Глава 559 – Прочь
чь
Среди шума и суеты У Мин добрался до единственной в городе конюшни.
– Уж не наш ли это дорогой малыш Уильям? – тут же отложил вилы старик в рубахе и соломенной шляпе, ворошивший сено, и с улыбкой поприветствовал его. – Что, Уильям, скотину купить надумал? Мои быки – самые лучшие, один троих мужиков в работе заменит! И нрав у них смирный…
– Верю, – сказал У Мин, оглядывая загоны. В нос ударил резкий, характерный для скотного двора запах, но Уильям к нему давно привык.
– Ха-ха… Я с самого утра, как жаворонка услышал, так и понял – быть сегодня добру!
Старина Керри расхохотался:
– Сейчас я тебе такого быка подберу, лучшего во всем городе!
Обычно он лишь сдавал в аренду волов да лошадей для повозок, поэтому, услышав, что У Мин хочет купить крупный скот, старик тут же загорелся. Хоть настоящим хозяином конюшни и была усадьба барона, за хорошую сделку ему перепадала неплохая доля.
– Нет-нет… – покачал головой У Мин. – Старина Керри, ты кое-что не так понял. Я пришел не за волом…
– Не за волом? – моргнул Керри. – Мула, что ли, хочешь?
– Нет, и не мула. Мне нужна лошадь, настоящая, большая лошадь!
У Мин подошел к загону, где стояло несколько лошадей, и нахмурился.
Все они были мелковаты и не слишком подходили для его целей, но шерсть у них лоснилась, и они неспешно жевали сено, фыркая. Видно было, что за ними хорошо ухаживают.
– Пахать на лошади? Не лучшая затея… – запричитал Керри, нахваливая одного из волов и обещая самую выгодную цену.
– Спасибо за доброту, но мне нужна именно лошадь, – перебил его У Мин. – Да такая, чтобы могла нести всадника и не шарахалась при виде крови и оружия. Боевая!
Он достал и показал грамоту:
– Я теперь свободный человек. Собираюсь отправиться мир повидать!
– Сво… свободный человек?!
Старина Керри разинул рот и невольно приосанился.
Для него, чья семья из поколения в поколение служила барону, стать свободным человеком было почти невыполнимой задачей. Для этого нужно было не иметь долгов, совершить для удела нечто выдающееся и заслужить одобрение самого барона.
В его глазах У Мин тут же вырос. Хоть еще и не "господин", но уже куда выше простого арендатора.
"Свободный человек… – думал старик. – Больше не придется кланяться сборщику налогов, да и от воинской повинности и трудовых работ освобожден…"
На самом деле, Керри немного заблуждался. Статус свободного человека давал больше выбора: можно было не обращать внимания на самовольно установленные поборы всяких чинуш и просто уйти. Но налоги, установленные лордом, платить все равно было нужно.
У Мин же понимал этот статус по-своему, сравнивая его с положением сюцая в Великой Чжоу – он давал определенное положение в обществе и достоинство! Если что, можно было обратиться напрямую к барону с прошением о его суде. Право выбора и право быть услышанным – это уже избавляло от произвола таких сборщиков налогов, как Фид.
– Так что, у тебя нет боевых коней? – спросил У Мин, с недовольством оглядывая лошадей в загоне.
– Конечно нет… Настоящий боевой конь – это, во-первых, порода, стать. Лучше всего чистокровный, из степей. А во-вторых, его нужно обучать, чтобы не боялся битвы… – покачал головой Керри. – Готовый боевой конь стоит больше десяти золотых делонов. Да и будь у меня такой, его бы давно забрал господин барон…
Он явно давал понять, чтобы У Мин оставил эту затею.
– Боевого нет, но обычная лошадь, для верховой езды и перевозки грузов, найдется?
У Мин окинул взглядом загон и, выбрав из коротышек самого рослого, указал на большого черного коня:
– Беру его!
– Ты выбрал Большого Энди? Да это же лучший парень во всей конюшне… – на лице Керри проступило неподдельное сожаление. – Но, может, с таким многообещающим парнем, как ты, ему будет лучше… Один золотой делон – и забирай. Ох, не могу я на это смотреть…
Он отвернулся и тыльной стороной ладони вытер уголок глаза, где будто бы блеснула слеза.
– Да брось ты! – фыркнул У Мин. – Что-то я припоминаю, как дядюшка Тали приходил за волом, а ты ему то же самое говорил. Один золотой делон – это слишком. Разве что ты добавишь к нему седло!
– Ни за что! – тут же замотал головой Керри. – Ты что, не знаешь, что старина Керри еще и лучший кожевенник в городе? За седло придется доплатить как минимум пять серебряных талеров!
– Слишком дорого… – нахмурился У Мин.
Хоть на самом деле эти деньги для него ничего не значили, он должен был торговаться. Любая, даже самая незначительная оплошность могла привести к катастрофическим последствиям. Таких ошибок он больше не совершал.
Сейчас он действительно вжился в роль простого свободного человека, став частью этого мира, но в то же время оставаясь над ним.
