Глава 561 – Погоня
ня
Цок-цок!
Вороной конь резво мчался по полям, мимо водяных колёс и мельниц.
Ветер свистел в ушах, донося аромат трав и деревьев.
– Вкус свободы…
Лицо У Мина подёрнулось лёгкой дымкой задумчивости.
"В каком бы мире ты ни был, подлинной свободы не существует, – размышлял он. – Старость, болезни, смерть, гибель эпохи, коллапс вселенной… пока не достигнешь вечности, какой великий мудрец осмелится утверждать, что поступает лишь по своей воле? Даже здешним смертным ради крупицы относительной свободы приходится платить высокую цену…"
Выехав из города Ния и двинувшись на север, он попал бы в пустоши, кишащие свирепыми зверями и людоедами. Торговому каравану без сотни охранников там оставалось бы лишь молиться богам. Поэтому У Мин выбрал путь на юг, в самое сердце равнины Ветряного Светлячка.
"Замок Воющего Ветра… центр владений графа Синей Горы и крупнейший город на равнине…"
Он решил попытать там удачи – как минимум, собрать побольше сведений. Ему нужно было всё: и святое масло, и способ стать рыцарем.
"Особенно святое масло…"
У Мин потёр нос.
За последнее время он изучил все обычные растения этого мира, выявил общие закономерности и теперь был весьма уверен в своих познаниях в травничестве. Он понимал, что в святом масле наверняка кроется какой-то секрет, иначе мелкие дворяне давно бы его разгадали, но его собственный опыт и знания были куда обширнее, так что оставался неплохой шанс на успех.
"Лишь бы это не было связано с клятвами, богами или другими таинственными силами…"
Любые дела с подобными сущностями всегда оборачивались большими проблемами. И хотя У Мин стремился к сверхъестественной силе, он терпеть не мог ограничений.
Проскакав полдня, он покинул пределы баронских земель.
У Мин взглянул на небо, спешился в тени деревьев, развязал узелок и достал ломоть белого хлеба с бурдюком воды – скромный обед. Он никогда не отказывал себе в необходимом – ни как основной аватар, ни как его частица.
Но едва он откусил второй кусок, как на его лице появилась холодная усмешка.
"Явились?"
Опытный солдат, даже засыпая, услышит движение по земле через приложенное к уху оружие и мгновенно проснётся при внезапной атаке конницы. Физические же способности У Мина были на пределе человеческих возможностей, а его восприятие – невероятно острым. Он был куда чувствительнее любого солдата.
"Судя по топоту, их пятеро. Кони тяжёлые, но не в броне. Пять лёгких всадников!"
У Мин оценил их стремительное приближение и то, как они без колебаний мчались прямо к нему. На его губах заиграла ледяная ухмылка.
"Не зря я вас подождал. Как раз с вами и разберусь!"
Вскоре на дороге с севера поднялось облако пыли.
Из него вырвались силуэты пяти всадников в полном вооружении.
– Убить Уильяма! – стиснув зубы, приказал Артур. – Замаскируемся под обычных разбойников, никто и не заметит. А если и заподозрят, то расследовать всё равно не станут!
– Без проблем, – холодно усмехнулся всадник рядом. – Только не забудь о своём обещании.
В эту эпоху солдаты нередко подрабатывали грабежом и разбоем, так что убить какого-то человека для них было делом привычным. Пусть даже он свободный человек, но ведь не дворянин!
– Разумеется!
Артур согласился, в душе кипя от злости. Он был командиром отряда городской стражи, и раньше под его началом было десять верных людей, с которыми можно было провернуть такое дело втайне. Но в последней вылазке почти все его подчинённые погибли, и ему пришлось просить помощи у чужих солдат. Теперь и цена была выше, и усилий для сохранения тайны требовалось больше. В этом и заключалось его главное несчастье.
Поскольку никто из его доверенных людей не выжил, он не мог знать истинную силу У Мина.
"Ну и что с того, что ты элитный боец?"
Артур коснулся оружия за спиной, и на его лице появилась насмешливая улыбка.
– Вижу! Он там! – закричал зоркий разведчик, указывая на рощу и пришпоривая коня.
– Убейте его! – восторженно взревел Артур.
Он уже забыл, как всё началось с лёгкой зависти, потом переросло в подстрекательство с намерением погубить Уильяма, а затем обернулось страхом по возвращении в город Ния.
Теперь он знал лишь одно: пока он не увидит голову Уильяма, ему не будет покоя до конца жизни.
"Даже если это с самого начала было ошибкой, придётся довести её до конца! Я положу этому конец!"
Стиснув зубы, Артур снял со спины своё грозное оружие.
Оно было три фута в длину, с двумя дугами, словно горизонтально расположенный лук, с деревянной рукоятью и желобом для стрелы. Болт из лучшей стали холодно сверкнул на солнце.
"Это…"
Невероятная зоркость позволила У Мину мгновенно разглядеть оружие в руках Артура.
"Арбалет?!"
Не раздумывая ни секунды, он бросил коня и узелок, схватил стальной меч и скрылся в лесу.
Пять всадников в кожаных доспехах, вооружённых луками! С этим ещё можно было бы потягаться. Но арбалет менял всё!
