Глава 579 – Ополчение
ие
Опустилась ночь. Внутри усадьбы зажглись яркие и тёплые свечи.
– Господин! С возвращением!
Едва У Мин вошёл в дом, как к нему шагнула Амелия и покорно сняла с него верхнюю одежду, опередив Беатрис. Та лишь недовольно надула губки.
– О! А что сегодня на ужин?
У Мин, казалось, ничего не заметил. Напротив, он был рад, что эта женщина так быстро вжилась в свою роль.
– Главное блюдо – жареная баранина, к ней луковый суп и поджаренный белый хлеб. Ещё бутылка вина. Оливковое масло из нашей усадьбы тоже весьма неплохое…
– Хм!
У Мин сел во главе стола и наблюдал, как Амелия, тоже одетая в платье служанки, руководит подачей блюд. Каждое её движение было исполнено мягкой грации зрелой женщины.
– Крёстный отец!
Девочки Силис и Сесиль поклонились У Мину. Они были единственными, кто удостоился чести разделить с ним трапезу.
Когда ужин был окончен, У Мин постучал серебряной ложечкой по тарелке.
– Амелия! Я собираюсь назначить Джоффа командиром ополчения. Пусть натренирует для меня три десятка добрых молодцев.
– Мой господин, – с сомнением проговорила Амелия, – это может отвлечь их от полевых работ.
– Поэтому я всё возмещу и начну сборы только после окончания весеннего сева, – с улыбкой ответил У Мин.
– Сборы? Неужели снова война?
Эта мысль наполнила Амелию ужасом. В прошлой войне она потеряла мужа и не хотела вновь лишиться спокойной жизни из-за очередной битвы.
– Нет, всего лишь зачистка от разбойников, – объявил У Мин. – Бандиты с гор Так и дикий народ постоянно тревожат мои земли и грабят моих людей. Как для лорда, это нестерпимый позор! Я нанесу сокрушительный ответный удар, перебью их воинов, а женщин заберу себе. Они станут нашими крепостными и будут трудиться, чтобы искупить свои преступления!
Разумеется, это был лишь благовидный предлог. На самом деле У Мин просто хотел пополнить число работников в своём владении.
– Однако, когда я приказал Джоффу проверить наши склады, меня ждало разочарование, – У Мин развёл руками. – Во всей оружейной он нашёл лишь пять ржавых мечей, три длинных лука, дюжину дротиков и одно копьё. Ни единого кожаного доспеха…
– Мне очень жаль, – Амелия смущённо сцепила руки на подоле платья. – Мой муж, отправляясь в поход, забрал с собой большую часть снаряжения… Если вам нужно новое оружие, возможно, после сбора винограда у нас будет достаточно серебряных талеров, чтобы его купить.
– Я не виню тебя, лишь констатирую факт, – покачал головой У Мин. – Если мы будем вооружаться на доходы с винограда и оливок, то в поход на дикарей отправимся не раньше, чем через год. Я принёс с собой пятьсот золотых делонов. Возьмите их с Джоффом, поезжайте в ближайший город и закупите всё необходимое.
Он протянул Амелии свиток пергамента.
Всё это богатство было "подарком" от Альфреда. У Мин не был скупцом и не собирался упускать возможность вооружиться за чужой счёт.
Амелия взяла пергамент. На нём было начертано: "Пять кожаных доспехов, лучше всего – с железными вставками; двадцать крестовых мечей; пятьдесят метательных копий; десять длинных луков; тысяча стрел; горючее масло, верёвки…"
– Хорошо. Будут ещё распоряжения?
– Поторопитесь. И пусть Джофф заодно разузнает, где можно купить арбалеты. Не жалейте золотых делонов. Если не хватит – просите ещё!
У Мин властно махнул рукой, демонстрируя своё богатство.
– Я поняла, – ответила Амелия, хотя этого снаряжения, по её мнению, хватило бы, чтобы вооружить сотню солдат регулярной армии.
Спустя несколько дней У Мин стоял на тренировочной площадке и наблюдал, как с наступлением сумерек крестьяне собираются на обучение.
Они оказались весьма смекалистыми. Хотя У Мин объявил, что участие добровольное, за каждую тренировку можно было получить буханку хлеба, а вдобавок – и сытный ужин. Такое подспорье было слишком ценным, чтобы от него отказываться. Постепенно ежедневные сборы вошли в привычку.
Так зарождалось семя будущей армии.
На краю поля кипел огромный котёл с густой похлёбкой из рыбы, диких овощей и хлебных лепешек. У Мин велел не жалеть ни масла, ни соли. Амелия, видя такую расточительность, лишь сокрушённо вздыхала.
Любые интенсивные тренировки без достаточного количества хлеба и мяса – пустая болтовня. У Мин, разумеется, этого не допустил бы.
Впрочем, он и не ждал от своих крестьян многого. Главное, чтобы они понимали простые команды, умели обращаться с оружием и знали основы строя. Большего требовать было нельзя.
