Глава 59 – Противостояние
ие
"Теперь, когда я достиг уровня мастера закона, можно пустить в ход прежние приготовления!"
У Мин с задумчивым видом достал золотой талисман. Бумага, из которой он был сделан, источала лёгкую дымку, а в её глубине на миг мелькнула тень дракона.
С тех пор как У Мин, воспользовавшись привилегиями апостола Владыки Богов, узнал, что следующее задание пройдет в мире, где судьбы определяет нисхождение звёзд, да ещё и с побочной целью – помочь претенденту захватить трон, он начал целенаправленно готовиться.
В прошлый раз он заработал немало заслуг, а на полное восстановление "Канона Желтого Двора и Скрытого Талисмана" тратиться не стал. Даже с учётом расходов на перенос предметов у него оставалось почти полторы тысячи малых заслуг. Всё это он потратил на талисманы "Смешения звёзд" и "Разрушения бедствия", а также на последнюю, самую главную вещь.
Два первых талисмана стоили недорого, львиная доля ушла на один-единственный – талисман усмирения бедствия от Тай-суй.
"Талисман усмирения бедствия от Тай-суй: может быть создан лишь Небесным Наставником после получения титула государственного наставника. Использует драконью ци государственной удачи для подавления пагубной ци. Способен на месяц сдержать кармическое воздаяние за использование чужой драконьей ци! Внимание: волю Небес не обмануть! По прошествии месяца Небесное бедствие обрушится с новой силой, и воздаяние будет невозможно остановить, а его мощь – удвоена! Цена: десять небесных заслуг!"
Маленький клочок бумаги, а требовал небесных заслуг! Если бы не привилегии У Мина, освобождавшие его от комиссии, Храм Владыки Богов содрал бы с него такую сумму, что никаких заслуг бы не хватило.
Но даже так, потратив тысячу малых заслуг, он остался гол как сокол – на счету не было ни гроша.
Талисман был баснословно дорог, да и пользы от него, казалось бы, немного.
Для любого другого даоса это была бы всего лишь месячная отсрочка, после которой мощь Небесного бедствия удваивалась, что означало верную гибель. Но для У Мина этого было достаточно.
"Небесное бедствие этого мира вряд ли погонится за мной в Великую Чжоу, верно?"
У Мин потёр подбородок.
"Впрочем, раз уж прошло два месяца, то сейчас – самое время!"
Он потёр ладони, и золотой талисман вспыхнул, обратившись в россыпь искорок, которые впитались в его тело.
По спине У Мина пробежал холодок, он ощутил, как с плеч будто свалился тяжкий груз, стало легче и свежее. Однако, проверив свою удачу, он не заметил никаких изменений – словно всё это было лишь иллюзией.
Но в глубине души он знал: талисман начал действовать.
В течение месяца он сможет выдержать кармическое воздаяние, даже если Ли Жуби потерпит поражение и погибнет.
Не будь у него этого козыря в рукаве, он бы сдуру не стал связывать свою удачу с армией Девяти Гор и таскать каштаны из огня.
"Впрочем… хоть у меня и есть подстраховка, нужно всё же сделать всё возможное. По крайней мере… свести воздаяние к минимуму. А если и вовсе удастся возвести дракона на трон, то я останусь только в выигрыше…"
Размышляя, У Мин вышел на улицу.
– Эй, кто-нибудь! Нагрейте воды, я хочу принять ванну!
Он с наслаждением вымылся, чувствуя, как тело и дух наполняются свежестью. Затем переоделся в просторный холщовый халат, надел бамбуковую шапочку и отправился осматривать лагерь.
Солдаты его подразделения видели статного юношу с развевающимися рукавами, чей облик был преисполнен бессмертного изящества, и невольно проникались к нему глубоким уважением.
Не обращая на них внимания, У Мин взобрался на возвышенность и открыл духовное зрение.
После достижения уровня мастера закона его духовное зрение стало куда более совершенным. Теперь он мог видеть, как со стороны столицы провинции несётся алая военная ци – яростная и могучая, окрашивающая небо в кровавые тона.
Под её натиском военная ци армии Девяти Гор заколебалась, едва не теряя стройности.
"Плохо! Этот Ван Сюаньфань не просто идёт в атаку, он прёт напролом!"
У Мин на мгновение растерялся. В этот миг снизу раздался крик гонца:
– Господин вэйцзян! Войска из столицы атакуют! Главнокомандующий приказал всем офицерам от вэйчжэна и выше явиться в его ставку на совет!
Девятый год эры Цяньюань, третий день десятого месяца. Великий полководец Ван Сюаньфань во главе сорокатысячной элитной армии пошёл в наступление.
