Глава 616 – Решающая битва
ва
– Всего на день опоздал?
За Ущельем Смерти Артур, ведущий двадцатитысячную армию, наткнулся на жалкую группу беглецов во главе с виконтом Гарсиа.
– Гарсиа Веллингтон!
Артур, возвышаясь на своем боевом коне, смотрел сверху вниз на оборванного виконта, все еще одетого в ночную рубаху.
– Ты опозорил имя дома Веллингтон! Из-за тебя моей армии придется штурмовать ущелье и крепость, находящиеся в полной боевой готовности! Ты хоть представляешь, какие потери мы понесем?
Артур стиснул зубы.
После основания герцогства дом Веллингтон, естественно, собирался подчинить себе весь континент.
Отправка виконта Гарсиа на равнину Ветряного Светлячка была частью плана по захвату Орлиной крепости с двух сторон. Иначе во время прошлой смуты на равнине дом Веллингтон не стал бы вмешиваться так быстро.
Но теперь Гарсиа растерял все, что было достигнуто ранее.
– Я готов понести любое наказание от дома, – удрученно ответил виконт Гарсиа. Его лицо было перепачкано сажей.
Это поражение, казалось, высосало из него все силы и сломало ему хребет.
– Увести их!
Артур взмахнул рукой, и рыцари из его свиты, выступив вперед, взяли виконта Гарсиа и его людей под стражу.
Он пришпорил коня и, подъехав к Ущелью Смерти, устремил взгляд на едва различимый флаг с синим драконом. "Неужели это судьба? – прошептал он. – Корона с синим алмазом?"
…
– Объединенная армия алых львов, больше двадцати тысяч человек?
В Орлиной крепости У Мин тоже смотрел с высоты на равнину. Алое море вражеского войска бросалось в глаза, а его обостренное зрение и восприятие позволили мгновенно определить точную численность противника.
– Похоже, аристократы высокогорья окончательно покорились флагу с алым львом… – со вздохом произнес он.
– Я только что получила весть от почтового голубя. Дом Веллингтон объединил высокогорье и намерен основать герцогство… – Эммарис подошла к У Мину сзади, и в ее глазах мелькнул странный огонек. – И… есть еще кое-что очень интересное!
– Говори!
Как главная покровительница черного рынка на равнине Ветряного Светлячка, эта женщина обладала превосходными источниками информации. Ее сеть осведомителей раскинулась по всему континенту, и даже У Мин пока не мог похвастаться таким влиянием.
– Армию возглавляет Артур Веллингтон! Его уже объявили наследником дома Веллингтон. О нем ходит много слухов, и есть одна любопытная сплетня…
Эммарис улыбнулась, словно лисичка, и, приблизившись к уху У Мина, прошептала, обдав его теплым дыханием:
– Этого Артура по прозвищу "Молодой Лев", по слухам, считают наследником самого Короля-Львиное Сердце, и говорят, он владеет его доказательством королевской власти – святым мечом в камне!
– Наследник Короля-Львиное Сердце?
Услышав это, У Мин не нашел что сказать.
Хотя все пять древних королей, похоже, готовились к предсказанной великой катастрофе, каждый из них действовал на свой лад, и их планы и намерения явно противоречили друг другу.
"Интересно, какой сверхъестественной силой обладал Король-Львиное Сердце?"
У Мин заглянул внутрь себя. После коронации и захвата Орлиной крепости и Ущелья Смерти вся равнина Ветряного Светлячка оказалась в его руках. Голубокровная знать начала искренне поддерживать его, предоставляя свои сокровища и войска.
Благодаря этой поддержке его сила мириад росла как на дрожжах. Золотая жидкость в сердце короля заполнила его уже больше чем наполовину, а световая сеть в теле стала толще в несколько раз и теперь пульсировала с невероятной скоростью.
Золотое сияние непрерывно вливалось в его тело, увеличивая физическую мощь и магическую энергию, раздвигая пределы возможного.
Теперь он и сам не был уверен, какую разрушительную силу сможет высвободить, если применит всю свою мощь.
– Раз уж они пришли, надо их как следует встретить!
Он внезапно принял решение:
– Отправить посланника! Объявить войну дому Веллингтон и передать Артуру вызов на бой! Я буду следовать древним аристократическим правилам и сойдусь с ним в решающей битве на равнине!
– Что? – изумилась Эммарис. – Вы собираетесь дать бой в открытом поле?
Ее губы слегка приоткрылись, а ясные глаза удивленно моргали.
– Но… если мы будем просто оборонять Орлиную крепость, им ничего не останется, кроме как отступить!
Используя преимущество местности, сдержать двадцать тысяч человек силами десяти тысяч было вполне осуществимой задачей.
Можно было не бояться даже подкреплений, если бы не внутренние проблемы или непредвиденные обстоятельства, они могли бы продержаться до тех пор, пока у алых львов не иссякнет терпение.
– Зачем упускать такую прекрасную возможность? – усмехнулся У Мин. – Ты думаешь, я удовольствуюсь одной лишь равниной Ветряного Светлячка? Сейчас лучший момент, чтобы нанести удар по высокогорью!
Эммарис потеряла дар речи. Ей вспомнилось, что история говорила о короле-завоевателе.
Тот первый из голубокровных, Талер, по преданиям, тоже был человеком, одержимым безграничной жадностью и жаждой завоеваний.
"Такую возможность он точно не упустит!"
У Мин смотрел, как его посланник спускается вниз, и в его глазах читалось предвкушение.
