Глава 553 – Внезапное нападение
ие
В прошлой жизни У Мин читал немало западных мифов и легенд.
Больше всего его привлекали сказания о других народах.
Прекрасные и гордые эльфы, упрямые и пылкие дварфы, низкорослые и сообразительные полурослики, загадочные и обольстительные сирены, а еще дриады, тролли, людоеды…
Теперь, оказавшись в мире, похожем на мифологический Запад, он, естественно, проявлял к ним живой интерес.
Вот только город Ния, да и вся равнина Ветряного Светлячка, находились под властью людей, и ему так и не довелось встретить ни одного представителя иной расы. Даже туманные слухи доходили до него лишь из уст странствующих менестрелей, и кто знает, была ли в них хоть доля правды.
В простодушном представлении многих горожан, всякий, кто хоть немного отличался от них внешне и вел иной образ жизни, уже считался чужаком.
Взять, к примеру, настоящий дикий народ, что обитал в пустошах. Они были дикими и жестокими, нецивилизованными, сохранившими даже обычай поедать себе подобных. В городе Ния их так и называли – людоедами.
У Мин сильно подозревал, что именно из таких рассказов менестрели и соткали свои легенды о людоедах.
Конечно, были и другие истории – о драконах и гигантских змеях, – но такое не опишешь, полагаясь лишь на воображение. Должно быть, существовали похожие создания, вдохновившие поэтов.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, рыцарь Такур поторопил всех в путь.
Так они шли три дня, и местность вокруг становилась все более дикой и пустынной. В кустах мелькали тени варгов, а порой на отряд осмеливались нападать обезумевшие от голода звери.
Их, разумеется, тут же окружали несколько солдат и превращали в ужин, но от скрытых угроз было не уберечься.
Ядовитые змеи и насекомые, что искусно прятались, или даже зараженная вода.
Суровые условия привели к тому, что сегодня в отряде было уже трое небоевых раненых.
К счастью, никто не отдал богу душу, иначе боевой дух команды неминуемо бы рухнул.
Такур взглянул на небо. До заката было еще далеко, но они уже прибыли к месту назначения.
– Становимся лагерем! Все командиры – ко мне!
Остальные командиры отрядов, казалось, тоже что-то почувствовали. В их глазах зажегся огонь.
– Вы все здесь, – кивнул Такур, увидев подошедших четверых. Он сидел на камне, оперевшись руками на огромный меч.
Трое из них были командирами стражи, в их числе и златовласый Артур, а последним, разумеется, был У Мин.
Похоже, в глазах Такура двадцать наемников едва ли стоили одного отряда из десяти стражников.
– Думаю, вы уже догадались или слышали слухи… – Голос Такура был хриплым, но звучал твердо и властно. – Да! Мы почти у цели нашего похода!
Он обвел всех взглядом и понизил голос:
– Это поселение беглых крестьян и крепостных, не желающих платить налоги. Всего их там триста человек, включая женщин, стариков и детей… Наша задача – уничтожить его. Заставить недоимщиков вернуть господину долги, а на беглых рабов снова надеть кандалы. Ну и, конечно, немного набить собственные карманы!
Одной этой фразы хватило, чтобы У Мин понял: все, что в прошлой жизни говорили о рыцарских добродетелях, – по большей части ложь.
Возможно, и в этом мире встречались благородные рыцари, но куда больше было таких, как Такур, – тех, кто просто исполнял приказ, не зная ни жалости, ни пощады к тем, кого считал врагом.
– Триста человек… – неуверенно протянул другой детина, теребя руки. – Это значит, у них как минимум пятьдесят-шестьдесят взрослых мужчин…
Такур недовольно взглянул на него:
– Это пятьдесят крестьян без кожаных доспехов, вооруженных дубинами и камнями! Скажи-ка мне, Джозеф, ты что, боишься?
– Нет! Конечно, нет, господин рыцарь! Я просто… я просто… – Джозеф замялся и, что-то пробормотав себе под нос, умолк.
– Отлично! – подвел итог рыцарь Такур. – Сейчас весь отряд отдыхает. Ночью мы подкрадемся и атакуем! Эта победа будет легкой, как прогулка!
Нападение пятидесяти хорошо вооруженных и обученных солдат на деревню не должно было вызвать проблем, тем более под покровом ночи. Если все пойдет по плану, потерь почти не будет.
Очевидно, барон Терри не послал бы рыцаря Такура, если бы предстояло грызть крепкий орешек с большими потерями.
У Мин же, передав приказ рыцаря своим людям и глядя на их радостные крики, ощущал смутное беспокойство.
"Откуда просочилась эта информация?..
И… кто указал дорогу через пустоши?"
Увы, он был всего лишь командиром наемников и не имел права задавать Такуру вопросы о таких секретных делах.
Поэтому У Мин лишь подозвал к себе Джоя, Андрея, Генри и еще четырех своих наемников и строго наказал:
– Сегодня ночью держитесь ко мне поближе, не отходите от отряда. Поняли?
