Глава 612 – Хранитель
ль
Необученный крестьянин – вояка никудышный, но храбрости швырять камни со стены у него хватит. К тому же ополченцы могут нести ночной дозор, давая солдатам возможность отдохнуть.
Виконт Гарсиа прикинул, что если затянуть осаду, его армия выдохнется первой. А если понести тяжелые потери и дать противнику шанс для вылазки, то можно и вовсе лишиться всего войска.
– Немедленно отступаем к Орлиной крепости! Пока Ущелье Смерти в наших руках, мы будем бесперебойно получать подкрепления с высокогорья! – решительно приказал он и бросил ледяной взгляд на все еще недовольного рыцаря Смита.
Тот командовал конницей, ему было плевать на потери пехоты, но Гарсиа отвечал за своих рыцарей и солдат. Да и как в будущем отстаивать интересы семьи, не имея под рукой достаточно сил?
– Это мой приказ! Приказ главнокомандующего! – холодно отчеканил Гарсиа, и в его голосе прозвучали смертельные нотки.
Еще одно слово – и он, пользуясь властью главнокомандующего, повесит этого упрямца! Пусть он и основал собственную ветвь, но все же оставался прямым потомком рода Веллингтонов!
– Ладно! Ты здесь главный… – Смит, очевидно, заметил, как напряглась обстановка, а рыцари из свиты Гарсиа уже положили руки на эфесы мечей.
Он благоразумно отступил и, бормоча проклятия, удалился.
У-у-у!
Протяжно зазвучал рог, и армия начала медленный отход.
Гарсиа ехал в арьергарде. Услышав радостные крики со стен замка, он растерянно подумал: "Барон Уильям… Неужели он станет моим злейшим врагом?"
…
С уходом виконта Гарсиа мрак, что принесли на равнину Ветряного Светлячка красные львы со своими когтями и клыками, казалось, начал понемногу рассеиваться.
В то же время вести о несравненной отваге барона Уильяма, отвоевавшего Замок Воющего Ветра и разгромившего Гарсиа, стремительно разносились по всей равнине. Бесчисленные менестрели в тавернах и на перекрестках воспевали доблесть правителя владения Карос, а его былые подвиги на рыцарском турнире и слава непобедимого "святого меча из простонародья" передавались из уст в уста.
Прошло немного времени, и по зову посланников барона Уильяма и леди Эммарис в Замок Воющего Ветра стали съезжаться уцелевшие представители голубокровной знати.
"Неужели эпоха тигров подошла к концу?"
Виконт Балер во главе тысячного отряда медленно проезжал через ворота Замка Воющего Ветра.
При виде сорванного сине-тигрового знамени и нового герба – меча и щита – на его лице отразилась горькая задумчивость. Свежие следы от сабельных ударов и разрывов на стенах заставили его зрачки сузиться. Он надолго задержался, разглядывая несколько огромных деревянных пушек, установленных на стене.
Ходили слухи, будто барон Уильям получил божественное благословение и научился создавать священный огонь, который таится в дереве, но, высвободившись, сотрясает мир.
Так говорила церковь, но виконт Балер лишь презрительно фыркал, склоняясь к мысли, что барон просто-напросто смастерил какое-то новое мощное оружие и приписал его создание богам. Но как бы то ни было, все лазутчики в один голос твердили о его невероятной мощи. Достаточно было взглянуть на встревоженные лица мелких дворян, чтобы в этом убедиться.
Их отряды насчитывали не более нескольких сотен человек – пара залпов священного огня, и от их армий не осталось бы и следа.
"Это наверняка результат сделки с дьяволом!" – с ненавистью и жгучей завистью подумал виконт Балер.
"Наверняка многие из голубокровной знати уже тайно присягнули ему на верность".
Вспомнив слова посланника У Мина, виконт почувствовал, как в душе закипает раздражение.
– Я женюсь на законной дочери графа Синей Горы и в Замке Воющего Ветра буду судить виконта Орлиной крепости! Вся голубокровная знать равнины Ветряного Светлячка должна сплотиться под моим знаменем, чтобы изгнать род Веллингтонов с наших земель!
В тот момент, когда знать лишилась своего лидера и пребывала в растерянности, появление сильного вождя в образе спасителя было предрешено самой судьбой.
Хотя силы голубокровной знати были сильно истощены, тысячелетнее наследие, боковые ветви рода, рыцари и баронеты, объединившись, все еще представляли собой внушительную силу. Не говоря уже о том, что барон Уильям теперь владел Замком Воющего Ветра, бывшей вотчиной графа, а его армия насчитывала более пяти тысяч человек! Такой мощи с трудом мог бы противостоять даже сам граф Синяя Гора, будь он жив.
И хотя виконт Балер привел с собой тысячу воинов, эта картина вселяла в него глубокий холод.
– Виконт Балер! Добро пожаловать!
У ворот Замка Воющего Ветра его встретила сияющая улыбкой Тана.
– Мы приготовили для тысячи человек палатки и провиант. Позвольте, я провожу вас в лагерь. Лошадей просим оставить за стенами. Барон уже устроил пир в Замке Воющего Ветра и с нетерпением ждет вашего визита!