– Что? Они хотят решающей битвы?
Артур посмотрел на посланника, и его лицо озарила сияющая улыбка.
– Прекрасно! Уильям, несомненно, храбрый воин! Честью дома Веллингтон клянусь, что наша война будет вестись по всем основным правилам аристократии!
Так называемые "основные правила аристократии" были сводом древних военных обычаев.
Например, запрещалось атаковать или устраивать засады до того, как обе стороны полностью подготовятся к бою.
Когда противник отступал, особенно если бежал его предводитель, рыцарям запрещалось преследовать его, и так далее.
По сути, это были ограничения, придуманные аристократами, чтобы превратить войну в игру и избежать взаимного истребления.
Но волновали ли они Артура на самом деле?
Проводив посланника взглядом, он начал всерьез обдумывать возможность внезапного нападения.
Армии Уильяма потребуется время, чтобы спуститься из Орлиной крепости на равнину. В этот момент можно было бы нанести удар и посеять хаос.
Однако, взвесив шансы на успех, он с сожалением отказался от этой идеи.
Даже если бы ему удалось нанести Уильяму поражение, убить и пленить несколько тысяч человек, это ничего бы не изменило, пока у того оставались тысячи солдат в Орлиной крепости.
Чтобы захватить крепость, оставалось либо штурмовать ее, либо наголову разбить армию Уильяма на глазах у гарнизона и, пользуясь этим, принудить его к сдаче.
– Король-завоеватель Уильям?
Артур опустил голову, его правая рука сжала эфес меча, а на губах появилась игривая улыбка.
На равнине два огромных войска медленно сближались.
Синий и алый океаны сошлись на этом лугу. Боевые кони неслись вперед, поднимая тучи пыли, которые застилали небо.
– Голубокровные и алые львы…
У Мин, облаченный в полупрозрачные, словно из синих алмазов, доспехи, глядя на эту сцену, вдруг улыбнулся.
– Это напоминает мне прошлую битву между графом Синей Горы и виконтом Гарсиа.
Эти лазурные алмазные доспехи были подношением одного из баронских родов. Говорили, что они были созданы еще во времена Талера самим королем-завоевателем и обладали невероятной магической силой.
У Мин примерил их. Хотя он не обнаружил на них следов магии, их прочность значительно превосходила обычные латы. Поразившись тому, сколько сокровищ хранили эти аристократы, он, естественно, без всяких церемоний принял дар.
Сейчас он выехал на своем коне вперед и сразу же увидел в алом океане напротив пышущего энергией юношу.
Тот полностью оправдывал свое прозвище "Молодой Лев" – его аура была несравненна. Даже многочисленные рыцари рядом с ним казались лишь блеклым фоном.
У-у-у!
Раздался низкий звук боевого рога, похожий на безумный хохот смерти.
– В атаку!
С той стороны донесся громкий крик, и строй врага тут же распался. Множество рыцарей и солдат хаотично бросились вперед, словно хлынувший поток.
"Все-таки ополченцы. Вчерашние крестьяне, кое-как обученные, в строю еще могут держаться, но ожидать от них стройной атаки – это просто мечтать!"
У Мин тоже взмахнул рукой.
– Огонь!
Грохот! Грохот! Грохот!
Десяток деревянных пушек взревел, и оглушительный звук, веер пламени и шрапнели, словно пасти десятка чудовищ, разом вырвали из вражеского строя огромные куски.
Повсюду летели ошметки плоти. Картина была поистине адской.
– Отступать!
После первого же залпа артиллеристы, бросив орудия, быстро отступили назад.
С ужасающей скорострельностью деревянных пушек этот залп был их пределом. Пытаться перезарядить их на поле боя было бы безумием.
А в эту эпоху люди, умевшие обращаться с деревянными пушками, были на вес золота, и У Мин не хотел ими рисковать.
Когда они отступили, за ними открылась плотная стена его войска.
Хотя их было почти вдвое меньше, чем у противника, стройные ряды и дисциплина – даже перед лицом вражеской атаки они сохраняли спокойствие – производили сильное впечатление.
– Копья к бою!
Ш-ш-шах!
Под яростный рев офицеров на передовой поднялся лес стальных копий, сверкнувших на солнце.
В такой момент У Мин, естественно, не стал ничего жалеть и выставил на первую линию свою лучшую, реорганизованную пехоту.
– Вперед, марш!
Ш-шах! Ш-шах!
Несколько фаланг копьеносцев двинулись вперед в едином ритме. Впереди шла линия воинов с башенными щитами, высотой в человеческий рост. Из-за просветов между щитами торчали длинные копья, делая их похожими на огромных ежей.
Свист!
Расстояние между армиями сокращалось, и они почти одновременно обрушили друг на друга тучи стрел.
Наконечники стрел ударяли в щиты, словно капли дождя по листьям, с оглушительным треском.
По сравнению с организованным огнем лучников и арбалетчиков голубокровных, атака противника была довольно беспорядочной. После артиллерийского обстрела и залпа стрел их строй окончательно рассыпался.
– Убить их!
Под оглушительные боевые кличи синий и алый потоки наконец столкнулись.
Воздух наполнился яростными криками, воплями и ревом. В одно мгновение линии фронта смешались, повсюду летели ошметки плоти, и бесчисленные жизни были пожаты смертью.
– Организованная армия и толпа солдат – это две большие разницы!
У Мин смотрел, как его войско берет верх, и слегка улыбался, словно давно предвидел такой исход.