Глава 574 – Рыцарь
рь
– Альфред был доблестным воином с благородной душой и непревзойденным мастерством! Хоть мы и сошлись на поле боя, я уважаю его добродетели. Прошу, верните его доспехи и меч семье!
На глазах у всех У Мин, как будущий рыцарь, не мог поступить низко и присвоить оружие поверженного врага. Напротив, он с серьезным видом передал Сердце Дракона подошедшим слугам и дал им торжественное наставление.
Разумеется, рассчитывать на добросовестность прислуги было бы глупо. Но едва они покинут ристалище, их уже будет ждать Тана, Черная Паучиха, заместитель командира отряда "Сердце дикого волка", а ныне – его полноправная глава.
И она, как представительница отряда, по праву примет наследие Альфреда.
– Ваша воля будет исполнена, достопочтенный господин! – Слуга с трудом взвалил меч на плечо, но, тронутый благородством доблестного Уильяма, ответил искренне и с почтением.
"Иногда нужно сжать кулак, чтобы ударить сильнее… И отступить сегодня, чтобы завтра получить больше…"
Глядя на Уильяма, Адриан почему-то вспомнил эти слова. А затем облачился в сияющие, словно зеркало, доспехи и ступил на свой путь к славе.
Каким бы красивым и сильным ни был Альфред, мертвец есть мертвец. Граф Синей Горы не прольет по нему ни слезинки, и даже зрители предпочтут забыть о нем, приветствуя участников следующего поединка.
Теперь Адриану предстояло сразиться со своим противником на том самом месте, где пал Альфред. Победитель их схватки сойдется с Уильямом в битве за титул чемпиона и звание рыцаря.
– Моим противником, скорее всего, станет Адриан!
У Мин наблюдал, как Адриан одолел своего соперника. Он уже собрался пойти и нанять где-нибудь боевого коня, как к нему подбежал слуга:
– Господин Уильям… я принес вам весточку от господина Адриана!
– М-м?
Выслушав сообщение, У Мин удивленно вскинул брови.
– Уважаемые дамы и господа! – Судья на арене, выслушав шепот слуги, тоже был несколько озадачен, но затем громко объявил:
– По просьбе рыцаря Адриана, финальный поединок сегодня днем он проведет с Уильямом пешим, без доспехов, дабы сразиться за честь чемпиона! Давайте же восславим его справедливость!
Все видели, что конь Уильяма был убит, а рыцарских доспехов у него и вовсе не было. Отказаться от такого огромного преимущества ради честного боя – поступок Адриана поразил всех до глубины души. Ни один лорд не посмел бы отказать в просьбе, столь полной рыцарского благородства.
"Этот человек… Церковь…"
У Мин молча смотрел на происходящее, и в его глазах блеснул огонек.
Если бы противник использовал привычного коня и доспехи, у него был бы шанс побороться. Но отказаться от своего преимущества – это почти то же самое, что сдаться. У Мин ни за что бы не поверил, что это было собственное решение Адриана.
В полдень, в комнате для отдыха, Адриан после обязательной молитвы приступил к обеду.
– Адриан!
Дверь отворилась, и в комнату тихо вошел архиепископ. Он бросил взгляд на черничный джем и телячий стейк на столе и слегка покачал головой.
– Простите… ваше высокопреосвященство! – покраснел Адриан.
– Проповедовать, что для жизни достаточно черного хлеба и воды, – удел аскетов. Даже будучи рыцарем славы на службе Церкви, тебе не нужно так себя истязать…
– Не смею! – Адриан, залившись румянцем, замотал головой. – Хоть я и покинул Церковь, свет Владыки навеки в моем сердце…
Архиепископ устремил на него мутный взгляд:
– Ты недоволен?
Под этим взглядом даже Адриан почувствовал, будто его видят насквозь.
– Все во славу Владыки нашего! – с усилием произнес он, кланяясь архиепископу.
– Все от Владыки, все для Владыки… Зловещая звезда вот-вот взойдет, и времени у нас осталось мало… – пробормотал архиепископ.
– Тогда… ваше высокопреосвященство, этот человек, он – спаситель? – не выдержал Адриан, когда тот уже собрался уходить.
– Спаситель? – Архиепископ обернулся с удивлением на лице. – В мире никогда не было спасителей. По-настоящему спасти паству может лишь Владыка. И они сами!
– Тогда почему вы так поступили, ваше высокопреосвященство? – Адриан был в полном замешательстве.
– Отказаться от коня и доспехов? – усмехнулся архиепископ. – Я сделал это, чтобы спасти твою жизнь, дитя мое!
С этими словами он, не обращая больше внимания на озадаченного Адриана, вышел из комнаты.
– Чемпионский поединок весеннего турнира! Встречайте: свободный человек Уильям из города Ния против бывшего рыцаря славы, а ныне – хранителя справедливости, Адриана!
К полудню на трибунах не осталось ни одного свободного места. Вся знать была в сборе, да и простые зрители заполнили свои ряды до отказа. Огромная толпа жаждала увидеть рождение нового чемпиона и стать свидетелем его триумфа.