Старина Керри, видя, как Уильям точно подмечает все недостатки лошади, с головной болью понял, что столкнулся с самым дотошным типом покупателей.
Спустя полчаса У Мин с улыбкой покинул конюшню. В руках он держал поводья Большого Энди, на котором красовалась новенькая, ладная сбруя из выделанной воловьей кожи и кованого железа.
Обошлось ему это в один золотой делон и один серебряный талер.
– Спасибо, дядюшка Керри! – вскочив на черного коня, весело крикнул У Мин.
– Береги его! И… будь осторожен!
Поняв, что Уильям твердо решил уехать, старина Керри на этот раз был искренен.
Цок-цок!
У Мин верхом на черном коне неспешно ехал по улицам города.
– Глядите, это же Уильям!
– Говорят, барон даровал ему свободу, да еще и с рыцарем Такуром он сблизился. Вот ведь повезло!
– Какой конь! Я тоже стану рыцарем!
… …
Под провожающими взглядами и перешептываниями У Мин подъехал к таверне тетушки Ройи и лично вручил ей квитанцию об уплате налога.
– Ох, Уильям… – тетушка Ройя шевелила губами, но долго не могла вымолвить ни слова. – Я даже не знаю, как тебя благодарить!
– Уильям сделал то, что должен был, – многозначительно улыбнулся У Мин. Он почувствовал, как глубоко внутри этого тела рассеивается последняя тень навязчивой привязанности, и ощутил огромное облегчение. – И еще, я пришел попрощаться.
– Попрощаться?
– Да. Я решил покинуть город Ния и отправиться в дальние края. Берегите себя, и передайте от меня привет Софии.
Он поклонился и, развернувшись, ушел.
– Эх… – вздохнула тетушка Ройя. С тяжелым сердцем она убрала квитанцию и пошла на кухню. Там, за дверью, пряталась София. Лицо женщины смягчилось. – Не хочешь попрощаться с Уильямом?
– Я… я… – растерянно пролепетала София и вдруг разрыдалась.
– Глупышка, – тетушка Ройя крепко обняла дочь. – Моя бедная девочка… Пойми, если бы Уильям остался тем же простоватым пареньком, я бы не стала вам мешать. Но теперь он получил награду от лорда, говорят, стал отличным воином, получил свободу… вы теперь люди разного круга…
– Не верю! – вдруг вскинула голову София. – Неужели, уехав из города, он меня забудет?
– Мир велик… – печально вздохнула тетушка Ройя.
Она знала, что за пределами их городка жизнь куда ярче и интереснее, и там полным-полно всяких женщин, куда более искусных в обольщении. По сравнению с ними София – всего лишь простая деревенская девушка. Требовать от Уильяма каких-то обещаний было бы просто неразумно.
Она молчала, зная, что в таком состоянии девушку не переубедить, и не стала ни ругать ее, ни утешать, а лишь крепче прижала к себе…
– Го-господин Уильям!
Подъехав к своему домику, У Мин увидел у двери мальчика, который с тревогой смотрел на него.
– Ава… – взглянув на это юное лицо, У Мин тотчас вспомнил беднягу Джоя. Тот хоть и старался держаться к нему поближе, но в бою с людоедами проявил излишнюю жадность и был окружен и убит.
Выживших в том походе было немного, и У Мину не раз доводилось видеть убитых горем жен, матерей, а может, и детей с братьями, узнававших о гибели своих близких.
– Что случилось? – вздохнув, спросил он, уже догадываясь о цели визита Авы.
– Вы уезжаете? – Ава, глядя на большого коня и длинный меч у пояса У Мина, набрался храбрости и тихо спросил:
– Я… я хочу пойти с вами. Стать вашим оруженосцем!
– Ха-ха! – усмехнулся У Мин. – Я еще не рыцарь, оруженосцев брать не могу. Разве что ты хочешь стать моим слугой или рабом!
Он окинул Аву взглядом с головы до ног.
– Слышал, в Замке Воющего Ветра таких мальчишек, как ты, на невольничьем рынке задорого продают!
Оруженосец и рыцарь были связаны взаимными обязательствами и ответственностью. А слуги и рабы являлись частной собственностью хозяина. Согласись он, и У Мин действительно мог бы продать Аву.
Мальчик так испугался, что попятился на несколько шагов.
– Ха-ха… – видя его реакцию, У Мин от души рассмеялся.
– Ладно… – отсмеявшись, он посерьезнел. – Так почему ты хочешь стать оруженосцем рыцаря?
Он посмотрел на молчавшего Аву.
– Я хочу… обрести силу! – Ава сжал кулаки. – Я хочу отомстить… людоедам!
– Жажда мести как стимул? – произнес У Мин. – В таком случае, возможно, вся твоя оставшаяся жизнь пройдет в страданиях…
Увидев, как лицо Авы омрачилось отчаянием, он вдруг сменил тон:
– Впрочем… какое мне до этого дело?
Свист!
Его длинный меч внезапно вылетел из ножен и вонзился в землю прямо перед Авой, оставив снаружи лишь рукоять и половину клинка.
– Вытащи его, и я подумаю, стоит ли тебя чему-нибудь научить!