Глава 57 – Лис-Преподобный
ый
– Следовательно, у этого задания два возможных пути развития, – рассуждал У Мин, излагая свои мысли свободно и гладко. – Первый: Ли Жуби наголову разбивает правительственные войска, убивает Ван Сюаньфаня, захватывает столицу области и провозглашает себя правителем. Это будет означать, что он следует воле Небес.
– Есть и второй вариант, – продолжил он. – Ли Жуби терпит сокрушительное поражение, отступает в округ Девяти Гор и в припадке безумия начинает творить бесчинства…
С этими словами У Мин с сожалением покачал головой:
– Я бы и сам хотел, чтобы все пошло по первому сценарию, но он слишком маловероятен. А вот второй – куда более возможен.
– То есть… Ли Жуби сначала одержит великую победу, а затем потерпит сокрушительное поражение? – прикрыла рот ладошкой Се Сяоди.
В истории Великой Чжоу хватало примеров таких героев смутных времен: сначала им сопутствовала удача, но после первого же поражения они теряли голову, провозглашали себя ванами и императорами, тем самым обрекая на гибель все свои начинания.
"Этот человек…"
Взгляд, которым Се Сяоди смотрела на У Мина, совершенно изменился. "Он так тонко чувствует мир, его анализ безупречен, он постиг пути удачи и предначертания судьбы… Воистину, талант, достойный советника государя! Нет, даже выше…"
Ведь на вид У Мину было не больше шестнадцати-семнадцати лет!
– А что… насчет Юй Шаоцзюня? – с сомнением спросил Сяо Цзиду.
– Можно обменяться с ним кое-какой информацией, – немного подумав, ответила Се Сяоди. – В конце концов, у него то же задание, что и у нас. Мы в одной лодке…
– Это верно… – согласно кивнул Сяо Цзиду, не заметив, как в глазах У Мина мелькнула странная искорка.
…
На смотровой площадке для полководцев.
Несколько сотен новобранцев уже выстроились в ряды. У Мин взошел на помост. Впереди стояли Чжун Тин, Ню Юн и другие – их лица сияли от возбуждения.
– Приветствуем господина вэйцзяна!
Пятьсот человек разом отдали честь. Белая ци их удачи взвилась облаком, в котором проступил багровый оттенок, быстро меняя цвет и наполняясь смертоносной аурой закаленной в боях армии.
"Такая удача уже превосходит уровень мира Великой Чжоу", – мелькнула мысль в голове У Мина, и он, сверкнув глазами, отдал приказ:
– Хэ Цзыхай!
– Я здесь! – взволнованно ответил Хэ Цзыхай и первым вышел из строя.
– Ты тоже отличился в бою, и я назначаю тебя чиновником по заслугам. Зачитай список отличившихся!
– Благодарю за высокое доверие! – поклонился Хэ Цзыхай, затем поднялся, развернул свиток с перечнем заслуг и обратился к воинам:
– В этой битве великие заслуги отмечены у пятерых: Чжун Тин, Ню Юн, Ли Чжэнь, Чэнь Гуан, Гу Гуань…
– Чжун Тин! – выкрикнул У Мин.
– Я здесь! – ответил тот, тяжело дыша. Под завистливыми взглядами товарищей он вышел из строя и опустился на колено.
– Ты обезглавил двенадцать врагов, вместе со мной сразил вражеского полководца и взял штурмом город… Я повышаю тебя сразу на три ранга и назначаю инчжэном восьмого класса!
– Ню Юн, ты тоже проявил себя в бою и совершил великий подвиг. Я назначаю тебя дуйчжэном моей личной гвардии!
– Ли Чжэнь, Чэнь Гуан, Гу Гуань… все вы назначаетесь дуйчжэнами!
На самом деле, это подразделение не было личной армией У Мина, поэтому он не мог принимать решения единолично.
Однако все эти люди действительно совершили большие подвиги, и их представления к награде не должны были отклонить. К тому же У Мин предусмотрительно оставил много вакантных мест – например, еще четыре должности инчжэнов, – давая понять, что готов принять назначенцев сверху. Это был разумный ход.
– Благодарим господина вэйцзяна!
Каждый из них обладал собственной судьбой, и, услышав приказ, они немедленно поклонились.