– Поняли… – раздались нестройные и недовольные голоса. У Мин ясно расслышал в них пренебрежение.
Он прекрасно знал, чего стоит дисциплина этих парней. Когда начнется дележ добычи, они и не вспомнят о своем командире. Наверняка некоторые уже выкинули его слова из головы.
"Впрочем, какая разница. Хотят умереть – пусть умирают…" – безразлично подумал У Мин, окинув суровым взглядом их лица, на которых читались самые разные эмоции.
…
Лунный свет был тусклым.
В эту ночь луна отливала багрянцем, навевая недобрые предчувствия.
Но отряд, что пробирался во тьме, был полон решимости.
У Мин облачился в клепаную броню из лучшей воловьей кожи, усиленную в ключевых местах железными пластинами, – она была на порядок прочнее обычной. На поясе висел длинный стальной меч, за спиной – лук. Полное вооружение.
У командира были свои привилегии, и никто не видел в этом ничего предосудительного.
Соблазн добычи и подкрепление в виде вяленого мяса и похлебки сделали свое дело: даже наемники проявили небывалую выучку. Они обмотали тканью все, что могло блеснуть, и двигались вперед при свете луны.
Идти ночью было куда труднее, чем днем. Когда луна достигла зенита, головной отряд внезапно остановился, и по цепочке передали новый приказ рыцаря Такура:
– Отдых на месте!
У Мин внутренне подобрался. Цель была уже совсем близко.
Он пригнулся, медленно пополз вперед и, обогнув отряд, оказался в его авангарде. Перед ним раскинулось небольшое поселение.
Деревня притаилась между двух невысоких холмов, позади нее неспешно текла река. Спереди ее защищали несколько грубых деревянных вышек и частокол.
Даже эти простые укрепления заставили У Мина насторожиться: с трех сторон подходы были затруднены, а единственный путь перекрыт. Обороняться здесь было легко, а нападать – трудно.
К тому же, есть ли у них дозор или нет – это меняло все дело.
На вышках виднелись огни и человеческие силуэты – значит, часовые несли вахту.
Дикий народ жил в куда более суровых условиях, чем подданные лордов, и опасностей на их долю выпадало больше, поэтому они всегда были начеку.
Спустя полчаса рыцарь Такур приказал всему отряду приготовиться, а затем взмахнул рукой. Несколько проворных теней бесшумно скользнули к вышкам.
У Мин прищурился.
В лунном свете он видел, как тени, искусно используя укрытия и темноту, подкрались к основанию башен и полезли вверх, не издав ни звука. Это были отличные разведчики.
Когда тени добрались до верха, на лице рыцаря Такура уже играла уверенная улыбка.
Внезапно откуда-то вылетела костяная стрела. Разведчик вскрикнул – в ночной тишине его крик прозвучал особенно громко – и тяжело рухнул на землю.
Тут же раздались возгласы и крики, а с вышек донесся гулкий бой кожаных барабанов.
– Черт… Секретный пост! – сплюнул на землю рыцарь Такур. Глядя на всполошившуюся деревню, он на миг засомневался, но все же отдал приказ:
– В атаку!
– Вперед!
Давно ждавшие этого солдаты ринулись в бой. Такур, в тяжелых рыцарских доспехах, мчался впереди. Из-за особенностей местности и необходимости соблюдать тишину он был без коня. С оглушительным ревом он обрушил двуручный меч на частокол, разнеся его в щепки.
– Псы лордов!
– Железные люди!
– Убить их!
Из деревни доносились крики. Едва ли не из каждого дома выбегали вооруженные мужчины, а из темноты летели стрелы.
Их наконечники не блестели в лунном свете, а были тусклыми и белесыми – выточенными из кости.
Такуру в его броне такие стрелы были нипочем. Он с хохотом прыгнул вперед и взмахнул мечом, отбросив нескольких дикарей.
Под его предводительством отряд прорвал внешнюю оборону и ворвался в деревню.
Кто-то поджег факел, и пламя жадно набросилось на доски, солому, дома – на все вокруг.
В ярком свете У Мин наконец разглядел жителей поселения.
Они мало чем отличались от обычных подданных лордов, разве что лица их были землистыми от недоедания, а одежда – сплошные лохмотья. Женщины, старики и даже дети – все схватились за дубины и камни, чтобы дать отпор захватчикам.
Глядя на эту сцену, У Мин оставался бесстрастен.
"Слабый – пища сильного. Таков закон природы…"
– Злобный прихвостень лорда! – закричал мужчина с вьющимися волосами и бросился на него, размахивая топором.
У Мин увернулся, проворно выхватил из ножен стальной меч и одним выпадом вонзил его в грудь нападавшего. Тот рухнул на землю с выражением недоверия на лице.
– Ово!
На него ринулся другой дикарь с остро заточенным железным мечом. Он явно был обучен фехтованию.
У Мин обменялся с ним несколькими ударами, а затем резко развернулся. Мощный удар отбросил клинок противника, и брызнула кровь.
– "Вихревой удар"!