Ли Жуби выдвинул свои войска и принял бой в округе Чжэньдин.
Тем временем в округе Девяти Гор.
В живописном и безлюдном уголке среди гор и чистых рек внезапно появился отряд отборных солдат.
– Военный наставник, всё готово!
Сяо Цзиду шёл позади Преподобного с Южной Горы. Рядом с ним с почтительным видом держались Юй Шаоцзюнь и Се Сяоди.
– Отлично. Идёмте, – взмахнул рукавом Преподобный с Южной Горы и зашагал вперёд.
Се Сяоди, сверкнув проницательными глазами, подумала с лёгким изумлением: "В глубоких горах и великих топях воистину рождаются драконы и змеи. Сила земных вен в этом месте так велика, что могла породить земного дракона. Похоже, здесь находится родовая драконья жила Ли Жуби… Перед решающей битвой он тайно посылает сюда своего военного наставника. Неужели хочет ещё подстегнуть свою удачу? Не боится ли он её истощить?"
"Хотя, всё сходится. Если он одержит в этой битве великую победу, то непременно захватит всю провинцию Цао. Тогда он сможет восполнить запасы за счёт ци десятков тысяч людей!"
"Вот только… этот преподобный, кажется, замышляет что-то иное…"
Хотя Се Сяоди лишь размышляла про себя, Преподобный с Южной Горы словно что-то почувствовал. Он обернулся, и в его глазах блеснул зелёный свет.
Девушка не смела больше шевелиться и поспешно опустила голову.
К счастью, Преподобный с Южной Горы ничего не сказал. Отряд в молчании двинулся дальше и вскоре достиг глубин ущелья.
Местность здесь была окружена горами, а у их подножия, словно нефритовый пояс, извивалась речка. Но самым поразительным было наличие девяти небольших пиков, в центре которых располагалась пещера.
Если бы кто-то посмотрел сверху, то непременно увидел бы, что расположение этих девяти пиков очень напоминает девять великих гор округа Девяти Гор, но при этом было создано самой природой, что делало это место поистине бесценным.
Едва войдя сюда, все почувствовали, как их тела стали легче, а от земли поднималось тёплое дыхание земной ци.
Любой, кто не был полным идиотом, понял бы, что с этим местом что-то не так.
"Земная жила здесь не только мощная, но и соответствует горам округа Девяти Гор. Тот, кто владеет ею, связан с самим округом. Неудивительно, что предки семьи Ли, похороненные здесь, обеспечили своему роду тринадцать поколений процветания, нескончаемое счастье и богатство!" – тайно размышляла Се Сяоди.
– Пришли! – радостно воскликнул Сяо Цзиду.
К этому моменту они уже достигли центра, окружённого девятью малыми пиками, и увидели могучую старую сосну, чьи пышные ветви раскинулись, словно роскошный балдахин.
А под сосной виднелся вход в природную пещеру.
Се Сяоди втайне применила особую технику и, прищурившись, увидела, как золотистые облака ци собираются в этом месте. В центре облаков проступал лазурный оттенок, который соединялся с земной жилой Девяти Гор, образуя огромного дракона.
Она хотела рассмотреть его получше, но увидела, как глаза дракона, отливающие пурпуром, гневно уставились на неё. Девушку пробрала дрожь. Она поспешно прикрыла лицо рукавом и молча вытерла кровь. Получив ответный удар и лёгкое ранение, она с ещё большим трепетом подумала: "Что за могучий земной дракон! Его жилу почти можно назвать жилой истинного дракона…"
– Это важное для полководца место. Вы все останетесь снаружи. Ученик, Сяо Цзиду и ты, – вы трое идёте со мной!
Добравшись до места, Преподобный с Южной Горы приказал солдатам охранять вход в пещеру, а сам вместе с троицей вошёл внутрь.
Они зажгли факелы и прошли немного вглубь. Пещера изменилась.
Если вначале это была дикая расселина, то, миновав несколько потайных ходов, они увидели следы человеческого присутствия и вскоре оказались перед гробницей.
Се Сяоди внимательно осмотрела усыпальницу и отметила, что её устройство и размеры были величественными и соответствовали статусу владетельного князя. От этой мысли у неё по спине пробежал холодок.
На надгробии было лишь несколько слов: "Могила предков рода Ли" – явная уловка.
В этот миг она почувствовала скрытую в этом месте грозную мощь и поняла, что здесь находится логово дракона. Осквернив его, они навлекут на себя воздаяние в десятикратном размере, поэтому она не осмелилась больше всматриваться в потоки ци.