У Мин громко рассмеялся, чувствуя, как к нему стекается их удача.
Теперь он примерно понимал иерархию: девятый класс – чисто-белая удача, седьмой – алая, пятый – золотая. Что до лазурной и пурпурной, то такая была лишь у чинов выше третьего класса, а то и вовсе у тех, кто стоял над всеми.
По сути, судьба Чжун Тина была золотой – он мог бы командовать десятитысячной армией и стать великим полководцем, так что должность инчжэна восьмого класса была для него лишь началом. То же касалось и Ню Юна с остальными: их судьба была отмечена алым цветом, они могли бы занять и место самого У Мина, и должность дуйчжэна была им тесна.
"В моем отряде оказалось немало талантов. Они станут костяком моего войска, моими крыльями, и никто уже не сможет их у меня отнять. Более того… они поддерживают мою собственную удачу…"
У Мин был очень доволен.
Столь мощный приток удачи стремительно продвигал его на даосском пути.
Он даже чувствовал, что внутреннее очищение вот-вот достигнет великого свершения.
"За мастером очищения следует мастер закона… Вот только… в "Каноне Желтого Двора и Скрытого Талисмана" не хватает части, посвященной мастеру закона. Если я ее не найду, то, хоть и смогу совершить прорыв, никогда не стану Преподобным. А без части о Преподобном не достичь и звания Небесного Наставника… Впрочем, это пока далеко…"
Разобравшись с назначениями, У Мин взял официальные бумаги, чтобы утвердить повышения и получить для своих подчиненных печати и форму.
В городе Чжэньдин и его окрестностях повсюду сновали патрули, а в воздухе сгущалась военная аура.
Несмотря на провал внезапной атаки, Ли Жуби не оставил надежды захватить столицу области. Напротив, он стянул сюда еще три подразделения, и теперь под его началом было семь "ду" – двадцать тысяч пехотинцев и десять тысяч вспомогательных войск. Армия, которую называли пятидесятитысячной, нацелилась на столицу области Цаочжоу.
В ответ областной наместник передал все полномочия Ван Сюаньфаню, приказав ему собрать областные войска. Решающая битва была неизбежна.
В Чжэньдине бывшая резиденция окружного правителя, естественно, стала ставкой Ли Жуби.
Это было роскошное поместье с красной черепицей, зелеными изразцами, резными балками, нефритовыми колоннами, беседками и павильонами.
У ворот стояла усиленная охрана.
К счастью, У Мин теперь был командиром "вэй", человеком значительным. Он доложил о себе, и его без долгих проволочек пропустили.
Впрочем, даже так, когда он закончил все дела и вышел, прошло уже четыре часа.
– Постой!
У ворот он заметил знакомое лицо.
– Это ты!
Он окинул взглядом Юй Шаоцзюня. Тот был одет в даосское одеяние из парчи с золотыми и серебряными нитями, но жемчужины, что прежде была у него в руке, уже не было. Самым же запоминающимся в его облике, как и раньше, оставалось высокомерное и презрительное выражение лица, которое не подделать, – он был словно журавль в стае кур.
Великое Дао безразлично, оно относится ко всему сущему как к соломенным собакам.
А этот человек сам относился к простым людям как к соломенным собакам.
Впрочем, сейчас во взгляде Юй Шаоцзюня, обращенном к У Мину, мелькнуло что-то странное, но тут же исчезло.
– Приветствую, брат Юй!
У Мин сложил руки в знак приветствия.
Судя по всему, тот неплохо устроился: проходившие мимо офицеры и солдаты почтительно кланялись ему, прежде чем пойти дальше.
– Идем со мной. Наставник Ху хочет тебя видеть.
Сказав это, Юй Шаоцзюнь смерил У Мина взглядом с головы до ног.
– Не ожидал… что ты так быстро поднимешься в армии. Седьмой класс, ц-ц-ц…
Служить тому, кто несет в себе драконью судьбу, было опасно, но если войти в систему, можно было получить немало выгод. По крайней мере, чин седьмого класса и ежедневный приток алой удачи вызывали у Юй Шаоцзюня неприкрытую зависть.
Для даоса, получившего такую удачу, быстрый прогресс в совершенствовании был обычным делом.