"Арбалетных болтов опасаются даже настоящие рыцари! Откуда он у Артура?" – У Мин с мрачным лицом пробирался сквозь чащу. – "Должно быть, украл из арсенала барона… Не боится сурового наказания, значит, твёрдо решил меня убить!"
– Как быстро бегает!
Пять всадников в мгновение ока достигли места привала У Мина.
Артур спешился и, увидев брошенный узелок, привязанного коня и густой лес, стиснул зубы:
– С коней, в погоню!
– Постой! – остановил его один из всадников. – Поле битвы для кавалерии – равнина. Нам не следует входить в лес. Это опасно, там могут быть ловушки!
"В лес не входить" – золотое правило для любого солдата.
– Ловушки? – усмехнулся Артур. – Да ты посмотри на него… он удирал так, будто птичка из клетки вырвалась. У него не было времени ставить ловушки!
– К тому же, нас пятеро! В кожаных доспехах и с луками! – Он потряс арбалетом в руке. – Чего нам его бояться?
Это убедило всадника. Поколебавшись, он увидел, что тень У Мина вот-вот исчезнет вдали, и, стиснув зубы, вместе с остальными бросился в погоню.
– Уильям, умри!
Артур, не сбавляя бега, нацелился на мелькавшую впереди фигуру и спустил курок арбалета.
Вжик!
Стрела с невероятной скоростью сорвалась с места и впилась в силуэт.
– Не то!
Другой всадник подбежал ближе и подцепил мечом куртку.
– Ловушка!
Пфф!
В тот же миг из его шеи высунулся кончик меча. Закатив глаза, он рухнул на землю.
– Идиоты! Не думал, что вы и вправду осмелитесь сунуться сюда!
Одолеть пятерых всадников в полном вооружении на равнине было бы непростой задачей даже для У Мина.
Но раз уж добыча сама пришла в руки, было бы грешно её не забрать.
– Уильям! Ты смеешь убивать стражников господина барона! – остолбенел Артур.
Он не ожидал от Уильяма такой решительности.
Но У Мин не счёл нужным отвечать. Он яростно ворвался в гущу врагов, и его стальной меч, описав изящный серебряный круг, пронёсся в воздухе.
Артур услышал два предсмертных крика, а затем ощутил мощный удар по руке, от которого выронил арбалет.
Пфф! Пфф!
Расцвели два кровавых цветка, и ещё двое всадников упали замертво.
– Рыцарь! – на лице последнего оставшегося всадника отразился крайний ужас. – Ты силён, как рыцарь?
Он не мог представить, что кто-то, кроме рыцаря, способен в одиночку перебить столько воинов.
Но несчастный всадник не знал, что физические показатели У Мина уже достигли человеческого предела. Рыцари, хоть и обладали зачатками сверхъестественной силы, были развиты лишь в чём-то одном. Облачись У Мин в доспехи, он по боевой мощи не уступил бы ни одному из них.
– Ты не можешь меня убить! – увидев холод в глазах У Мина, всадник сломался. – Я заместитель командира стражи города Ния, у меня есть…
В следующее мгновение У Мин сделал изящный шаг вперёд, словно галантный кавалер, приглашающий даму на танец. Но протянутая им правая рука исполняла музыку смерти.
– Слишком много болтаешь, – бросил У Мин, когда и этот всадник пал.
Он обернулся к Артуру.
– Последнее слово?
– Нет! Ты не можешь меня убить! В городе Ния всё узнают, начальник стражи – мой дядя… – выпалил Артур в панике.
– Ха-ха… Вы что же, отправились грабить свободного человека и раструбили об этом на всю округу? Наверняка сбежали тайком, – У Мин с насмешкой разбил его ложь. – А раз так, кто узнает, если я убью вас и избавлюсь от тел?
– Пощади! Прошу тебя, пощади! Я готов загладить свою вину! Десять… нет, пятьдесят золотых делонов выкупа! Я стану твоим слугой, твоим рабом!
Видя, как У Мин приближается с окровавленным мечом, Артур рухнул на колени и зарыдал, растеряв последние остатки достоинства.
– Всё было предрешено в тот миг, когда ты подговорил Гейла и Хейма, – безжалостно произнёс У Мин, одним ударом отбив его слабую попытку защититься и снеся ему голову.
Спустя полдня, на том же месте, У Мин смотрел на пять боевых коней и вздыхал:
– Какая жалость…
Эти кони стоили куда дороже его вороного, но на крупе у каждого стояло клеймо барона Терри. Продать их – верная смерть.
Конечно, при достаточной выгоде в этом мире всегда найдутся отчаянные головорезы. У Мин был уверен, что, срезав кусок кожи с клеймом, он смог бы сбыть их на чёрном рынке.
"Но… слишком много мороки", – решил он.
Ни кони, ни снаряжение его не интересовали. Жаль было лишь арбалет. Стерев с него клеймо, У Мин закинул его за спину.
Затем он одним ударом меча прикончил каждого из пяти коней.
Запах крови быстро распространится по округе, и вскоре сюда сбегутся стаи диких зверей. Они сожрут и лошадей, и их хозяев, не оставив ничего, кроме обглоданных костей.