтонов, центру власти всего высокогорья.
…
В зале совета города Львиного Сердца, в родовом замке Веллингтонов, нарядно одетые аристократы больше не могли сохранять свое достоинство. С багровыми лицами они яростно спорили, жалуясь на свои несчастья и беды и обвиняя друг друга в бездействии и глупости. За этими взаимными упреками скрывался густой страх, что вызывало у сидевшего во главе стола герцога Веллингтона лишь чувство безысходности.
Всего несколько месяцев назад он был полным сил мужчиной средних лет, который мог бы стать королем нового герцогства. Теперь же его волосы совершенно поседели, а лоб избороздили глубокие морщины. Он выглядел как старик на пороге смерти. Похоже, пленение Артура и череда дурных вестей нанесли ему сокрушительный удар.
– Сколько у нас людей? – глухо спросил герцог Веллингтон.
– Мы собрали все войска с наших земель и срочно призвали на службу всех простолюдинов старше шестнадцати лет. Вместе с наемниками и искателями приключений мы без труда наберем пятьдесят тысяч! – поднялся и доложил тучный аристократ.
Но даже эти слова не вызвали радости на их лицах. Ведь из этих пятидесяти тысяч большинство были простыми крестьянами, а по-настоящему обученных солдат не насчитывалось и девяти тысяч.
– А где подкрепления от родов Кельтов, Листеров и Анли? – нахмурился герцог Веллингтон.
Эти роды ранее были покорены армией Артура и признали род Веллингтонов своими сюзеренами и защитниками, а потому были обязаны выставить свои войска. Но по мере распространения дурных вестей эти флюгеры снова начали колебаться.
И как раз в тот момент, когда их следовало решительно подавить, род Веллингтонов из-за поражения Артура утратил абсолютное военное превосходство. К тому же, армия короля-завоевателя неумолимо наступала, что не только не позволяло им усилить гарнизоны на новообретенных землях для поддержания порядка, но и вынуждало отзывать оттуда лучшие отряды.
В результате подавленные было местные группировки снова подняли головы. Ведь с тысячелетними традициями и богатствами, накопленными знатными родами, их связи на местах были подобны паутине. Если не вырезать всех подданных, искоренить их влияние с первого раза было невозможно.
– Они… – тучный аристократ запнулся, и по его виду герцог Веллингтон сразу все понял.
– Проклятье! – герцог Веллингтон ударил кулаком по столу, и воздух в зале, казалось, содрогнулся. – Я принял решение! Нынешними силами высокогорью не одолеть завоевателя. Нам нужны подкрепления! Подкрепления с мыса Бурь!
– Вейлон, ты будешь посланником. Немедленно отправляйся на мыс Бурь, найди вождя самого большого племени воинов бури и скажи ему… если он поможет мне, я отдам ему северный Ледяной Город!
Герцог Веллингтон с болью закрыл глаза и произнес это глухим голосом. В глазах всех аристократов континента Сер мыс Бурь, несмотря на свою обширность, был синонимом дикости и нищеты. Не говоря уже о равнине Ветряного Светлячка, даже по сравнению с высокогорьем это был дикий, отсталый край с крайне суровыми природными условиями.
В былые времена, чтобы просто отбиваться от набегов этих дикарей, которые те устраивали каждую зиму, правителям высокогорья и равнины Ветряного Светлячка приходилось держать на севере своих владений значительные силы. А теперь герцог Веллингтон сам открывал им северные врата высокогорья.
– Ледяной Город всегда был оплотом в борьбе с набегами воинов бури! Если он перейдет в другие руки, все наше высокогорье окажется под ударом их мечей! Я против! – тут же вскочил один из аристократов боковой ветви рода Веллингтонов и громко спросил:
– Герцог Веллингтон, что вы задумали?
– Я лишь хочу спасти наш род и сохранить нашу честь! – герцог Веллингтон сцепил пальцы в замок на столе. – Воинам бури и их вождям нужны только наше зерно, железо, женщины и соль… Но этот алчный дракон с равнины Ветряного Светлячка хочет забрать у нас все!
Хоть он и попытался объясниться, на душе у него стало еще тяжелее. Даже в такой момент, когда решалась их судьба, междоусобицы в роду не прекращались. Это его глубоко разочаровывало.
– Завоеватель… Уильям?
Приняв поспешное решение и завершив семейный совет, герцог Веллингтон вернулся в свой кабинет и пробормотал это имя. Его руки начали непроизвольно дрожать, словно в этом имени таилась какая-то магическая сила.
Если бы у этого завоевателя не было какой-то особой магии, как бы он смог победить его непобедимого сына, которого защищал королевский меч?
Герцог медленно прошелся по кабинету и, после долгих раздумий, наконец, решился. Сжав губы, он подошел к книжному шкафу, достал покрытый пылью том в черном переплете и открыл его на последней странице. В центре страницы было углубление, в котором лежала черная карта с изображением распустившегося цветка пурпурной дурман-травы, излучавшего таинственность.
Двери и окна в кабинете были плотно закрыты, тяжелые шторы задернуты, скрывая весь свет. Комната погрузилась в полную темноту, и лишь свечение на черной карте становилось все ярче.
– Кровью своей взываю к тому, с кем связан я договором! Явись!
Герцог вынул золотой кинжал, порезал палец и капнул алой кровью на карту, произнося низким голосом призыв, похожий на таинственное заклинание.
– Герцог! – из карты хлынул клуб пурпурного тумана. Цветок дурман-травы на ней медленно распускался, источая чарующий свет. В тумане проступила фигура в плаще и поклонилась герцогу. – Услышав о короле-завоевателе, я знал, что этот день настанет! Все происходит под взором Владыки Теней!
Герцог Веллингтон смотрел на это дивное зрелище, но на сердце у него было холодно. Он стиснул зубы.
– Мне нужна жизнь Уильяма Уоллеса!
– Как пожелаете!