– Наконец-то я снова здесь, – вздохнул Преподобный с Южной Горы. На его лице отразилась глубокая печаль. Он достал поминальный текст, написанный рукой самого Ли Жуби, сжёг его, а затем совершил три земных поклона и девять челобиетий перед надгробием. Поднявшись, он произнёс с холодной усмешкой:
– Свершилось!
– Р-ро-о-о-о!
Порыв ветра, пронёсшийся по пещере, прозвучал почти как драконий рёв.
Се Сяоди и Юй Шаоцзюнь ощутили сильную дрожь и едва не рухнули на землю.
Странное чувство заставило Се Сяоди затрепетать.
– Подойдите, у меня есть для вас поручение, – сказал вдруг Преподобный с Южной Горы, прищурившись.
– Что прикажете, преподобный? – понимая, что они оказались в положении рыбы на разделочной доске, Се Сяоди и Сяо Цзиду лишь покорно склонили головы.
– Когда придёт время, вы по моему знаку сделаете то-то и то-то… Ясно?
Преподобный с Южной Горы отдал несколько распоряжений. Се Сяоди и Сяо Цзиду побледнели как полотно и бросили взгляд на Юй Шаоцзюня.
Увидев, что тот сохраняет невозмутимость, и вспомнив слова У Мина о великой победе и великом поражении, они с трудом подавили волнение.
Незадолго до этого. Равнина в округе Чжэньдин.
Тридцать тысяч воинов армии Девяти Гор и сорок тысяч солдат правительственных войск, ведомые Ли Жуби и Ван Сюаньфанем, выстроились в боевые порядки.
Ли Жуби в окружении сотни всадников объезжал свои войска, а затем взглянул на вражеский строй. Лес знамён источал суровую, убийственную ауру.
Этот Ван Сюаньфань был поистине несравненным полководцем. Всего за два месяца он преобразил провинциальные и окружные войска, придав им монолитность горы, отчего у Ли Жуби на сердце стало тревожно.
"Но у меня есть последний козырь. Военный наставник уже отправился к могиле моих предков, чтобы пробудить силу драконьей жилы. Стоит мне выиграть это сражение, и всё будет решено!"
Ли Жуби взмахнул рукой.
– В атаку!
– Вперёд!
Под рокот боевых барабанов тридцатитысячная армия издала рёв, потрясший окрестности.
– Смерть предателям!
С противоположной стороны раздался громовой клич полководца, который почти заглушил голоса ста тысяч воинов.
Эта нечеловеческая доблесть заставила каждого в армии Девяти Гор побледнеть.
"Воинственная Мелодия сошла в мир, и звезда полководца нашла своё место. Этот человек, должно быть, Ван Сюаньфань!"
У Мин посмотрел вдаль и увидел, как над головой вражеского военачальника поднимается столб жизненной ци, подобный волчьему дыму. Он управлял всей армией и вторил небесным звёздам. Сердце У Мина тоже сжалось от дурного предчувствия.
"Судя по потокам ци, вражеская военная мощь превосходит нашу, но армия Девяти Гор ещё может продержаться и постепенно перехватить инициативу!"
Увидев, как военная ци с обеих сторон взмывает в небо, каждая со своим обликом, У Мин с облегчением выдохнул.
Но в следующее мгновение выражение его лица резко изменилось.
Вшух!
Издалека к вражескому строю устремились шесть потоков военной ци и слились с аурой армии Ван Сюаньфаня, отчего чёрные облака заволокли небо, образовав исполинский столб.
И в тот же миг…
Хрясь!
Военная ци армии Девяти Гор рассыпалась, словно снег под весенним солнцем, мгновенно утратив всякий порядок.
"Даже если бы у врага была подмога, такого бы не случилось. Это признак подрыва самих основ… Судя по всему, в этой битве Ли Жуби ждёт сокрушительное поражение. Хорошо, если сможет унести ноги!"
У Мин невольно втянул голову в плечи.
"И правда… оккультные штучки до добра не доводят. Если бы я заранее не подготовился, сейчас бы рвал на себе волосы…"
– Убить!
Боевые порядки с обеих сторон двинулись вперёд, готовые сойтись в смертельной схватке.
Ли Жуби, ещё миг назад преисполненный уверенности, внезапно увидел, как порыв ураганного ветра едва не сорвал его знамя. Флаг затрепетал и накренился. Лицо полководца исказилось.
– Время пришло!
В пещере округа Девяти Гор Преподобный с Южной Горы открыл глаза. Взгляд его, пронзительный, как молния, обрушился на остальных с непререкаемой властностью.
– Чего ждёте?! Действуйте!