Это был мир, где всё познавалось в сравнении. Неважно, что твоя армия плоха, – главное, чтобы она была хоть немного лучше, чем у дикарей и других лордов.
– Лорд-господин! – Джофф построил своих ополченцев и, подойдя к У Мину, прижал правый кулак к груди. – Отряд ополчения в сборе, тридцать семь бойцов!
– Отлично!
Хотя тренировка выглядела, мягко говоря, плачевно, по сравнению с тем, что было раньше, о большем У Мин и мечтать не мог.
– Вольно!
По его команде строй тут же распался. Люди бросились к котлу, и каждый получил миску горячей похлёбки и краюху овсяного хлеба. Усевшись прямо на землю, они принялись за еду.
У Мин издал указ: хлеб можно уносить домой, а похлёбку есть только на месте. Он опасался, что ополченцы станут отдавать ужин своим семьям, ведь в нём были драгоценные соль, мясо и масло. Это свело бы на нет все его усилия по укреплению их сил. Поэтому он строго-настрого запретил это, но в то же время позволил приходить на тренировки и старшим сыновьям, чтобы и они могли хорошо поесть.
По правде говоря, на этих юношей У Мин возлагал куда большие надежды.
– Джофф, – обратился он к старому воину, – что думаешь о тех парнях?
– Слишком юны… и неопытны, – подумав, ответил тот.
Он с недоумением посмотрел на нескольких крепких юношей, не понимая, к чему клонит У Мин.
– Для начала обучи их тем нескольким приёмам, что я тебе показал.
У Мин имел в виду те же техники, которым учил Аву, но для Джоффа он изложил их более системно, хотя и передал пока лишь часть. Раскрывать всё сразу было бы слишком щедро – в конце концов, это была весьма неплохая система рыцарской подготовки.
– Вот повезло щенкам, – в голосе Джоффа прозвучала зависть. Он-то знал цену знаниям, которыми поделился У Мин.
Сколько же ему пришлось вытерпеть в молодости, когда он только начал свой путь воина, чтобы постичь хоть какие-то боевые премудрости? А эти мальчишки получали их так легко.
– Пусть попробуют. Если кто-то из них покажет результат, приведёшь его ко мне.
Поначалу это были лишь простые упражнения. Но тот, кто проявит упорство и смекалку, со временем сможет выделиться среди прочих.
Для У Мина это был простейший способ отбора.
Конечно, с таким населением и размером владений, сколько ни оттачивай внутреннее мастерство, толку не будет. Самое важное – добывать ресурсы извне: людей, руду, золото, рынки сбыта… Только так можно развиваться с максимальной скоростью.
Поэтому, как только отряд ополчения был хоть как-то сформирован, У Мин, не теряя времени, решил вести его в поход.
– Я знаю, что многие из вас впервые идут на поле боя! – Он стоял на возвышении, глядя на встревоженные лица внизу, и говорил громко и отчётливо. – Но кожаные доспехи на ваших телах, мечи, копья и луки в ваших руках куплены за звонкие золотые делоны! А ваши враги – всего лишь шайка разбойников и дикарей, одетых в шкуры!
– У них нет ни нашего снаряжения, ни нашей выучки. Чего же вы боитесь?
Хороший полководец способен воодушевить воинов словом, но У Мин был мастером куда более высокого уровня.
– Именем лорда я гарантирую: тот, кто отличится в бою, не только станет свободным человеком, но и получит во владение тот надел земли, что он сейчас обрабатывает! Я выдам грамоту, и земля станет вашей по-настоящему! А если вы погибнете или будете ранены, поместье позаботится о вас и ваших семьях!
Щедрая награда и твёрдые гарантии вызвали в толпе волнение. Тревога в глазах людей сменилась жаждой – жаждой изменить свою судьбу.
Стать свободным человеком, владеть собственной землёй! Для этих крепостных это была мечта всей жизни. А раз даже смерть или увечье не оставят их семьи без поддержки, чего им было бояться?
Тем, кому нечего терять, не страшно рискнуть всем ради шанса дать своим детям лучшую долю.
– А-а-а!
Неизвестно, кто начал первым, но вскоре уже все ополченцы размахивали оружием и что-то яростно кричали. Наблюдавшая за этим Амелия была ошеломлена.
Она поняла, что перед ней уже не те забитые крестьяне, что были раньше, а настоящие, обученные солдаты.
– Я беру с собой тридцать человек, – сказал У Мин, повернувшись к Амелии. – Остальные дела во владении оставляю на тебя.
Обычный лорд, конечно, не мог позволить себе такой праздности. Дел в поместье было невпроворот, и в основном – мелочных и пустяковых. Обычно правитель целыми днями разбирал в усадебном суде споры между двумя крепостными и тому подобную рутину.
У Мин ленился заниматься этой бытовухой. Амелия же, напротив, справлялась с ней легко и держала всё в идеальном порядке, чем он был очень доволен.
Разобравшись с делами, У Мин вскочил на коня и отдал приказ:
– В поход!
– Р-ра-а! – взревели солдаты и с горящими глазами двинулись вслед за его конём, покидая поместье.