Глава 557 – Свободный человек
ек
В любой вселенной развитие всех живых существ ограничено неким пределом – расовым пределом!
Как в его прошлой жизни обычный человек, как ни старайся, не мог стать сильнее слона, быстрее леопарда или зорче орла. Таковы были законы природы, и изменить их могла лишь сверхъестественная сила.
Ныне У Мин, благодаря своим познаниям, довел тело Уильяма до пика человеческих возможностей.
Сила, скорость и выносливость были непревзойденными. Облачившись в доспехи, он мог бы сойти за рыцаря, но одного ему не хватало – он еще не пересек черту сверхъестественного.
Стоявший перед ним Такур, хоть и ненамного превосходил его в силе, уже нес в себе семя сверхъестественной мощи, которое позволило ему сломать оковы расового предела.
Уже одно это делало его весьма ценным объектом для изучения!
"Кожа…"
У Мин с сострадательным видом обрабатывал раны, а его глаза тем временем быстро бегали, собирая данные: "Довольно прочная, похоже, тоже подвергалась какому-то укреплению. Неужели это действие того самого рыцарского святого масла?"
"Мускулатура невероятно развита – вот главный источник силы. Он уже превзошел предел обычного человека…"
"Кости крепкие, как сталь… Меридианов, духовной энергии и тому подобного не наблюдается… Неужели это чисто физические способности?"
Он заметил на пояснице Такура небольшую рану, размером с мизинец. Она была неглубокой, но вокруг нее виднелся фиолетовый ореол – явный признак сильного яда.
"Сила и выносливость этого Такура просто поразительны…"
У Мин прекрасно помнил, на что были способны жители того поселения. Раз они смогли воспитать такого мечника и лучницу, значит, их вожак тоже был не промах.
И все же Такур обезглавил его. Жаль, что в тот момент У Мин был слишком занят собственным боем и не смог как следует оценить силу рыцаря.
Совершив такой подвиг, Такур получил стрелу в спину, был отравлен и в итоге окружен толпой людоедов, только тогда он и попал в плен.
Более того, его могучий организм уже начал самоисцеляться. Если бы не хитрые людоеды, опоившие его соком дьявольского цветка, он, возможно, и сам бы вырвался на свободу.
У Мин молча размышлял, и выражение его лица заставило Такура побледнеть.
Он был мужчиной. Мужчиной с совершенно нормальной ориентацией!
И что, по-вашему, он должен был чувствовать, когда другой мужчина с горящими глазами пялился на его тело?
Такура пробрала дрожь до самых костей.
– Слу… слушай, Уильям! – поспешно заговорил он. – Я благодарен тебе за спасение. Если ты доставишь меня в город Ния целым и невредимым, клянусь, твоя награда превзойдет все твои ожидания…
Подсознательно ощутив угрозу, он вдруг вновь обрел дар речи и особо выделил слова "целым и невредимым".
– Господин, вас спасал не я один, – с печалью в голосе ответил У Мин, отводя взгляд. – Со мной были Андрей, Беззубый Генри, а также Здоровяк Гейл и Хейм… К сожалению, двое последних пали от рук людоедов…
Такур ни на миг не усомнился в его словах.
С его точки зрения, уже само спасение из лап людоедов отрядом из пяти человек было чудом. Потерять одного-двух бойцов в такой операции – более чем нормально.
– Они будут вознаграждены! – сказал Такур, глядя на У Мина. – И мое обещание остается в силе!
Он утаил одну деталь: при наличии достаточного количества еды и воды ему потребуется всего полдня, чтобы частично восстановить силы и подвижность, что значительно повысит их шансы на выживание.
Но это был его последний козырь, и делиться им с Уильямом он не собирался.
– Благодарю вас, господин. Я готов пожертвовать жизнью, чтобы доставить вас в город Ния в целости и сохранности!
У Мин снова поклялся, а про себя закатил глаза: "Еще через сутки ты восстановишься процентов на семьдесят-восемьдесят, а двигаться сможешь уже часов через шесть… И ты еще меня остерегаешься?!"
Конечно, о некоторых вещах лучше было помалкивать, поэтому он сделал вид, что ничего не заметил.
Затем, под предлогом ухода за Такуром, он принялся исподволь расспрашивать его о рыцарях и других сверхлюдях.
Как ни крути, Такур был настоящим рыцарем, почти дворянином, и обладал огромной силой. Сведения, которые он мог дать, были куда надежнее баек бродячих бардов, и У Мин чувствовал, что его труды окупятся с лихвой.
…
Два дня спустя. Город Ния.
– Наконец-то!
При виде городских стен и дозорной башни и Такур, и У Мин вздохнули с облегчением.
Благодаря тому, что Такур со временем оправился, а у них была лошадь на двоих, они двигались гораздо быстрее, чем большой отряд.
Они даже сделали привал на полдня и добрались до города всего за полтора суток.
– Это господин Такур!
Завидев рыцаря, солдаты на стенах радостно закричали.
У Мин заметил, что на стенах и башне прибавилось людей. Очевидно, до города дошли вести с передовой, и здесь опасались внезапного набега людоедов.