– Наставник Ху? Ты нашел себе учителя? – тут же ухватился за главное У Мин. – Даос по фамилии Ху… неужели это…
– Верно! Я стал послушником Преподобного с Южной Горы и помогаю ему в мелких делах… К сожалению, не могу стать его полноправным учеником!
Старец с Южной Горы пользовался в армии Девяти Гор огромным уважением, уступая в авторитете лишь самому Ли Жуби. Даже его официальные ученики могли получить даосскую должность и, не рискуя жизнью на поле боя, ежедневно черпать удачу.
Конечно, такая привилегия была лишь у нескольких ближайших учеников. Тем, кто, подобно Юй Шаоцзюню, присоединился со стороны, о таком и мечтать не приходилось.
– Идем!
Юй Шаоцзюнь, взмахнув широкими рукавами, пошел вперед. У Мин, помедлив мгновение, последовал за ним.
Рядом с резиденцией правителя округа находилось еще одно большое поместье, отданное Преподобному с Южной Горы. В нем было множество слуг и служанок, а по роскоши оно уступало лишь ставке самого Ли Жуби.
– Приветствуем малого преподобного!
– Малый преподобный ведет кого-то к старому преподобному?
– Малый преподобный постиг глубокое дао, мы…
Очевидно, что ученичество, пусть и неофициальное, у Преподобного с Южной Горы принесло Юй Шаоцзюню немало лести.
Вот только он шел с холодным лицом, не удостаивая никого ответом. К счастью, окружающие уже привыкли к его манере и не обижались.
Они шли все дальше и, миновав большой зеленый сад, оказались перед скромной хижиной, крытой соломой.
– Учитель! Я привел его!
Юй Шаоцзюнь почтительно склонился перед деревянной дверью. Его поза выражала крайнее смирение и почтение.
– Хорошо! Можешь идти, пусть войдет один!
Раздался голос, тонкий и пронзительный, с каким-то зловещим оттенком. У Мина пробрал озноб.
Одного лишь голоса и способности передавать свою волю на расстоянии было достаточно, чтобы У Мин понял: даосское мастерство этого человека намного превосходит его собственное. Он был самым сильным из всех, кого У Мин когда-либо встречал! Даже У Цин уступала ему.
– Прошу прощения за беспокойство!
У Мин глубоко вздохнул и решительно толкнул дверь.
Бах!
Войдя, он по привычке сощурился и увидел клубящуюся золотую удачу, которая потоками, испещренными лазурными искрами, стекала на голову старца и впитывалась в нее, словно в бездонную пропасть.
"Действительно, желтая аура пятого класса!"
При виде этого У Мин внутренне напрягся.
Он знал, что государственные наставники, назначаемые императором, обычно имели ранг, равный первому классу, а то и выше. Преподобные же были не ниже третьего класса. Все они могли черпать силу из удачи государства, что проявлялось в лазурной и пурпурной ауре!
Но сейчас под властью Ли Жуби было всего несколько округов. Его собственная удача едва достигала золотисто-лазурного цвета с оттенком пурпура, как же он мог даровать кому-то высокий ранг?
Поэтому Преподобный, которого он назначил, мог иметь ранг не выше пятого класса, что соответствовало золотой ауре.
Однако даже это было крайне опасно.
Для Ли Жуби на данном этапе золотая удача была одной из основ его власти. Когда ее так безжалостно вытягивали, его собственная сила, пусть и восполняемая, тайно ослабевала.
И даосы, и буддисты говорят, что без покровительства государя великих дел не свершить. Но когда эти дела свершаются, само государство оказывается на грани краха, а государь может и вовсе погибнуть!
– Господин У! Не стесняйтесь!
У старца было румяное лицо с мягкими чертами и добрым выражением – он казался истинным мастером Дао.
Но стоило У Мину встретиться с ним взглядом, как он почувствовал, что все волоски на его теле встали дыбом.
В то же время его ноздри уловили странный запах, похожий на орхидею и мускус одновременно, но с примесью какого-то резкого животного смрада.
"Это лис!"
В мгновение ока У Мин все понял. "Так вот оно что! Преподобный с Южной Горы – не человек, а дух, принявший человеческий облик! Он – оборотень, лис!"