Виконт Балер молча, с оценивающим видом огляделся. Улицы были заранее расчищены, но в окнах домов виднелись люди, а некоторые лавки были приоткрыты. Порядок в городе был на удивление хорош.
Виконт мысленно кивнул, но, увидев военный лагерь, изумился еще больше.
Для прибывших войск в Замке Воющего Ветра выделили целый район, четко разграниченный и отмеченный флагами разных дворянских родов. Можно было сразу же располагаться.
Несколько лагерей уже были заняты солдатами. Они выглядели здоровыми, одежда на них была чистой, и не было смрада от конского навоза – за стенами У Мин устроил специальный загон, где за лошадьми ухаживало множество конюхов.
Горожане несли в лагерь бочонки с овсяным хлебом, ромом и даже корзины со свежими овощами и фруктами. Повсюду кипела работа.
– Боги… как барону Уильяму это удалось? Кажется, весь город его поддерживает! – раздался тихий голос за спиной виконта Балера. Это был красивый молодой дворянин с иссиня-голубыми волосами. – Даже графу Синей Горе такое было бы не под силу!
Граф Синяя Гора был лишь дневным правителем Замка Воющего Ветра, его власть не простиралась на теневой мир. Но У Мин был другим. Подчинив себе Эммарис, он заручился поддержкой торговцев черного рынка, а также церкви. В мобилизации ресурсов и людей он почти вдвое превосходил прежнего графа. Лишь объединив в своих руках светскую, теневую и духовную власть, он мог с уверенностью сказать, что контролирует весь Замок Воющего Ветра. А это меняло все.
– Дядя Балер, что нам делать? – губы молодого дворянина дрогнули, когда он взглянул на воодушевленную Тану, что-то распоряжавшуюся в лагере. – Позволим какому-то простолюдину влезть нам на голову? Он ведь не из голубых кровей!
– В одном ты прав, Чарльз, – кивнул виконт Балер. – Для нас, голубых кровей, род Веллингтонов с высокогорья – чужаки. Но и этот Уильям – тоже чужак! Однако в нем есть нечто пугающее: он способен владеть Сердцем Дракона.
Это магическое оружие было широко известно и служило неопровержимым доказательством того, что в жилах Уильяма течет кровь завоевателя.
– Но ведьмы и мастера закона тоже могут обойти наложенные на меч ограничения! – возразил Чарльз.
Он был ровесником Уильяма, но сам носил лишь скромный титул рыцаря. Видя, каких высот достиг другой, и предчувствуя его грядущий триумф, он не мог не испытывать зависти и тайной ненависти.
– Верно. Поэтому я уже велел распустить слухи, ставящие под сомнение происхождение Уильяма, – мрачно проговорил виконт Балер, понизив голос. – Но он собирается жениться на Эде. Статус зятя графа Синей Горы будет нам очень некстати.
– Мне нужно, чтобы ты нашел нескольких человек: барона Эльфа, рыцаря Тома и Адамса…
Все они тоже были зятьями графа и теоретически могли создать Уильяму проблемы.
– Равнина Ветряного Светлячка всегда принадлежала истинной голубой крови. Неужели какая-то боковая ветвь возомнила, что может взять власть в свои руки? – виконт Балер мрачно посмотрел в сторону Замка Воющего Ветра.
Вечером в Замке Воющего Ветра состоялся грандиозный пир.
Какие бы смертельные обиды ни таились в сердцах, на публике представители голубокровной знати вели себя безупречно: облаченные в лучшие вечерние наряды, они обменивались любезностями. Знатные дамы и девицы в пышных платьях порхали по залу, словно бабочки, сводя с ума нескольких молодых аристократов.
У Мин даже оживленно беседовал с виконтом Балером. Они прогуливались под руку, делясь друг с другом советами по охоте и разведению гончих.
– Господа!
Леди Эммарис, номинальная хозяйка замка, тоже появилась на пиру. Сегодня на ней было строгое черное платье, лицо почти без косметики, вид серьезный и безукоризненный. Для вдовы – самый подходящий наряд.
Эммарис легонько стукнула серебряной ложечкой по бокалу, привлекая всеобщее внимание.
– В минувшей войне нас постигла ужасная участь. Мой муж пал в бою, сыновья тоже погибли, а мой замок был захвачен врагом…
Ее низкий голос был полон скорби. Она умела управлять эмоциями, и ее слова были настолько пропитаны горем, что могли выжать слезу даже из камня.
Она была великолепной актрисой – всегда и везде.
– К счастью, с нами Уильям! Он храбро одолел врагов, вернув нам честь и победу!
Эммарис подняла бокал:
– Давайте же восславим его!
– Уильям! Уильям!
Барон Терри, барон Уилфред и еще несколько мелких дворян, уже тайно перешедших на сторону У Мина, тут же принялись восторженно аплодировать и кричать.
При виде этого улыбка на лице виконта Балера стала натянутой, но он все же с достоинством поднял бокал в честь У Мина.
– И я хочу объявить еще одну новость! – когда атмосфера в зале накалилась до предела, леди Эммарис, зардевшись, громко провозгласила:
– Исполняя последнюю волю моего мужа, я отдаю свою дочь Эду в жены барону Уильяму и назначаю его хранителем Замка Воющего Ветра!
При этих словах лицо виконта Балера исказилось от ярости.