– Первым на арену выходит свободный человек из города Ния, удивительный Уильям! Его мастерство сравнимо с искусством легендарных богов меча, он с легкостью повергает противников отточенной техникой, а за привычку сражаться без доспехов в народе его прозвали "Святым мечом в холщовых одеждах"!
Под неистовые крики судьи и зрителей У Мин, все в той же простой одежде, спокойно вышел на арену.
– А слева от меня – рыцарь Адриан! Некогда он принял церковное посвящение и облачился в славные ризы, став символом чести и защиты! Этот благородный господин – сама доблесть и справедливость, ведь он даровал Уильяму шанс на честный бой!
– Приветствуйте наших героев!
– Уильям! Уильям!
– Адриан! Адриан!
Под оглушительный рев толпы граф Синей Горы невозмутимо поднялся и жестом велел начинать поединок.
– Адриан! – У Мин вынул свой стальной меч и, глядя на противника, спокойно произнес:
– Я не знаю, было ли это твое решение, но в благодарность я оставлю тебя в живых!
По правде говоря, была ли это оливковая ветвь, протянутая Церковью, или нет, но пока У Мин не обладал силой, способной пренебрегать мирскими властями, он должен был ее принять.
– Наглец! – взревел Адриан. Его мышцы вздулись, и по ним будто пробежала искра.
– Удар меча – Громовой разрез!
В следующее мгновение он, сжимая меч обеими руками, словно телепортировался и оказался прямо перед У Мином.
Это была тайная техника, передававшаяся церковными рыцарями из поколения в поколение, высшее боевое искусство, отточенное десятилетиями до совершенства. Раньше ни один противник не мог устоять перед этим ударом. Адриан рассчитывал, что даже такой сильный боец, как Уильям, потеряет равновесие и будет вынужден отступить, чтобы перегруппироваться, – и тогда у него появится шанс.
Бах!
Но, к его изумлению, Уильям не уклонился, а нанес встречный удар. Их мечи столкнулись, выстроившись в одну прямую линию. Огромная сила ударила по рукам Адриана, и он отшатнулся на шаг назад.
"Неужели Уильям уже прошел посвящение и стал рыцарем?" – в ужасе подумал Адриан, как в следующую секунду на него обрушился шквал атак, яростный, как буря.
Дзинь-дзинь-дзанг!
Звон стали разносился по арене. Удары противника были подобны урагану, плотному и непробиваемому. Адриан отступал, и его сердце сжималось от ужаса – он не видел ни единой возможности для контратаки.
Бам!
Внезапно его правая рука ослабела, меч взлетел в воздух, а к горлу прижалось холодное лезвие.
– Я проиграл… – с горечью в голосе вымолвил Адриан.
Он посмотрел на невозмутимого Уильяма и с недоверием спросил:
– Значит, во всех предыдущих боях ты сражался не в полную силу?
– Вовсе нет, – ответил У Мин, тяжело дыша. – Просто я владею тайной техникой, которая позволяет на короткое время высвободить всю мощь крови и плоти.
Одолеть посвященного, сверхъестественного рыцаря, будучи простым смертным, было для него огромной нагрузкой, даже с использованием секретной техники.
"Это предел для обычного человека… Окружи меня несколько рыцарей, и мне не выжить!" – вздохнул про себя У Мин. – "Нужно как можно скорее пройти посвящение или обрести иные способности!"
– Уильям!
Адриан в смятении покинул арену, а трибуны взорвались ревом.
– Чемпион весеннего турнира – Уильям из города Ния! Приветствуйте его! – громогласно объявил судья.
Тут же подбежали служанки, накинули на плечи У Мина белую мантию, возложили на голову венок из терновника и плюща и проводили его к ложе знати.
Там уже стоял граф Синей Горы, глядя на него с восхищением:
– Поздравляю тебя, Уильям!
Он поднял руку, и на арене воцарилась тишина. Сотни глаз, полных зависти и ревности, устремились на У Мина.
– Пришло время исполнить обещание и вручить награду чемпиону! – Граф вынул меч и с торжественным видом произнес:
– Свободный человек Уильям из города Ния! Готов ли ты служить мне?
У каждого рыцаря должен быть сюзерен – таков закон этого мира, и никому не дано его избежать.
"Всяко лучше, чем барон Терри…" – пронеслось в голове у У Мина. Сделав серьезное лицо, он почтительно поклонился.
– Я готов!
– Очень хорошо! – Граф Синей Горы положил меч на плечо У Мина и произнес веским тоном:
– Именем Вуда фон Блюмаунтина, наследника изначальной голубой крови, защитника народа Синей Горы, графа Ревущей крепости, перерождения Синего тигра, я дарую тебе рыцарское звание!
– Клянусь служить вам верным мечом!
– Клянусь быть добрым к слабым, храбро сражаться с жестокостью, искоренять всякое зло… и быть верным своей любви до самой смерти!
– Клянусь помнить эту клятву, пока не умру!
У Мин громко произнес древнюю присягу. Когда он поднялся с колен, его статус изменился. Он больше не был свободным человеком, а стал дворянином. Сэром Уильямом!