– Я Такур, открывайте ворота! – Голос рыцаря вновь обрел прежнюю властность. Он повернулся к У Мину:
– Дорогой Уильям, я обязан тебе жизнью. Какую награду ты желаешь?
За время пути он понял, что ошибался насчет Уильяма. У того явно не было подобных наклонностей.
Теперь он видел в Уильяме смелого и умного воина, чьи боевые навыки превосходили даже умения его бывших оруженосцев, и подумывал взять его к себе на службу.
Ведь оба его оруженосца погибли на поле боя, а их тела достались людоедам.
При этой мысли сердце Такура сжималось от боли.
Но не из-за гибели оруженосцев, а из-за потери фамильных доспехов!
Они стоили как половина поместья, настоящая семейная реликвия! Теперь все это досталось людоедам, которые наверняка растащили доспехи на куски.
Даже если он снова пойдет в поход и сотрет то племя в порошок, собрать доспехи целиком вряд ли удастся.
– Если возможно, я хотел бы стать свободным человеком! – с волнением в голосе произнес У Мин.
Такур на мгновение замер, а потом кивнул.
– Что ж, получить статус свободного человека для начала тоже неплохо. Я все устрою!
Стать свободным человеком было не проще, чем оруженосцем, но в качестве награды это было куда менее обременительно. Для У Мина же сейчас это было важнее всего.
Ведь прежний Уильям был подданным барона Терри и находился у него в полузависимом положении.
Это не только мешало ему служить другим лордам, но и обязывало ежегодно являться со своим провиантом для отработки трудовой и воинской повинности.
Со свободными людьми все было иначе.
Они обладали значительной автономией и походили скорее на гостей, живущих на землях лорда. Они могли уйти в любой момент, а их удостоверение позволяло селиться в любом городе на равнине Ветряного Светлячка без лишних допросов со стороны стражи.
Разумеется, им больше не приходилось страдать от поборов сборщика налогов, и они могли свободно выбирать, какому лорду служить.
Если уж делить людей на классы, то свободные люди, несомненно, стояли на верхней ступени социальной лестницы города Ния, уступая лишь рыцарям. Даже инструктор Рориан, сборщик налогов Фид и начальник стражи были всего лишь свободными людьми.
Для простолюдина это был потолок.
Чтобы стать дворянином, хотя бы полукровкой-рыцарем, требовались удача и счастливый случай, а не просто усилия нескольких поколений.
Скрип!
На стене поднялась суматоха, и спустя мгновение тяжелые ворота медленно отворились. Навстречу им вышла группа людей во главе с дворянином.
– Мой сюзерен!
Такур тут же спешился и преклонил колено в рыцарском приветствии.
– О! Дорогой Такур, как я рад, что с тобой все в порядке! – Встречающим оказался барон Терри. Он выглядел точь-в-точь как в воспоминаниях Уильяма: мужчина лет тридцати, одетый в яркий шелковый камзол с золотым шитьем, в напудренном парике. Когда он подошел ближе, У Мин ощутил густой и приторный запах духов, от которого невольно нахмурился.
Барон Терри лично помог Такуру подняться.
– Я так волновался, когда узнал, что тебя окружили дикари!
Очевидно, он был не дурак и намеренно заменил слово "плен" на более нейтральное, ведь попасть в плен к дикарям было для рыцаря большим позором.
– Да… я был тяжело ранен в окружении, но этот командир ополчения, Уильям, спас меня! – Такур указал на У Мина.
– Почтенный барон! – У Мин сделал шаг вперед и, изображая трепет, почтительно поклонился.
– Хм, хорошо! Тебя зовут Уильям, так? Ты будешь вознагражден! – Барон Терри, очевидно, не помнил этого простого солдата. Он бросил фразу на ходу, взял Такура под руку, и они вместе вошли в ворота. – Такур, твое возвращение – истинный дар богов! Бедная леди Салли чуть не упала в обморок, когда услышала новости… Но теперь все хорошо, ее муж вернулся целым и невредимым. Давайте же устроим пир в честь этого события!
У Мин смиренно следовал за ними, когда вдруг почувствовал на себе удивленный и встревоженный взгляд.
Он обернулся и увидел сборщика налогов Фида, который тут же отвел глаза. У Мин улыбнулся, сверкнув восемью белоснежными, как жемчуг, зубами…
И вот он снова вошел в особняк лорда.
В большом зале суетились слуги, расстилая белоснежные скатерти, зажигая свечи в серебряных канделябрах и вынося на столы дымящихся молочных поросят, золотистых, истекающих жиром жареных кур, огромные караваи белого хлеба и вино, что лилось рекой.
Конечно, в банкетный зал У Мина не пустили.
В конце концов, что значил какой-то несчастный арендатор, пусть и командир наемников, для знатных господ и их благородных дам?
Но как герой дня он все же удостоился небольшой привилегии: на кухне ему выделили каравай белого хлеба, двух жареных кур и бутылку вина.
Насытившись, У Мин не стал задерживаться в обществе знати. Он вышел из особняка и направился к своей маленькой деревянной хижине.